Если бы всё это было правдой, то Кэвелл и Йоханнес не могли бы так сильно не ладить друг с другом до сих пор. Похоже, эти двое просто несовместимы.
— Эй, почему ты всегда на его стороне?! Сегодня ты тоже пришла с этим Йоханнесом! Я ведь хотел быть твоим партнёром!
Кэвелл выдал это с таким отчаянием, что я невольно вздрогнула. Кажется, он действительно был обижен на то, что я пришла на бал с Йоханнесом, а не с ним.
Однако ведь я просто не могла выбрать! Второй проблемный брат и третий проблемный брат — вот весь мой выбор. Да и Йоханнес так очаровательно улыбнулся, когда пригласил меня, что я не смогла отказать.
— Кто бы ни взял меня за руку, тебе-то какое дело? Я ведь всё равно больше всех люблю тебя.
Как будто я умею клонироваться! Но глядя на его расстроенное лицо, я почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Тогда почему ты выбрала его, а не меня?! — возмутился Кэвелл с новой волной обиды.
— Ну, если все узнают, что я больше всего люблю тебя, другие братья обидятся, разве нет?
Этот мой второй проблемный брат снова сделал обиженное лицо. Пришлось пустить в ход сладкие речи.
— Кэвелл, ты же лучше всех знаешь, как я к тебе отношусь. Ты наверняка поймёшь меня.
Наивный парень тут же замер, явно обдумывая мои слова.
— Кроме того, ты у нас самый великодушный, не так ли? Я даже знаю, что ты уступил Йоханнесу место моего партнёра, чтобы не ставить меня в неловкое положение. Ты такой молодец, Кэвелл!
Честно говоря, к концу я начала говорить это просто для галочки — слишком уж утомительным был этот разговор. Но, к счастью, мои слова подействовали. Кэвелл мгновенно расслабился и даже самодовольно улыбнулся.
— Ну, конечно! Разумеется, я уступил ему ради тебя. Я же лучший, так что всё могу себе позволить!
Вот ведь, только что чуть ли не с предательством свыкался, а теперь уже гордится собой. Ну, хоть это разрешилось без лишних проблем.
— Эрнст!
Вдруг я услышала звонкий, радостный голос. Кто это ещё меня так приветствует?
Повернувшись на звук, я увидела её — и от неожиданности даже слегка вздрогнула.
— Наконец-то мы встретились! Как я рада вас видеть!
Это же… Лаванда Кордис! Она буквально подлетела ко мне, её ярко-красное платье колыхалось, словно пламя. Остановившись прямо передо мной, она изобразила на своём лице грусть.
— Почему вы не приехали в Кордис? Я так хотела встретиться с вами. Вы даже не представляете, как сильно!
Если бы её услышал кто-то посторонний, то решил бы, что мы знакомы чуть ли не десять лет.
Она склонилась ближе и заговорила томным голосом, отчего я слегка растерялась. Ещё после нашей встречи в ателье она завалила меня приглашениями, от которых я чувствовала себя неудобно. И тогда, и сейчас — что ей от меня надо?
— Я считала вас своей подругой, а вы не пишете и не приезжаете. Как же это печально.
Подругой? Кто? Мы?
Услышав это, я окончательно потеряла дар речи. На её лице была такая искренняя грусть, что я на секунду даже засомневалась. Но ведь знала, какой она человек в прошлой жизни, и потому в душе только тяжело вздохнула.
Кэвелл, наблюдавший за этой сценой, не выдержал.
— Что ещё такое? У моей сестры дел невпроворот. Знаешь, сколько приглашений она получает каждый день? Так что хватит её донимать и проваливай… Ой!
Дальше он договорить не успел.
Я, как и раньше, наступила ему на ногу. С силой. Кэвелл тут же издал болезненный стон, а его грозный настрой испарился.
Прости, братец. Но почему ты так любишь влезать в ситуации, из-за которых мне потом приходится выкручиваться?
Хотя я уже всё объяснила, Кэвелл всё равно не мог скрыть своего раздражения по поводу Лаванды Кордис, которая, казалось, каждый день слала мне приглашения.
