Глава 7 — Глава 7. Наследный принц Небесной Доу Сюэ Цинхэ, она же — Цянь Жэньсюэ!

— Значит, пришли за мной? Дай Чэнфэн слегка приподнял бровь. — Я только прибыл в город Уань, даже порог дома коменданта переступить не успел, как империя Небесная Доу тут же окружила город? «Это работа их разведки или же…» Уголки губ Дай Чэнфэна дрогнули в предвкушающей усмешке. — Интересно! С этими словами он развернулся и зашагал к городским воротам. — Идём, посмотрим со стены! Чжу Фань поспешил за ним, держась вплотную за спиной племянника с настороженным видом. Чжу Янь, глядя им вслед, скривился. «Империя Небесная Доу не могла напасть ни раньше, ни позже — именно тогда, когда ваше высочество четвертый принц вошёл в город… Что же теперь делать? Если с ним что-то случится в моём городе Уань, гнев начальства падёт не только на меня — пострадают и мои родители, и жена, и дети! Остаётся лишь надеяться, что всё это просто совпадение… эх!» Чжу Янь помотал головой и трусцой поспешил догонять принца и его дядю. Тем временем за стенами города Уань армия империи Небесная Доу, подобно стальному потоку, подступала к городу. На ветру яростно полоскались боевые знамёна с имперской символикой. Солдаты, закованные в тяжёлую броню, сжимали в руках острые копья. Холодная сталь сверкала на солнце, источая ауру смерти. В центральном шатре царила гнетущая атмосфера. Склонившись над картой, разложенной на столе, стоял златовласый юноша с красивым, но суровым лицом. Это был наследный принц империи Небесная Доу — Сюэ Цинхэ. Его тонкие белые пальцы коснулись точки на карте, обозначавшей город Уань. — Так вот он, город Уань, — пробормотал он себе под нос. Затем он выпрямился, скрестил руки на груди и, нахмурившись, провёл взглядом по изгибам рек и гор на карте. — Действительно, крепкий орешек. В этот момент из строя вышел седовласый и седобородый старый генерал в тяжёлых доспехах. Подойдя к Сюэ Цинхэ, он опустился на одно колено и с тревогой в голосе произнёс: — Ваше высочество! — Старику известно, что вы лишь недавно получили титул наследного принца и ваше положение ещё не вполне прочно. — Вы вызвались возглавить поход на город Упин, желая одержать громкую победу и произвести впечатление на его величество и придворных сановников. Однако… — Однако эта внезапная вылазка с тридцатитысячной армией — слишком рискованная затея. — Обе империи годами поддерживали хрупкий мир, основанный на негласном соглашении. Если мы его нарушим, эти стервятники из Зала Боевых Духов непременно воспользуются шансом. Последствия будут невообразимы… — Довольно! Сюэ Цинхэ, изучавший карту, жестом прервал генерала. — Старый генерал Ли, довольно слов. Я уверен, что Зал Боевых Духов не станет вмешиваться. — К тому же империя Синлуо годами устраивает провокации на наших границах. Неужели мы должны позволять им издеваться над нами и не отвечать? — Если мы не станем захватывать город Уань, то, полагаю, даже если империя Синлуо и затаит обиду, дело уже будет сделано. Им придётся проглотить эту пилюлю. Услышав это, генерал Ли не сдался и попытался возразить: — Но великий император Синлуо известен своим жёстким и несгибаемым нравом, он не станет так просто мириться с… — Хватит! Сюэ Цинхэ с силой ударил по столу. Чашка подпрыгнула, расплескав чай. Его лицо омрачилось, а в глазах сверкнуло недовольство. — Моё решение окончательно, — гневно прорычал он. — Старый генерал Ли, вы собираетесь ослушаться приказа? Сердце генерала сжалось. Он с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. — Не смею, ваше высочество… — поклонился он. — Я сейчас же займусь подготовкой к штурму. — Да, ступайте. Генерал развернулся и тяжёлой поступью покинул шатёр. Как только он ушёл, из тени