Глава 5 — Глава 5: «Полгода»

Глава 5: Полгода После завершения торжественной церемонии внесения имен в родословную, Е Пинсюаня и остальных новоиспеченных членов клана проводили в один из жилых дворов, где каждому было определено личное место для ночлега. На следующий же день к ним явился наставник, чтобы без промедления приступить к обучению основам священного пути культивации. Программа была обширной и изнурительной: от суровых родовых заповедей клана Е и иерархии уровней развития до тонкостей строения духовных корней, переплетения меридианов и расположения акупунктурных точек. Им разъясняли строжайшие табу, которые нельзя нарушать вставшему на Путь, учили толковать древние даосские каноны и знакомили с базовыми методами циркуляции энергии. Всему этому уделялось огромное количество времени. Уже в первый день официальных занятий Е Пинсюань получил полное представление о системе рангов, существующей в этом мире. Путь к вершине состоял из десяти великих ступеней: Закалка Ци, Заложение Основ, Пурпурный Дворец, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Трансформация Бога, Пещера Пустоты, Пространственный Мрак, Преодоление Скорби и, наконец, Великое Свершение! В последующие дни Е Пинсюань обнаружил, что львиная доля учебного материала ему уже знакома — он успел почерпнуть эти сведения, изучая свитки в библиотеке бессмертного города Е. Более того, его нынешняя память и когнитивные способности граничили со сверхъестественным. Ему было достаточно лишь раз услышать или прочесть информацию, чтобы мгновенно усвоить её и постичь саму суть. Благодаря этому его успехи в учебе были пугающе стремительными, оставляя остальных учеников далеко позади, глотать пыль от его достижений. К счастью, на горе Юньу тоже имелась своя библиотека, и Е Пинсюань не собирался тратить время впустую. Здешнее книгохранилище не шло ни в какое сравнение с грандиозным архивом города Е, однако оно содержало множество практических знаний, непосредственно связанных с культивацией. Где бы ты ни находился, знания — это единственная валюта, которая никогда не обесценивается. Чтобы продвигаться дальше, ему требовалось накопить их как можно больше. Классификация духовных трав, повадки и анатомия демонических зверей, свойства редких природных сокровищ, алхимия, создание артефактов, начертание магических формаций и талисманов, и даже искусство духовного земледелия — он поглощал всё. Пусть в будущем Е Пинсюань и не выберет эти вспомогательные ремёсла в качестве основного пути, но иметь представление о них было жизненно необходимо. Невежество в этом мире каралось смертью. Так пролетели эти полгода. Е Пинсюань либо учился, либо направлялся туда, где можно было учиться. За это время ранее незнакомые друг с другом члены клана успели сблизиться, сформировать дружеские связи и разбиться на небольшие кружки по интересам. Даже Е Пинсюань, вечный затворник с книгой в руках, благодаря общительному Е Пинсяо познакомился с несколькими соклановцами. Впрочем, эти связи оставались поверхностными и не переросли в крепкую дружбу. Полгода совместного быта и изнурительной учебы заметно укрепили у всех чувство принадлежности к дому Е. Вероятно, именно ради сплоченности клан и заставлял всех новичков жить и учиться в одном месте в течение этого срока. Время в хлопотах утекает, словно песок сквозь пальцы, и вот настал долгожданный день испытания. По дороге к месту проведения экзамена Е Пинсяо по-братски закинул руку на плечо Е Пинсюаня и с беззаботной ухмылкой заявил: — Цинсюань, когда заберешь награду за первое место, ты просто обязан проставиться! С тебя угощение! Почувствовав тяжесть руки приятеля и услышав его нагловатое требование, Е Пинсюань не удержался и закатил глаза: — Ладно! Ладно! Я понял! Угощу тебя роскошным обедом, только отстань! При этих словах он и сам невольно сглотнул вязкую слюну. Продукты в этом мире были пропитаны духовной энергией, и их вкус был несравненно богаче и насыщеннее всего, что он пробовал в своей прошлой жизни. Особенно мясо демонических зверей. Оно не просто ублажало вкусовые рецепторы, оно пробуждало каждую клетку тела, посылая волны животного жара и силы по венам. К сожалению, подобный деликатес был редкостью. За полгода Е Пинсюаню и остальным удалось попробовать его лишь несколько раз, но воспоминания об этом вкусе до сих пор вызывали голодные спазмы в желудке. Хотя этот экзамен и считался формальностью, клан подготовил поощрительные призы для лучших. Занявший первое место получал флакон Пилюль Привлечения Ци и триста низкоранговых духовных камней. И пилюли, и камни были критически важными ресурсами для начальной стадии Закалки Ци. Для юнцов, еще не сделавших первый шаг в настоящий мир бессмертных, такая