— Простите, леди Кордис. Как вы, наверное, понимаете, я была занята подготовкой к разным мероприятиям, поэтому не смогла принять ваши приглашения. Кстати, я отправляла ответ. Вы его не получили? — с улыбкой обратилась я к Лаванде.
Она немного растерялась под напором Кэвелла, но тут же оправилась и, хлопая длинными ресницами, ответила:
— О, получила, конечно. Но это было совсем не то, что я ожидала.
На мгновение я снова потеряла дар речи.
Она только что сказала это… с ноткой кокетства?
Что происходит? Почему она так настойчиво пытается со мной подружиться? Может, дело в том, что сейчас она ещё не влюбилась в Юджина и потому не видит во мне раздражающего фактора?
— Кстати, герцог сегодня снова очень занят, да? Даже поздороваться времени нет.
Однако, взглянув на её лицо, я тут же отбросила эту версию. Её взгляд, устремлённый на Юджина, который стоял в отдалении, был взглядом влюблённой до глубины души девушки
Подождите-ка… тогда это вообще непонятно. Почему она так рвётся подружиться со мной? Ведь в прошлой жизни она меня ненавидела только за то, что я была приёмной сестрой Юджина!
— Я бы хотела поближе с вами познакомиться. Может, пройдёмся по террасе, полюбуемся ночным небом?
Её голос прозвучал тихо и заманчиво.
Вот же дела, посторонний человек мог бы подумать, что она пытается меня соблазнить. Мы встретились случайно в ателье один-единственный раз, и вдруг такая фамильярность! От этого я ощущала явный дискомфорт.
— Ты кто такая, чтобы звать мою сестру на террасу?!
Кэвелл, который до сих пор корчился от боли в ноге, резко вскинулся, услышав её слова. Но, поймав мой взгляд, полный предупреждения, тут же осёкся.
— Прошу прощения, но меня ждут. Кроме того, рядом со мной всегда находится мой сопровождающий, поэтому остаться наедине не получится.
Итан, как и всегда, стоял прямо за моей спиной, подобно тени. Сегодня я хотела дать ему отдых, но, разумеется, он проигнорировал мои уговоры.
— Ой!
Лаванда вскрикнула, будто впервые заметила его присутствие. Возможно, Итан был настолько бесшумен, что она действительно увидела его только сейчас.
— Вы…
Увидев его, она замерла, а в её глазах на мгновение мелькнула какая-то сложная эмоция.
— Похоже, герцог очень заботится о вас, раз доверил вам такого человека как свою правую руку.
Лаванда тут же вернула себе беззаботное выражение лица и тихо рассмеялась.
Но я успела заметить — всего на мгновение — лёгкое замешательство и скрытое презрение на её лице.
Кажется, я чего-то не знаю.
Мне лишь оставалось улыбнуться ей в ответ, но в голове уже роились вопросы.
— Хари!
В этот момент вернулся Йоханнес, который ненадолго отлучился. В его руке был бокал шампанского.
— О, вы, оказывается, партнёр леди Эрнст, господин Бастье?
— Как неожиданно встретить вас здесь. Рад встрече, леди Кордис.
Йоханнес и Лаванда обменялись приветствиями. Похоже, они уже встречались на другом мероприятии.
— Хари, это безалкогольное шампанское. Выпей.
— Спасибо.
Я приняла бокал, который он мне протянул. В этот момент Кэвелл, стоящий рядом, вдруг осознал что-то и громко воскликнул.
— Что это? Почему ты принёс только один бокал?!
— Я не собираюсь пить.
— Мне всё равно, пьёшь ты или нет, где мой бокал?!
— Когда я говорил, что принесу тебе тоже?
Йоханнес улыбнулся и спокойно ответил, а Кэвелл растерянно замолчал. Но Йоханнес, как будто вообще не замечая его реакции, снова обратился ко мне с тёплыми словами:
— Когда допьёшь, передай мне пустой бокал. Я позабочусь о нём.
— Спасибо, Йоханн.