шагнул мужчина средних лет, полностью облачённый в золотые доспехи. Его волосы были алыми, как кровь, а черты лица — грубыми. — Юная госпожа, этот старик совсем зарвался. Может, мне его… — обратился он к Сюэ Цинхэ, проведя пальцем по горлу. Сюэ Цинхэ слегка покачал головой. — Не стоит. Сейчас меня куда больше занимает не этот упрямец, а четвертый принц империи Синлуо, Дай Чэнфэн. Доуло Рыба-Ёж на мгновение замер, а затем его лицо озарило понимание. — Так вот оно что! Именно поэтому вы, ваше высочество, могли начать внезапную атаку раньше, но ждали, пока Дай Чэнфэн войдёт в город? Сюэ Цинхэ кивнул, и на его губах заиграла многозначительная улыбка. — Принц, который был в шаге от трона, но внезапно был низложен и сослан в глушь. Как думаешь, он смирился? В глазах Доуло Рыбы-Ежа мелькнул жестокий огонёк. — Он? Не знаю… Но будь я на его месте, я бы точно не смирился и попытался вернуть всё, что принадлежит мне по праву! Он вновь посмотрел на Сюэ Цинхэ. — Так значит, юная госпожа, вы хотите склонить его на свою сторону, чтобы он служил нашему Залу Боевых Духов? В конце концов, хотя империя Синлуо и считает, что его потенциал исчерпан из-за конфликта духовных колец, это лишь их суждение. У нашего Зала Боевых Духов много способов это исправить. Сюэ Цинхэ с улыбкой кивнул, а затем покачал головой. — Не всё так просто. Как-никак, он принц. К тому же я ничего не знаю ни о его характере, ни о принципах, а потому не могу быть уверена, что он согласится служить Залу Боевых Духов. Этот поход — лишь проба сил, разведка. — Если в нём ещё осталась хоть капля честолюбия, то его можно будет использовать. Но если он окажется бесхребетным ничтожеством, я не стану тратить на него время. Моя главная цель — захватить город Уань и укрепить своё положение наследного принца. А он? Он — лишь побочная задача, ради которой не жалко подождать несколько дней. Доуло Рыба-Ёж с восхищением сложил руки. — Юная госпожа, вы мудры и дальновидны! Я восхищён! Сюэ Цинхэ едва заметно усмехнулся. В этот момент снаружи раздался громкий голос солдата: — Ваше высочество, тридцать тысяч воинов построены и готовы выполнить ваш приказ! Взгляд Сюэ Цинхэ стал острым, как у ястреба. Он стремительно вышел из шатра, вскочил на высокого белого скакуна и зычно скомандовал: — Всей армии — в атаку! Грохот! Солдаты Небесной Доу двинулись вперёд. От их слаженного шага дрожала земля. Тем временем Дай Чэнфэн и его спутники уже поднялись на городскую стену. При виде несметных полчищ врага, что волной катились к городу, Чжу Янь похолодел от ужаса. Солдаты Небесной Доу были в тяжёлых доспехах, их оружие сверкало на солнце, а за ними тащили осадные машины. — Похоже, на этот раз империя Небесная Доу настроена серьёзно! Он осторожно приблизился к Дай Чэнфэну, и его голос дрогнул: — Ваше высочество, что же нам делать? У них тридцать тысяч отборных воинов в латах, а у нас в гарнизоне едва наберётся десять тысяч, да и те по большей части старики и калеки. Боеспособных солдат — от силы тысяча. Силы слишком неравны. Может, я отправлю отряд, чтобы сопроводить вас с господином Чжу Фанем из города? Лицо Дай Чэнфэна оставалось спокойным, словно гладь озера. Его глубокий взгляд скользил по вражескому войску в поисках командующего. — Покинуть город? — ровным голосом произнёс он. — Мужи империи Синлуо предпочитают славную смерть позорной жизни. Я останусь здесь. Посмотрим, на что они способны. — А ты ступай, готовь солдат к обороне. И скажи им, что я, четвертый принц империи Синлуо, буду с ними до конца! Внезапно взгляд Дай Чэнфэна замер на златовласом юноше на белом коне, окружённом плотным кольцом охраны в самом центре вражеского строя. Зрачки принца сузились. — Цянь Жэньсюэ?!