Королевская столица Марей по-прежнему процветала.
Они неспешно прогуливались и незаметно для себя снова вышли к той самой фонтанной площади. Рыцарь Миллер помнил, как Айзек был поражен, когда впервые увидел столицу.
— Лорд, вы снова в столице спустя полгода. Каково это? — спросил Миллер, шедший впереди и слегка повернув голову к Айзеку.
— Все так же шумно и людно, но, кажется, стало грязнее, и откуда-то доносится тошнотворная вонь, — ответил Айзек.
Вернувшись сюда, он смотрел на все иначе. Его взгляд проникал за ширму показного благополучия и видел скрытую сторону этого города.
Что в городе, что за его стенами повсюду встречались оборванные нищие, чьим единственным пристанищем служили жалкие лачуги и палатки.
— Да, похоже, все беженцы, порожденные гражданской войной, хлынули в столицу.
— Я еще не ослеп. И это называется «размещением»?
За сотни лет город Маре разросся, и его стены теперь охватывали обширные земли. Внутри жили аристократы и те, у кого была приличная работа и стабильный доход. Ремесленникам же и крестьянам, трудившимся в поте лица, оставалось лишь строить свои дома за стенами и кое-как сводить концы с концами.
— Разве эти тряпки можно назвать домами? Зимой они все замерзнут насмерть.
Весь город был пропитан тревогой и хаосом. Пустые миски нищих словно кричали о безразличии здешних жителей. Было очевидно, что число прибывших беженцев давно превысило возможности города. Вся случайная и черновая работа, позволявшая хоть как-то выжить, была уже разобрана. Если так пойдет и дальше, здесь скоро образуются трущобы.
И откуда все-таки доносится эта вонь?
— Если бы они тогда отправились в нашу Долину Блэквуд, то не оказались бы в таком положении, лорд.
— Да, по крайней мере, не стали бы нищими.
Ситуация ухудшилась настолько, что найти не то что постоянную работу, а даже простую подработку было почти невозможно. В этом отношении Долина Блэквуд казалась настоящим раем. Там Айзек нанял всех беженцев, и они не только могли прокормить свои семьи, но и жить достойно, как подобает главам семейств. У них было вдоволь еды и бетонные дома, защищавшие от ветра и дождя. По сравнению с ними беженцы Долины Блэквуд жили просто в раю.
— Возможно, они не поверили слухам о Долине Блэквуд. В конце концов, рассказы о том, что там даже скот жиреет, звучат слишком невероятно.
— М-м… да, на первый взгляд это и правда похоже на сказку.
Но разве слухи о пороховом оружии не казались такими же? Однако все это было правдой. Может, стоило немного «приуменьшить» слухи, чтобы они не звучали так неправдоподобно.
Долине Блэквуд по-прежнему требовалось много рабочих рук. Особенно в следующем году, когда раскроются коробочки хлопка — понадобятся люди для его очистки и прядения, и тогда нехватка рабочих станет еще острее. Не говоря уже о соляных полях площадью в тысячу акров, которые стремительно расширялись с помощью духов земли.
— Может… использовать это как козырь на переговорах?
Регент наверняка тоже ломал голову над тем, что делать с нахлынувшими беженцами. Айзек мог бы «любезно» забрать их в Долину Блэквуд, пополнив свои трудовые ресурсы и заодно содрав с регента кругленькую сумму.
Идеально!
Чпок!
При этой мысли Айзек открыл кожаный бурдюк, наполненный винно-красной жидкостью. Рыцарь Миллер с недоумением посмотрел на него.
— …Что вы делаете?
— Эта вонь просто невыносима.
— Могли бы просто зажать нос.
— Неважно. Заодно и запах перебью, и оценю фирменный продукт Владения Шариф.
Айзек хотел промыть нос от смрада спиртом и сделал большой глоток. Кадык дернулся несколько раз, и тошнотворная вонь тут же исчезла, сменившись насыщенным ароматом малины. Вино медленно растеклось во рту, раскрывая свой полнотелый вкус с умеренной кислинкой.
— Хм? А вино-то неплохое!
Айзек наконец понял, почему его сестра Клэр так настойчиво просила привезти ей Вино Шарифа. Оно было действительно хорошим, и если бы удалось наладить его продажу по всему континенту, можно было бы неплохо заработать.
Он сделал еще один глоток, чтобы заглушить усилившийся смрад. Похоже, с санитарией в столице становилось все хуже.
— Лорд, у вас опять старое проснулось?
Рыцарь Миллер, глядя, как Айзек пьет не переставая, прищурился и предостерегающе произнес.
