Наимс заметил, что Жак, казалось, собирался сказать что-то ещё, но, не желая тратить слова впустую, просто дал этот искренний совет и отвернулся, чтобы продолжить работу. На этот раз Жак и Изабелла пришли с более чем дюжиной человек — мигрантами, которые хотели присоединиться к деревне Бэйци.
Ему нужно было тщательно проверить, нет ли среди них разыскиваемых преступников, приспешников демонов, ведьм или других опасных личностей. Жак так и остался стоять, не совсем понимая, что Нэймс имел в виду, когда сказал: «Ешь больше мяса, пока можешь». Несмотря на замешательство, Жак вдруг почувствовал, как по его спине пробежал ледяной ужас, сопровождаемый тошнотой, от которой он невольно нахмурился.
Возмущённый Жак уже собирался броситься за Нэймсом, чтобы продолжить разговор, когда появился Оп. Он был одет как обычно — в тот же халат, который казался странно неуместным, а на лбу у него, похоже, всегда были пятна пота. Платок, которым он вытирал лоб, так и остался зажатым в его руке.
«Должно быть, это новый священник и святой рыцарь! Какая честь!» — тепло поприветствовал их Оп, как будто не подозревая о каком-либо расследовании. Его помощники быстро подошли, чтобы поприветствовать переселенцев. Необходимо было согласовать вопросы, связанные с жильём, работой и продовольствием для деревни.
Хотя дюжина человек может показаться не такой уж большой группой, для небольшой деревни с населением чуть более пятисот человек это было значительным приростом. Оп вёл себя совершенно нормально, как и любой умеренно богатый деревенский староста. На мгновение даже следователь Жак слегка растерялся, особенно после того, как получил приветственные подарки, которые заставили его подумать: «Такой гостеприимный человек не может быть злодеем, нарушающим закон, верно?»
Подарки были не особенно ценными — всего лишь несколько лекарственных трав, собранных на горе Бэйци. По словам Оп, если заваривать их как чай или суп, они улучшают цвет лица у женщин и... улучшают цвет лица у женщин, если их пьют мужчины.
Однако Нэймс заметил, что Оп едва заметно меняется в лице, когда смотрит на одного конкретного человека в толпе. Если бы Нэймс не был демоном с инстинктивным восприятием эмоций и желаний, он мог бы не заметить едва уловимую реакцию Опа.
«Значит, это и есть тот самый подкупленный свидетель?» — подумал Нэймс. «Но как Оп его узнал?» — это несколько озадачило Нэймса. Свидетель пришёл открыто, без маскировки, явно уверенный в том, что Оп его не узнает. Однако Оп, судя по всему, узнал его с первого взгляда — весьма интересно.
Размышляя об этом, Нэймс начал проводить базовую проверку новичков. Осматривая человека, который вызвал реакцию Опа, Нэймс заметил едва уловимые колебания чего-то неосязаемого вокруг его тела.
«Вероятно, это ограничения, наложенные Церковью», — предположил Нэймс. «Скорее всего, это что-то вроде Греховных Гвоздей». Греховные Гвозди напоминали Божественные Гвозди на теле самого Нэймса — оба вида были особыми конструкциями, созданными из нематериальной силы, но служили противоположным целям, являясь средством сдерживания для церковных узников.
«Так вот как его узнал Оп?» Всё ещё пребывая в недоумении, Неймс сделал вид, что ничего не произошло, и продолжил осматривать остальных. Не обнаружив ничего необычного в остальных людях, он завершил проверку.
Оп проводил новоприбывших в их комнаты, а Неймс попрощался со старым священником и сразу же ушёл. Изабелла и Жак сказали, что хотят осмотреть окрестности, и тоже ушли. В церкви, где раньше было шумно, снова воцарилась тишина.
Старый священник со смешанными чувствами смотрел вслед удаляющимся фигурам, а затем вернулся в дом. Он омылся святой водой, а затем преклонил колени перед статуей божества и тихо помолился.
Тем временем Жак обнаружил нечто невероятное: большинство жителей деревни были высокого мнения о Нэймсе. По их словам, Нэймс был послушным, ответственным рыцарем-святым, дружелюбным и вежливым, который никогда не доставлял проблем. Что касается вождя Опа, то он тоже получил в основном положительные отзывы.
Например, благодаря финансированию Опа первоначальные грунтовые дороги в деревне были заасфальтированы. Судя по всему, Оп был прагматичным лидером, который ценил таланты. Любая семья, столкнувшаяся с трудностями, могла обратиться за помощью к Опу и получить поддержку.
«Это не работает — таким образом мы ничего не выясним», — быстро понял Жак. Будучи послушниками, жители деревни считали их сторонниками Нэймса. Даже те, у кого было негативное впечатление о Нэймсе, прощали ему любые выходки, когда он разговаривал с церковными служителями.
«Ты слишком нетерпелив, Жак», — могла лишь посоветовать Изабелла. «Эти расспросы были нужны лишь для того, чтобы собрать местные слухи и оценить ситуацию в деревне. Мы не ожидали каких-то важных откровений».
Конечно, Изабелла понимала, почему Жак так торопился. Пожилой возраст священника оправдывал наличие у него ученика, но Нэймс был в расцвете сил и обычно не нуждался в ученике-святом рыцаре. Присутствие Жака здесь на самом деле было результатом влияния семьи Дартманли, хотя они не могли открыто проводить расследование без доказательств.
Церковь обладала значительной властью, но не могла злоупотреблять ею, не нанося ущерба вере и региональной стабильности. По неизвестным причинам в последние годы Церковь всё больше беспокоилась по этому поводу.
За месяц до этого Изабелле пришлось обратиться за помощью к старому священнику по личным причинам. Узнав об этом, Жак начал активно собирать информацию о деревне Бэйци и неожиданно обнаружил, что пойманный контрабандист указал на старосту деревни, заявив, что тот получал товары от членов торговой команды Опа, которые сказали, что работают на Опа.
Обычно такие обвинения требуют лишь обращения к местному священнику — даже неоднозначный ответ не повлечёт за собой церковное расследование. Но, вспомнив о присутствии здесь Неймса, Жак увидел в этом двойную цель: создать проблемы для семейного предателя и в то же время сопровождать Изабеллу, что привело к их нынешней миссии.
«Если жители деревни тайно добывают китовую руду, то они явно хорошо это скрывают, — рассудила Изабелла. — Теперь у нас есть ключевой свидетель — Бенджамин утверждает, что видел торговцев. Как только он познакомится с жителями деревни, он сможет тайно опознавать их, чтобы помочь нам в расследовании.»
«Когда мы получим конкретные доказательства, Церковь сможет должным образом вмешаться. Им негде будет спрятаться от церковного надзора». Хотя Изабелла не интересовалась делами семьи Дартманли, она не могла позволить Жаку, который так пылко ухаживал за ней, продолжать бесцельно метаться.
Обновлено: 21.01.2026