награда выглядела невероятно соблазнительно. В повседневной жизни Е Пинсюань держался скромно и не отсвечивал, но Е Пинсяо, как один из немногих близких друзей, прекрасно знал о его чудовищной работоспособности. Этот парень практически жил в библиотеке. Пинсяо был абсолютно уверен: первое место достанется только Е Пинсюаню. Однако кое-кто был категорически не согласен с таким раскладом. Е Циншуан, находившаяся неподалеку, услышала самоуверенные слова Е Пинсяо и тут же холодно фыркнула: — Пф-ф! Кто займет первое место — это еще бабушка надвое сказала! Хотя её ядовитая реплика была ответом Е Пинсяо, свой пронзительный взгляд она вперила прямо в Е Пинсюаня. Е Циншуан тоже была частым гостем библиотеки. С тех пор как она случайно узнала от болтливого Е Пинсяо об успехах Е Пинсюаня, в ней проснулся дух соперничества. Она начала буквально истязать себя учебой, включившись в негласную гонку. Со временем они стали своего рода заклятыми друзьями, хотя Е Циншуан ни на миг не собиралась уступать пальму первенства. Услышав вызов в голосе девушки и почувствовав на себе её тяжелый взгляд, Е Пинсюань лишь слегка приподнял бровь. Он промолчал, но в глубине его глаз вспыхнула спокойная, непоколебимая уверенность. Не замедляя шага, он продолжил путь к экзаменационной площадке, оставив позади разъярённую соперницу. Е Циншуан в бессильной злобе топнула ножкой. Скрипя зубами, она пробормотала себе под нос: — Е Пинсюань, ну погоди у меня! Я обязательно тебя обгоню! Хмпф! Наконец, издав еще один гневный смешок, она поспешила вслед за остальными. Когда Е Пинсюань добрался до экзаменационного поля, там уже колыхалось море голов. На высокой каменной платформе, возвышающейся над толпой, он увидел знакомое лицо. Ответственным за испытание был тот самый Е Юнлунь, суровый практик, который полгода назад проверял их духовные корни. Увидев старейшину, Е Пинсюань не стал лезть вперед с приветствиями, а благоразумно и чинно встал в общую очередь. Как только все ученики заняли свои места, экзамен начался без лишних предисловий. На выполнение заданий отводился ровно один час. Для тех, кто усердно грыз гранит науки, этого времени было более чем достаточно. Для тех же, кто лентяйничал, хоть сутки давай — толку не будет. Получив свиток с вопросами, Е Пинсюань мгновенно погрузился в работу. Его кисть порхала над бумагой, выводя иероглифы плавно и безостановочно. Большая часть заданий касалась того, что им вдалбливали последние полгода, но встречались и вопросы повышенной сложности, требующие глубокого понимания. Согласно правилам, для зачета достаточно было безошибочно ответить на базовую часть. Но чтобы пробиться в лидеры и получить награду, нужно было разгрызть и «крепкие орешки» из расширенной программы. Более двухсот человек в зале сосредоточенно писали, тишину нарушал лишь скрип кистей и шелест бумаги. Никто не спотыкался на элементарных вещах. У всех здесь пробудились духовные корни, их природный талант был не самым худшим, и при должном усердии база давалась легко. Е Пинсюань закончил пугающе быстро. Для него эти задания были детской забавой. Однако он не стал привлекать к себе лишнего внимания досрочной сдачей. Отложив кисть, он прикрыл глаза и сидел неподвижно, делая вид, что медитирует или проверяет написанное. Время шло неумолимо. Вскоре час истек. — Время вышло! Бросить кисти! Всем оставаться на местах, ни единого движения! — громовой голос Е Юнлюня раскатился над площадью. Повинуясь приказу, все прекратили писать и замерли, боясь даже вздохнуть лишний раз. Убедившись, что дисциплина соблюдена, Е Юнлунь одобрительно кивнул. Затем он поднялся во весь рост. Мощная волна невидимой силы — его Божественного Сознания — вырвалась наружу, и сотни экзаменационных листов одновременно взмыли в воздух, словно стая белых птиц, устремляясь к нему. Спустя время, за которое едва успела бы остыть половина чашки чая, Е Юнлунь свернул свое Божественное Сознание. Он бросил короткий, слегка удивленный взгляд на Е Пинсюаня, после чего бесстрастно объявил: — В экзамене участвовало двести пятнадцать человек. Прошли двести двенадцать. Трое — провалились! Услышав вердикт, большинство учеников сохранили спокойствие, уверенные в своих силах. Лишь у немногих лица побелели, а в глазах заплескался животный страх: «Неужели это я?». Один или двое сразу поникли, прекрасно осознавая, что прохлаждались все полгода. Не обращая внимания на волнение толпы, Е Юнлунь продолжил ледяным тоном, от которого по коже бежали мурашки: — Стандарт прохождения низок. Достаточно было проявлять хоть каплю старания и быть внимательным, чтобы сдать без проблем. Если вы не способны даже на это, я советую вам не соваться на Путь Бессмертия. С этими словами