За пределами деревни царила непроглядная тьма, скрывавшая все вокруг. В это время редко кто выходил наружу.
— Дядя Ян? — окликнул Цинь Мин крепкого мужчину, едва отойдя от деревни.
— Сяо Цинь? — удивился Ян Юнцин.
— Еще не совсем стемнело, почему ты так рано вышел?
— Хочу попытать счастья в лесу, вдруг найду замерзших зверей, — ответил Цинь Мин.
— Мыслим одинаково, — рассмеялся Ян Юнцин.
— Я только что вернулся из леса, но, увы, ничего не нашел.
Цинь Мин был поражен. Этот бородатый мужчина уже вернулся из леса, и довольно рано.
— Дядя Ян не чета мне, — сказал Цинь Мин.
— Наверное, выслеживали какую-нибудь редкую дичь?
Он знал, что Ян Юнцин был силен и один из немногих Пробужденных в деревне Шуаншу.
Они немного поговорили, и вдруг заметили вдали мелькающие тени.
— Патрульные, — прошептал Ян Юнцин.
В эпоху без солнца дикая местность стала особенно опасной, поэтому требовались опытные люди для патрулирования и предупреждения об опасностях.
Появился довольно высокий мужчина в кожаных доспехах, с луком и стрелами за спиной, железным копьем в руке и распущенными волосами. Он весь излучал дикую силу.
— Брат Шао, — поприветствовал его Ян Юнцин.
Шао Чэнфэн, мужчина лет сорока с проницательным взглядом, кивнул и остановился рядом с ними.
— Такой молодой и уже с тобой бродит по ночам, — сказал он.
— Неужели это тот самый больной мальчишка?
— Больной мальчишка из соседней деревни… — пояснил Ян Юнцин.
— Ваша деревня Шуаншу совсем сдала, — без обиняков заявил Шао Чэнфэн.
— Уже несколько десятилетий у вас не было Пробужденных в золотом возрасте.
Ян Юнцин считал это нормальным. Во всем регионе мало кто Пробуждался в пятнадцать-шестнадцать лет, талант нельзя выпросить.
— Раньше и не скажешь, что этот больной мальчишка окажется таким сильным, — сказал он.
— Слышал, что после того, как он поправил здоровье, его физическая форма еще улучшилась.
Шао Чэнфэн кивнул.
— Действительно, не так прост, — сказал он.
— Вот только неизвестно, сможет ли он сравниться с лучшими из того сияющего города вдали.
— Вряд ли, — с грустью ответил Ян Юнцин.
— Каждая земля взращивает своих героев. Я видел городское великолепие, знаю, какое сияние приносят книги высших сил.
— Верно, — согласился Шао Чэнфэн.
— Слышал, там появились двое выдающихся подростков, юноша и девушка, превзошедшие всех Пробужденных золотого возраста прошлых лет. Они поразили весь регион.
— Поистине благословенное место, — сказал Ян Юнцин.
Он испытывал только восхищение, но не зависть, потому что все это было слишком далеко от них, и сравнивать было бессмысленно.
Цинь Мин внимательно слушал, не перебивая.
Шао Чэнфэн, немного постояв, исчез в ночной темноте.
Никто не знал, какие существа обитают в глубинах темных гор, сколько там опасных групп. Патрульные следили за внешними районами и предупреждали об угрозах.
— Патрульные — все сильные люди, — сказал Цинь Мин.
— Они каждый день ходят в горы?
— Некоторые очень ответственно относятся к своим обязанностям, — ответил Ян Юнцин.
Цинь Мин задумался. Означает ли это, что есть и те, кто не очень ответственен? Он не ожидал такого уклончивого ответа от этого бородатого крепыша.
— Сейчас ситуация в горах очень неспокойная, слишком опасно, — сказал Ян Юнцин, похлопав Цинь Мина по плечу.
— Думаю, скоро сверху спустят приказ о "зачистке гор", и, вероятно, с ними будут отпрыски из высших семей. Сяо Цинь, тебе нужно постараться, добиться Пробуждения в золотом возрасте. Вдруг какая-нибудь знатная девушка тебя приметит, и твоя судьба изменится.
Они расстались, и Ян Юнцин вернулся в деревню.
