Луиджи, родившаяся дочерью безтитульного рыцаря и с юных лет ставшая служанкой Хелены, изначально не была злобной по натуре.
Просто, прислуживая знатной госпоже, она завидовала жизни аристократов, которые получали особое отношение лишь потому, что так родились.
Для такой Луиджи Ариана стала удобной жертвой.
Ариана Бронте, дочь восточного герцога и Рэйчел, дочери западного герцога, которую тем не менее третировали хуже обычной служанки.
Луиджи испытывала наслаждение, видя, как благородная по происхождению Ариана дрожит и умоляет перед ней.
Но в последнее время Ариана вела себя странно. Нет, очень странно.
Несколько дней назад Ариана начала вести себя так, словно полностью изменилась. Будто в тело Арианы вселилась чужая душа.
— И ты хочешь, чтобы я это ела?
Холодный голос. Леденящий взгляд. Спокойно сложенные на коленях руки и идеально прямая спина.
От одного её присутствия эта убогая комната словно превращалась в сияющий императорский дворец. Из худых плеч, которые раньше съёживались при виде Луиджи, теперь исходило такое величие, что на неё было трудно смотреть прямо.
Ариана, прежде всхлипывавшая от страха перед темнотой, теперь выглядела так, будто не боится ничего на свете.
Ещё несколько дней назад Ариана морщилась от отвращения и плакала, когда ей приносили испорченную еду. А теперь она сидела перед тухлой пищей, не выказывая никаких эмоций.
Вместо этого она скривила уголок рта в подобии насмешливой улыбки.
Луиджи вздрогнула от леденящей улыбки Арианы, но быстро отбросила это чувство и произнесла:
— Думаете, если будете притворяться благородной, герцог и герцогиня вдруг полюбят вас?
Ариана подняла глаза и пристально посмотрела на Луиджи.
Её глубокие синие глаза были прозрачны, как озеро посреди зимы.
Луиджи почему-то было трудно выдержать взгляд Арианы, и она отвела глаза.
— Я выгляжу благородной?
Изменившийся тон Арианы раздражал Луиджи.
Ещё несколько дней назад Ариана всегда обращалась к Луиджи почтительно. Как слуга.
Совершенно непонятно, почему она вдруг стала вести себя так.
— Прекрати нести чушь и ешь скорее! У меня нет времени!
Когда Ариана внезапно встала, Луиджи невольно отступила назад.
Сгорая от стыда из-за того, что попятилась перед какой-то Арианой, она прикусила нижнюю губу и бросила гневный взгляд, но Ариана решительно шагнула вперёд и встала совсем близко к ней.
Хотя ещё совсем юная Ариана была на голову ниже Луиджи, почему-то служанке казалось, что девочка возвышается над ней.
Тихая ярость, исходившая от маленькой девочки, словно сжимала горло Луиджи.
— Луиджи.
Рука Арианы едва коснулась платья Луиджи.
— Красивое платье.
— Д-да. То, которое тебе никогда не носить.
— Ты так думаешь?
Раздражённая высокомерным отношением Арианы, Луиджи резко толкнула её в плечо.
Наблюдая, как хрупкое тело пошатнулось и рухнуло на стул, Луиджи довольно усмехнулась.
"Да, она всего лишь такая девчонка. Не понимаю, почему я вообще её испугалась".
Какие бы изменения ни произошли в душе Арианы, почему бы она ни притворялась благородной дамой, она оставалась всего лишь Арианой.
Арианой Бронте, о которой никто не заботился, даже когда её толкала или щипала служанка.
— Не хочешь есть и тянешь время? Не веди себя не по-своему, просто жри давай!
На грубые слова Луиджи Ариана ответила:
— Что ж, действительно, пора перестать тянуть время.
— Что?
— Я не буду вести себя не по-своему и просто съем это.
Удивительно, но Ариана без слёз взяла вилку.
Затем она начала понемногу есть груду испорченной еды, наваленную на тарелку.
Движения её руки с вилкой были настолько изящны, что Луиджи на миг показалось, будто Ариана ест изысканные блюда на роскошном пиршестве.
Хотя по приказу Хелены Луиджи принесла самые старые отбросы из кухонной помойки, Ариана съела всё до последней крошки, ни разу даже не поморщившись.
Луиджи покрылась мурашками — Ариана никогда раньше не ела всё так спокойно.
"Что с ней такое?"
И тут вдруг:
— Угх!
Ариана, только что спокойно закончившая трапезу, будто это был изысканный обед, внезапно согнулась и начала давиться.
— Гух! Угх!
— Эй... эй, что с тобой?
— Хрр... кхе! Угх!
Когда Ариана резко вскочила и упала на пол, захлёбываясь рвотой, лицо Луиджи побледнело.
Пусть Ариану и не почитали как подобает юной леди, но её смерть — совсем другое дело. Если Ариана умрёт из-за еды, которую принесла Луиджи, служанку ждёт суровое наказание.
Луиджи металась, раздумывая, не сбежать ли ей, и не заметила, как кто-то открыл дверь и вошёл в комнату.
— Что здесь происходит?!
Услышав строгий голос, Луиджи очнулась и обернулась. В дверях стояли вдовствующая герцогиня Киэльр Бронте, Рэйчел и служанки старой герцогини.
Всё это время Ариана продолжала корчиться от боли, держась за живот и давясь рвотой.
Но её мать Рэйчел, вместо того чтобы подойти к дочери и спросить, что случилось, лишь странно улыбалась, стоя рядом со свекровью.
Вместо неё заговорила старая герцогиня, прикрывая нос и рот платком:
— Что за ужасный запах!
— Э-это... эта де... то есть, госпожа Ариана вдруг почувствовала боль в животе... и её вырвало... отсюда и запах...
