Чэнь Фань последовал за королём бамбуковых крыс вглубь бамбукового леса. Чем дальше они заходили, тем выше и толще становились бамбуки. Они словно гигантские деревья возвышались над землёй, а их густые кроны полностью закрывали небо, делая лес сумрачным, как ночь.
Чэнь Фань шагал по ковру из опавших листьев, то проваливаясь ногами в мягкую подстилку, то натыкаясь на корни. Его взгляд скользил по окружающим бамбукам — лес казался бесконечным лабиринтом, где легко было заблудиться.
Внезапно король бамбуковых крыс остановился, повернулся и сделал знак, чтобы Чэнь Фань молчал, а затем указал вперёд. Чэнь Фань ухватился за ствол гигантского бамбука и присмотрелся. В глубине сумрачного леса что-то слабо светилось.
Король бамбуковых крыс жестом велел Чэнь Фаню пригнуться, а затем сам осторожно пополз вперёд. Чэнь Фань последовал за ним, двигаясь на четвереньках к центру леса.
Вскоре они оказались под огромным куполом, образованным сомкнутыми кронами бамбуков. В центре купола был небольшой холм, густо усеянный разноцветными грибами, каждый из которых был размером с мельничный жёрнов. А на вершине холма стоял зелёный бамбук, словно вырезанный из изумруда.
Чэнь Фань сглотнул слюну. Теперь он наконец понял, почему панды за тысячи лет эволюции отказались от мяса и полюбили бамбук.
Король бамбуковых крыс указал на разноцветные грибы, затем наклонил голову и высунул язык, изображая смерть.
– Ты хочешь сказать, что эти грибы ядовиты? – спросил Чэнь Фань, показывая жестами.
Король бамбуковых крыс кивнул, затем закрыл рот и нос, показывая, что даже близко подходить опасно.
– Насколько они опасны? – выразил сомнение Чэнь Фань.
Король бамбуковых крыс потянул Чэнь Фаня за собой и подвёл к другой стороне холма. Там Чэнь Фань увидел останки древнего гигантского кабана, покрытые грибницей.
Эти останки были больше того кабана, которого Чэнь Фань убил в прошлый раз, а на спине зверя были костяные шипы, словно он был мутировавшим монстром. Но даже этот устрашающий зверь погиб здесь, став пищей для грибов.
Теперь Чэнь Фань понял, почему король бамбуковых крыс спокойно привёл его сюда — он не боялся, что Чэнь Фань украдёт драгоценный бамбук, если только тот не решит покончить с собой.
– А как ты добываешь листья с этого бамбука? – жестами спросил Чэнь Фань.
Король бамбуковых крыс объяснил: драгоценный бамбук сбрасывает лист раз в три дня. Всё, что находится в десяти шагах от упавшего листа, умирает, включая грибы. Король бамбуковых крыс использует этот момент, чтобы подобрать лист, а на следующий день грибы снова вырастают.
– Если листья убивают грибы, почему бы тебе не выкопать бамбук и не посадить его в другом месте? – поинтересовался Чэнь Фань.
Король бамбуковых крыс показал на бамбук, изобразил укус и тут же скорчился, словно от зубной боли.
Чэнь Фань понял — бамбук невозможно сдвинуть с места.
– Как же он твёрд? – удивился Чэнь Фань, зная, что зубы короля бамбуковых крыс способны перемалывать кости, как траву.
В этот момент подул лёгкий ветерок. Король бамбуковых крыс быстро закрыл рот и потянул Чэнь Фаня за собой. Тот, не понимая, что происходит, побежал следом. Оглянувшись, он увидел, как грибы начали превращаться в нечто неописуемое, выпуская в воздух облака споров.
Но благодаря куполу из бамбуковых крон споры не могли покинуть пределы леса. Они медленно оседали на землю, создавая впечатление снегопада.
Эта красивая картина скрывала смертельную опасность. Чэнь Фань не мог даже представить, какой ужас наделали бы эти споры, если бы распространились за пределы леса.
Но всё было устроено так, что ядовитые грибы оставались заперты в этом небольшом пространстве, не имея возможности разойтись дальше.
Чэнь Фань сразу же оставил мысли о краже сокровища. Ведь этот лес был прямо у его дома. Если бы не драгоценный бамбук, сдерживающий грибы, ему пришлось бы искать новое место для жизни.
Чэнь Фань последовал за королём бамбуковых крыс, чтобы выбраться из глубин бамбукового леса, но не заметил, как за ними пробрался маленький белый зверёк.
Оказавшись снаружи, Чэнь Фань попрощался с королём бамбуковых крыс и пригласил его вместе с семьёй к себе вечером на угощение – рыбу, запечённую с мёдом.
Король бамбуковых крыс, облизываясь, кивнул и сразу начал думать, что бы взять с собой в гости.
Когда наступила ночь, Чэнь Фань развёл костёр у входа в свою нору, и скоро к нему сбежались десятки больших и маленьких бамбуковых крыс, привлечённые аппетитным ароматом.
Он достал большую деревянную бочку, внутри которой плелись живые рыбы и креветки.
Этих обитателей он выловил из глубокого озера у скалы, но, чтобы не нанести ущерба природе, он ходит туда раз в десять дней.
– Если хотите поесть, помогите, – сказал Чэнь Фань, положив перед ними связку бамбуковых палочек.
Крысы тут же бросились нанизывать рыбу и креветки на палочки.
Чэнь Фань сходил в пещеру и вынес большой кувшин с мёдом, смешанным с фруктовым соком, чтобы использовать это как соус для рыбы.
Если просто пить этот мёд, то он уже был бы настоящим сокровищем. У Чэнь Фаня в запасе было больше десятка таких кувшинов.
Но, открыв крышку, он уловил резкий, но приятный аромат.
Чэнь Фань удивился, поднёс кувшин к носу и снова понюхал. Его лицо выразило ещё большее изумление. Он быстро обмакнул палец в жидкость, попробовал её, и его глаза загорелись.
– Йо-йо-йо! – в этот момент король бамбуковых крыс появился со своей семьёй.
Чэнь Фань поспешно поманил его и с загадочным видом дал попробовать.
Король крыс с любопытством лизнул жидкость, и его лицо мгновенно изменилось. Он уставился на Чэнь Фаня.
– Мой сок не хуже твоих листьев, правда? – с усмешкой спросил Чэнь Фань.
Король бамбуковых крыс кивнул и тут же попросил ещё.
– Подожди, – сказал Чэнь Фань, закрывая кувшин. – Ему нужно ещё несколько дней, чтобы настояться, тогда он раскроет свой настоящий вкус.
Король бамбуковых крыс облизывался, но согласился.
Чэнь Фань вернул кувшин в пещеру, закопал его, проверил остальные кувшины и обнаружил, что два из них тоже начали настаиваться. Он поспешно закопал их и выбрал один кувшин с ещё не настоявшимся мёдом для приготовления ужина.
Вскоре в воздухе повис дымок, и бамбуковые крысы начали облизываться.
– Брат Люмао, а где твоя маленькая принцесса? – спросил Чэнь Фань, смазывая рыбу мёдом. – Обычно она самая прожорливая.
Король бамбуковых крыс задумался, оглянулся на своих жён и спросил их, но никто не видел белую бамбуковую крысу.
– Эй, а-а-а! – вдруг из бамбукового леса донёсся отчаянный крик о помощи.
Обновлено: 18.01.2026