Цинь Мин, обдумывая услышанное, направился в лес.
Он двигался очень быстро, словно рассекая волны, пробираясь сквозь снег, который доходил ему до груди. Снег разлетался в стороны.
Ночь стала светлее, наступил ранний вечер, и лес стал различим.
Цинь Мин остановился на опушке, насторожившись, ведь никто не знал, какие опасности таятся в темноте.
В животе заурчало, тело снова подало сигнал голода, который он сдерживал при встрече со знакомыми. Теперь же самоконтроль иссяк.
В желудке жгло. Глядя на темный лес, Цинь Мин сжал в руке охотничьи вилы и бросился вперед.
Он миновал место обитания мутировавших белок, перебрался через невысокий холм и ушел дальше, чем в прошлый раз.
Немного углубившись в лес, он обнаружил множество следов: обломки костей, большие отпечатки копыт. Не нужно было беспокоиться о глубоком снеге, многие животные уже протоптали тропинки.
Вдруг послышался плач, словно рыдала женщина. В таком лесу это было странно.
Цинь Мин ускорился, разыскивая источник звука, и вскоре добрался до места.
В темном лесу на него смотрели десятки пар зеленых глаз. Там, в полумраке, копошились какие-то существа.
Незнающий человек мог бы испугаться плача, но для тех, кто постоянно бродит по лесу, это могло быть шансом.
Цинь Мин с вилами в руках бросился вперед. С шумом и хлопаньем крыльев десяток с лишним существ взмыли в ночное небо и улетели.
Это были хищные ночные птицы длиной около шестидесяти сантиметров, которые предпочитали жить стаями. Их крики напоминали плач. Они охотились на мелких животных, а иногда нападали и на людей.
Цинь Мин подбежал ближе и разочарованно вздохнул. На земле лежала лишь куча окровавленных костей и несколько клочков шкуры. Птицы съели всю косулю.
Попытка отбить добычу у птиц провалилась. Цинь Мин развернулся и ушел, опасаясь нападения хищниц.
Он вышел на открытое пространство с редкими деревьями. Земля была залита кровью. На снегу виднелись следы звериных лап размером больше пиалы. Вероятно, здесь кормился крупный хищник.
Остатки добычи, скорее всего, утащили другие падальщики.
Как и говорил Лу Цзэ, теперь даже окраины леса стали опасными, можно только представить, что творится в его глубине.
Цинь Мин осторожно покинул кровавое место.
Вскоре он заметил на снегу множество следов копыт и, ободрившись, пошел по ним.
В ночной темноте впереди стояли два десятка темных фигур, довольно крупных. Вместе они выглядели весьма угрожающе.
— Рогатые олени! — обрадовался Цинь Мин.
Раньше в этих местах редко встречались олени.
Он снял лук и прицелился в крупного самца.
Это были не безобидные травоядные. У взрослых самцов было по шесть рогов, расположенных по бокам и спереди головы. Все рога были плоскими и острыми, как стальные ножи. Если такой олень забодает, то оставит смертельную рану.
Даже некоторые хищники не решались нападать на них в лоб, предпочитая атаковать сзади. Человек, попавший в окружение таких оленей, был обречен.
Цинь Мин натянул тетиву до предела, и стрела со свистом вонзилась в грудь самца, пробив ему легкое.
Рогатые олени всегда были свирепыми и могли дать отпор любому хищнику. Раненый самец не убежал, а бросился на Цинь Мина.
Остальные олени, испугавшись, помчались следом. Снег взлетал фонтанами, топот копыт сливался в гул, и весь лес содрогался.
Цинь Мин не растерялся и снова выстрелил, точно попав в цель. Стрела вошла глубоко, и самец пошатнулся.
Цинь Мин убрал лук и быстро взобрался на толстое дерево, укрывшись на высоте нескольких метров.
В густом лесу, среди ветвей, было трудно целиться.
Самец, пробежав еще немного, споткнулся и с грохотом упал в снег.
Остальные олени остановились и с шумом умчались прочь.
Цинь Мин подождал немного, убедившись, что опасных зверей поблизости нет, спрыгнул с дерева и с вилами в руках подошел к добыче.
Обновлено: 03.02.2026