— Да, матушка. Похоже, этот отвратительный запах исходит от того, что Ариана исторгла. Я разберусь с этим, а вы, пожалуйста, идите в сад отдохнуть.
По правде говоря, вдовствующая герцогиня не хотела вмешиваться в такие дела и собиралась сделать вид, что ничего не заметила, последовав совету невестки.
Но Ариана сделала нечто неожиданное.
— Спа... спасите... Спасите меня, бабушка... Я съела тухлую еду... и мне... кажется... что-то не так...
Маленькая девочка, лежащая на полу и молящая о помощи, выглядела так жалко, что служанки герцогини тихо вздохнули.
Поскольку все служанки герцогини были из благородных семей, ей, заботящейся о своей репутации, стало невозможно игнорировать ситуацию.
Как бы ни старались держать всё в тайне, слухи всё равно просочатся.
Если она сейчас проигнорирует Ариану и уйдёт, по округе поползут сплетни, что вдовствующая герцогиня Бронте позволяет издеваться над дочерью своей невестки.
Хотя старой герцогине и не нравилась Ариана, которую Рэйчел родила от восточного герцога, вид ребёнка, умоляющего о спасении, смягчил её сердце.
— Позовите лекаря.
Пока ждали врача, Рэйчел приказала служанкам перенести Ариану в другую комнату и жестом велела Луиджи уйти.
Луиджи поспешно собрала посуду, чтобы уйти, но герцогиня остановила её:
— Ты останешься. Я хочу знать, что именно съела эта девочка, чтобы так заболеть.
— Матушка, она просто подавилась, торопясь поесть. Ариана немного жадная до еды и иногда глотает, не прожевав как следует.
Рэйчел попыталась выгородить Луиджи, но герцогиня была непреклонна. Слишком много глаз наблюдало за ними.
— Неужели ты не почувствовала этот запах, когда вошла в комнату? Не говори лишнего.
Вскоре прибыл лекарь и осмотрел Ариану.
На вопрос врача о том, что она ела, Ариана ответила слабым голосом:
— Всё было смешано... я не знаю, что именно я ела. Только... запах был ужасный... странный запах... было трудно есть.
— Тогда вам не следовало это есть, юная леди.
— Но... если я не съем всё, Луиджи сердится...
Услышав осторожный ответ Арианы, выражения лиц всех присутствующих мгновенно изменились.
Рэйчел бросила на Ариану взгляд, полный раздражения и гнева, лицо Луиджи побелело, а герцогиня, её служанки и лекарь были потрясены.
— Служанка... сердится на юную госпожу?
Ариана не ответила на вопрос лекаря.
Она лишь испуганно съёжилась.
Только тогда лекарь заметил, что внешность Арианы совсем не соответствовала статусу благородной юной леди.
— В такую холодную погоду вам нельзя носить такую тонкую одежду, юная леди.
Из-за присутствия посторонних он деликатно назвал одежду "тонкой", хотя, говоря точнее, это были лохмотья, которые не стала бы носить даже служанка.
Лицо Рэйчел покраснело — она не подумала переодеть Ариану перед визитом лекаря.
Закончив осмотр, врач встал с обеспокоенным выражением лица.
— Похоже, она отравилась испорченной пищей. Наблюдаются также признаки истощения. Если финансовое положение герцогского дома не затруднительно, я бы рекомендовал кормить её свежими продуктами.
Это было дерзкое замечание, но никто не стал упрекать лекаря.
— Вы ошибаетесь. Мы всегда даём этому ребёнку хорошую пищу. Просто сегодня кухарка, видимо, допустила ошибку, и еда испортилась.
Рэйчел говорила любезно, но было видно, что лекарь не верит ей.
Он прописал Ариане лекарство от пищевого отравления и, услышав, что девочке трудно заснуть, оставил несколько таблеток снотворного, после чего удалился.
В комнате Арианы воцарилось тяжёлое молчание.
Луиджи нервно следила за выражениями лиц Рэйчел и герцогини, а Рэйчел размышляла, как успокоить свекровь.
Ариана, впервые в этом доме лежащая на настоящей "кровати", укрытая мягким одеялом, тихо наблюдала за ними, планируя свой следующий ход.
+++
Сайрус и Исаак наблюдали за всем происходящим из-за окна.
— Какая жалость. В конце концов, она заболела.
В ответ на бормотание Исаака Сайрус холодно усмехнулся.
Сайрус ясно видел ледяные синие глаза Арианы.
Он также заметил, как Ариана что-то делала, подойдя к Луиджи перед тем, как съесть испорченную пищу.
Даже когда она корчилась от боли на полу, в её глазах не угасал зловещий огонь, и когда Рэйчел защищала служанку, её синий взгляд оставался непоколебимым.
— Жалость? Вряд ли. Мне кажется, скорее другим придётся пожалеть.
+++
В тяжёлом молчании Ариана ждала, когда кто-нибудь заговорит.
Зная характер вдовствующей герцогини, она была уверена, что та первой спросит о её положении.
Если бы герцогиня пришла одна, она, может, и проигнорировала бы ситуацию, но с ней было шесть служанок.
Герцогиня не хотела выглядеть перед своими служанками "чёрствой бабушкой, игнорирующей ребёнка, которого привела невестка".
— Эта девочка всегда живёт в такой комнате?
Как и предполагала Ариана, вдовствующая герцогиня нарушила молчание.
Живя в другом поместье, она не до конца понимала положение Арианы.
Рэйчел поспешно ответила:
— Конечно нет, матушка. Как я могу держать свою дочь в таком месте? Просто она украла и солгала, поэтому я ненадолго заперла её в той комнате для размышления о своём поведении.
Обновлено: 19.02.2026