— Кхм-кхм, это называется исследованием продукта, о чем ты беспокоишься?
— Я лишь беспокоюсь, что вы снова что-нибудь натворите по пьяной лавочке.
Рыцарь Миллер имел в виду случай, когда Айзек во время сухого закона сжег амбар. Ну вот, опять ворошит прошлое.
— Это были ошибки бурной молодости.
— Так это было всего два года назад…
— Все, замолчи, рыцарь Миллер.
Как человеку, которому каждый раз приходилось разгребать последствия выходок Айзека, рыцарю Миллеру было известно о нем слишком много.
— Я просто хочу напомнить, что раз у вас уже были прецеденты, стоит быть осторожнее.
Увидев реакцию Айзека, рыцарь Миллер не сдержал улыбки. Теперь вкус вина был совершенно испорчен.
— Что же вы такое натворили в прошлом?
Донесся аромат лаванды, и у самого уха Айзека раздался нежный голос. Это Эффи незаметно подобралась к нему и тихо спросила.
— Кхм, не лезь в мужские дела… Кстати, как твоя маскировка… Ого!
Айзек невольно ахнул. Эффи, почувствовав его взгляд, слегка покраснела и покружилась на месте. Подол ее платья взлетел, и белая ткань раскрылась, словно лепестки цветка.
— Ну как?
Ее зеленые глаза теперь стали голубыми, а прежний наряд лесного эльфа сменился пышным платьем благородной дамы.
— Похожа на ту аристократку, что пыталась вас соблазнить в прошлый раз?
Надо же, она еще помнит тот случай. Айзек криво усмехнулся.
— Эм… ну, краситель из башни магов отлично сработал.
Скрыв эльфийскую ауру, изменив цвет глаз и надев платье знатной дамы, Эффи внешне стала неотличима от высших эльфов.
— Хмф, — недовольно фыркнула Эффи, когда Айзек так неуклюже сменил тему.
Высшие эльфы жили на другом континенте и редко появлялись в мире людей. К тому же война закончилась их победой, так что такая маскировка, возможно, была излишней. Но, как говорится, береженого бог бережет.
Шух.
Эффи, кажется, очень нравились человеческие платья — она без конца теребила пышный подол. Надо признать, в этом наряде она была очень красива.
— Можешь покружиться еще раз?
Услышав просьбу Айзека, Эффи с улыбкой снова закружилась на месте. Подол платья распустился, словно прекрасный цветок. И фигура у Эффи что надо… и лицо… и легкая походка…
«Жаль, что она не умеет танцевать тектоник…»
— Кхм, Эффи, покружись-ка еще…
— Лорд! Что вы делаете?! — не выдержав, воскликнул стоявший рядом рыцарь Миллер. Затем он наклонился к уху Айзека и прошептал:
— Лорд, сейчас не время. Можете вечером тайно позвать Эффи к себе в комнату… или сами к ней сходить…
Однако Миллер не знал, что слух лесного эльфа Эффи был намного острее, чем у обычных людей. Едва он договорил, как у нее покраснели даже уши. Она сделала вид, что отвернулась, но украдкой бросала взгляды на Айзека, словно чего-то ожидая…
— Кхм, в общем, маскировка удалась. Ну… давайте сначала зайдем в мастерские Маре, — сказал Айзек, проверяя свое снаряжение.
На нем были переходные доспехи, собранные из отцовской кирасы, кольчуги и других частей. Поскольку броня не была цельной, многие участки тела оставались незащищенными, а разные элементы доспеха имели разную подвижность, что сильно сковывало движения в суставах. К тому же весил этот комплект даже больше, чем полный латный доспех.
— Да, и рыцарю Хансу заодно купим комплект.
Рыцарь Ханс сейчас носил стандартный латный доспех, купленный в городе Райт. Прочный и надежный, но грубой работы и без изысков. Он, может, и подходил пехотинцу с булавой или боевым топором, но не рыцарю, которому нужно было ловко управляться с магическим мечом.
— Это… лорд, вы и ему хотите купить доспехи?
Услышав, что Айзек собирается купить броню для его сына, рыцарь Миллер нахмурился, и в его голосе послышалось недовольство.
— Что, ты не рад?
— Я просто боюсь, что доспехи сделают рыцаря Ханса еще более безрассудным.
— Он действительно бывает импульсивен, но это в прошлом.
Айзек решил все же купить доспехи для рыцаря Ханса. Кто же еще побалует его маленького фаната?
Обновлено: 21.01.2026