Лаванда внимательно наблюдала за нашим разговором. В это время в зал вошёл принц Дайс.
— Принц Дайс из рода Ра Понтье Арлант прибыл!
Все в зале склонили головы, приветствуя его. Я сделала то же самое. Снова, как и прежде, зал наполнился гробовой тишиной, нарушаемой лишь шагами, которые звучали по всему залу. Только когда шаги остановились в центре, все подняли головы.
— Благодарю всех, кто пришёл на этот приём, посвящённый новой гармонии между императорским домом и Эрнстами.
Все взгляды были прикованы к принцу Дайсу, и он продолжил, сдержанно улыбаясь:
— Надеюсь, все проведут здесь приятно время.
Завершив свою короткую речь, он продолжил путь через зал.
— Вот ты где, сэр Эрнст. Мой брат.
Первым, кого принц Дайс заметил, был Юджин. К моему удивлению, он подошёл к нему с удивительной теплотой и близостью, что было довольно неожиданно. Юджин, похоже, уже привык к такому обращению и просто спокойно ответил.
— Благодарю за этот приём, устроенный в честь нас с сестрой.
— Мы с тобой уже говорили, что не нужно таких формальностей, не так ли?
Мы с Кэвеллом и Йоханнесом подошли к ним, так как, раз уж это была встреча, организованная для нас самим принцем Дайсом, нужно было должным образом поприветствовать его. Я заметила, что Эрих и Луиза также приближались с другой стороны.
— Для нас честь видеть столь благородного человека.
Но как только мы собрались для приветствия, почему-то взгляд принца Дайса сразу же устремился ко мне.
— Ты — сестра герцога Эрнста?
Я немного растерялась, но быстро собралась с мыслями и спокойно ответила:
— Да, ваше высочество.
В его глазах читалось любопытство.
— Говорят, что твой день рождения не за горами. В таком случае, как хозяин приёма, я должен преподнести тебе подарок.
— Подарок? Это слишком много. Достаточно того, что вы уже оказали нам такую милость сегодня.
Подарок от принца? Я понятия не имела, что это будет, но это явно было нечто гораздо более значительное, чем я могла ожидать. И хотя я мягко отказалась, он не остановился, продолжив говорить. В этот раз его голос был настолько громким, что его слова без труда могли бы услышать все в зале.
— Я приглашаю тебя в императорский дворец. Было бы прекрасно, если бы ты составила мне компанию и скрасила скучные дни в дворце.
Неожиданное заявление принца Дайса вызвало шум в зале. Я не только была удивлена, но и видела, как все вокруг с изумлением смотрят на нас.
— Тогда я вскоре отправлю письмо в Эрнст.
Из всей толпы только принц Дайс улыбался, прищурив глаза, как будто не замечая всеобщее волнение.
— Я с нетерпением жду, когда мы снова встретимся во дворце, леди Эрнст.
В ответ на его заявление неожиданно раздался голос Юджина.
— Прошу прощения, но моя сестра очень застенчива и стеснительна. Я боюсь, что она не сможет составить вам компанию в качестве вашего собеседника.
После слов Юджина в зале стало ещё шумнее, как если бы в улье кто-то ударил по гнезду. Это и не удивительно — принц Дайс никогда не приглашал никого в дворец таким образом.
Я не могла сдержать удивления и посмотрела на его улыбающееся лицо. Однако тут кто-то решительно вмешался в ситуацию, и этим кем-то был Юджин.
Застенчивой? Кто, я? Да, я застенчива, но не до такой степени! Но, что более странно, как он мог так резко ответить на предложение принца Дайса?
Сначала я подумала, что, возможно, Юджин заранее договорился с принцем, но, увидев его реакцию, поняла, что это не так.
— Застенчивая? Я так не думаю. Этим словом описать её можно только в самую последнюю очередь.
— Это обычно не заметно, все люди часто так думают.
— Ах, так?
— Да.
Юджин произнёс это так уверенно, что принц Дайс немного отступил назад.
— Тогда как насчёт того, чтобы я сам посетил и встретился с леди Эрнст?
Обновлено: 14.02.2026