аура Е Юнлюня стала еще тяжелее, температура на площади, казалось, упала на несколько градусов. Обведя присутствующих тяжелым взглядом, он торжественно произнес: — Путь Бессмертия жесток и не прощает ошибок. Один неверный шаг — и пути назад не будет. Ваша жизнь может оборваться в любой момент. Надеюсь, вы врежете эти слова в свою память и никогда не позволите себе быть легкомысленными. — Поняли! Благодарим дядюшку клана за наставление, мы запомним это на всю жизнь! — сотряс воздух единый хор голосов, и все ученики склонились в глубоком поклоне. Даже Е Пинсюань был полностью согласен с услышанным. Он крепко запечатлел эти слова в своем сердце. «У меня есть вечная жизнь, — подумал он про себя, — но на пути культивации цена ошибки слишком высока. Долголетие не защитит от отрубленной головы или сожженной души. Пока я слаб, нужна осторожность. Осторожность и еще раз осторожность». Видя, что его слова достигли цели, Е Юнлунь немного смягчился: — Хорошо. Дальше ваш путь зависит только от вас. Я сказал всё, что должен был. Е Цинлу, Е Цинси, Е Цинчэн — выйти из строя! С сегодняшнего дня вы переводитесь на самостоятельное обучение в библиотеке. Когда сдадите экзамен, тогда и продолжите обучение! Едва он умолк, из толпы, понурив головы, вышли двое юношей и одна девушка. Их лица пылали от стыда. Подойдя к платформе, они дрожащими голосами произнесли: — Слушаемся, дядюшка клана! После чего, под тяжелыми взглядами сотен сверстников, они поспешно покинули экзаменационное поле. Когда неудачники скрылись, Е Юнлунь перешел к награждению: — Первое место: Е Пинсюань. Награда — десять Пилюль Привлечения Ци и триста низкоранговых духовных камней! — Второе место: Е Циншуан. Награда — пять пилюль и двести камней! — Третье место: Е Цинъин. Награда — три пилюли и сто камней! — Награды вам доставят завтра, — добавил он. — На этом экзамен окончен. Поздравляю, теперь вы официально можете приступать к культивации. Завтра вас направят в Зал Передачи Учений для получения техник! Договорив, Е Юнлунь призвал свой меч, встал на него и, превратившись в луч света, умчался в небеса. — Ура! Ха-ха-ха! Наконец-то! — Мы начнем культивацию! Не терпится почувствовать Ци! Стоило старейшине исчезнуть за горизонтом, как площадь взорвалась ликующим гвалтом. Напряжение спало, уступив место эйфории. Слыша общий восторг, Е Пинсюань тоже позволил себе легкую улыбку, сдерживая бурлящее внутри волнение. В его глазах горел хищный блеск предвкушения. Внезапно чья-то рука по-хозяйски обхватила его за шею. Е Пинсюань обреченно скосил глаза на лежащую на плече ладонь, и знакомый назойливый голос снова зазвучал над ухом: — Цинсюань, круто! Ты не подвел меня! Пошли, пошли скорее, ты угощаешь! Ха-ха-ха! Е Пинсюань скрестил руки на груди и демонстративно проигнорировал вопли Е Пинсяо. Шутка ли? Наград еще не выдали, карманы пусты, чем угощать-то? В этот момент Е Циншуан, грубо расталкивая толпу, прорвалась к ним. С сердитым видом она подлетела к Е Пинсюаню, выхватила список результатов, висевший неподалеку, пробежала его глазами и с силой швырнула обратно на стол. Хлоп! — Е Пинсюань, не радуйся раньше времени! — выпалила она, сверкая глазами. — Мы — идущие к бессмертию. В конечном итоге важна лишь скорость культивации и сила, а не эта бумажная писанина. С завтрашнего дня, когда мы начнем настоящую практику, я тебя обязательно обгоню и растопчу! Хмпф! Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и гордо удалилась в одиночестве. Е Пинсюань смотрел ей вслед, слегка ошеломленный таким напором, и лишь покачал головой. «Современная молодежь... Столько агрессии и жажды соперничества. Совсем еще незрелые. Я ведь даже не давал согласия на это соревнование». Он что, похож на дурака? У Е Циншуан трёхлинейный духовный корень, а у него — всего лишь однолинейный. Как он может обогнать её в скорости поглощения Ци? Пропасть в таланте слишком очевидна. Стоящий рядом Е Пинсяо услышал, как Е Пинсюань мысленно сдается, и поспешно похлопал себя кулаком в грудь: — Цинсюань, не дрейфь! Не волнуйся, я буду соревноваться с Е Циншуан в скорости культивации вместо тебя! Уж я ей покажу! Договорив, он тут же сменил тон на просящий: — Цинсюань, ты не отвертишься, ты обещал большую трапезу. Слово мужчины — закон! Е Пинсюань снова закатил глаза, чувствуя, как начинает дергаться веко: — Жрать! Жрать! Жрать! Ты только и знаешь, что набивать брюхо! Я же сказал, награды еще нет! Услышав это, Е Пинсяо неловко почесал затылок, но наглости не убавил: — Ничего страшного, потерпим. Завтра сожрём всё, что причитается! Е Пинсюань хлопнул себя ладонью по лбу, чувствуя, как лицо темнеет от безысходности. Всё, это конец! От этого обжоры теперь не отвязаться вовек. (Глава окончена)