Глава 31: Путь, избранный Старейшиной
Едва покинув Павильон Священных Писаний, Е Пинсюань без промедления отправил передающий талисман Бай Вэньяну. В послании содержалось лишь одно краткое, но важное поручение: приобрести семена Древа Очищения Духа.
Что же касается духовных камней, необходимых для этой дорогостоящей покупки, Е Пинсюань рассудил прагматично: он расплатится с Бай Вэньяном позже, когда передаст ему новую партию пилюль Укрепления Духа для реализации.
Закончив с делами, он направился к массиву телепортации. Пространство исказилось, и спустя мгновение он уже стоял у подножия одной из величественных горных вершин.
Этот пик служил обителью для внешних учеников секты Сюаньтянь. Е Пинсюань прибыл сюда с одной целью — разыскать Е Пинсяо.
Слухи не лгали: Е Пинсяо действительно совершил прорыв на позднюю стадию Закалки Ци и официально получил статус внешнего ученика. Хотя этот ранг позволял лишь занять место в общих резиденциях на горных склонах, свободы у внешних учеников было несоизмеримо больше, чем у слуг.
В жестокой иерархии секты Сюаньтянь право на создание собственной Пещеры Бессмертного — уединенного жилища, напитанного концентрированной Ци, — имели лишь избранные. Никто ниже ранга Основного ученика не смел и мечтать о подобной роскоши. Лишь достигнув стадии Зарождающейся Души и войдя в элиту секты, практик получал привилегию выбрать духовную жилу и обустроить личную обитель.
Все остальные, от слуг до внутренних учеников, были вынуждены ютиться в общих чертах, отведенных сектой, довольствуясь крохами свободной энергии.
Секта Сюаньтянь была колоссом. Основную массу составляли внутренние и основные ученики, тогда как ученики-слуги, вопреки ожиданиям, были наименьшей прослойкой. Причина крылась в невероятной плотности духовной энергии в пределах горного хребта. Любой, кто переступал порог секты, даже обладая посредственным талантом, за десять лет неизбежно достигал поздней стадии Закалки Ци, автоматически переходя в ранг внешних учеников. Те же, чьи способности были чуть выше среднего, за это десятилетие успевали возвести фундамент Дао и прорваться на стадию Заложения Основ.
По скромным подсчетам Е Пинсюаня, население секты превышало десять миллионов душ. Ежегодные наборы новичков были лишь каплей в море; истинное пополнение происходило во время Великих Церемоний Отбора, проводимых раз в столетие. Каждая такая церемония приводила в секту не менее ста тысяч свежих адептов со всего мира Дисуань.
Десять миллионов практиков, рассеянных по горному хребту Сюаньтянь — территории, которая в десятки раз превосходила размерами Голубую планету из прошлой жизни Е Пинсюаня, — казались почти незаметными, словно песчинки в пустыне.
В этом человеческом море даже слабейшие достигали Заложения Основ. Середнячки без труда пробивались к Пурпурному Дворцу и формировали Золотое Ядро, а истинные гении исчислялись тысячами. Без этой чудовищной базы, без непрерывного потока новой крови, секта не смогла бы поддерживать свое господство и обеспечивать преемственность древнего наследия.
Впрочем, для него, скромного практика, скрывающего свою истинную силу, эти глобальные числа не имели значения.
Подойдя к границе защитного периметра горы, Е Пинсюань остановился. Он не стал безрассудно пытаться проникнуть внутрь: Великий Защитный Массив Горы не знал жалости и не пропускал никого без соответствующего жетона или духовной метки.
Вскоре после того, как он отправил ментальное сообщение Е Пинсяо, с вершины горы сорвался луч света.
— Ха-ха-ха, Пинсюань, я иду!
Громоподобный голос Е Пинсяо долетел до подножия раньше, чем сам хозяин. Свист рассекаемого воздуха усилился, и перед Е Пинсюанем приземлилась фигура. Е Пинсяо спрыгнул с летающего меча и, желая произвести впечатление, совершил изящный пируэт, завершив его пафосным взмахом руки, убирая оружие в ножны.
Е Пинсюань молча наблюдал за этим представлением с непроницаемым лицом.
Под его спокойным, изучающим взглядом бравада Е Пинсяо быстро улетучилась. Он заерзал, неловко почесал затылок и, нарушив тишину, предложил:
— Э-э... Пинсюань, может, поднимешься ко мне? Посидим в моем дворике?
Е Пинсюань окинул его прохладным взором и покачал головой:
— Нет. Я просто проходил мимо, решил проведать тебя и передать кое-что. Как тебе жизнь в статусе внешнего ученика?
Стоило прозвучать этому вопросу, как лицо Е Пинсяо скривилось, словно он разжевал горький корень.
— Ох, лучше не спрашивай! — махнул он рукой, и в его голосе зазвучали нотки отчаяния. — Формально заданий меньше, чем у слуг, но каждое из них отнимает уйму времени. А главное — конкуренция! Эти ублюдки готовы глотки друг другу перегрызть! И еще...
Поток жалоб был бесконечен. Раньше, во Дворе Слуг, работа была тяжелой, но под надзором управляющего Мо существовал хоть какой-то порядок. Теперь же, получив призрачную свободу, он оказался в джунглях. Жалование секты было ничтожным — едва ли треть от того, что получал сам Е Пинсюань. Чтобы выжить и продолжить путь культивации, внешним ученикам приходилось драться за дополнительные миссии.
Это была бесконечная гонка. Те, кто находился на поздней стадии Закалки Ци, рвались к Заложению Основ. Те, кто уже заложил основы, безумно стремились к открытию Пурпурного Дворца.
Е Пинсяо, будучи новичком в этой среде, еще не успел адаптироваться к бешеному ритму. Ему доставались лишь объедки — самые изнурительные и долгие задания, которые отвергали старожилы. Именно поэтому он так долго не навещал друга.
— Понимаю, понимаю. Тяжело тебе приходится, — кивнул Е Пинсюань. В его голосе не было глубокого сочувствия, лишь вежливое признание фактов, но уголки его губ предательски дрогнули в едва заметной улыбке.
Эта полуулыбка мгновенно взбесила Е Пинсяо.
— Пф! — фыркнул он, вздернув подбородок с напускной гордостью. — Может, раньше так и было, но теперь я не собираюсь тратить время на крысиные бега за эти жалкие крохи!
С этими словами он выхватил из-за пазухи увесистую сумку-хранилище и небрежно швырнул её Е Пинсюаню.
— Держи! Это тебе на культивацию, хе-хе-хе!
Е Пинсюань ловко поймал мешочек. Недоумение отразилось на его лице. Он направил внутрь пучок Божественного сознания и едва сдержал возглас удивления.
— Откуда у тебя столько ресурсов?!
Содержимое сумки поражало: тысяча пилюль первого ранга, три тысячи — второго, и даже несколько сотен драгоценных пилюль третьего ранга. Целое состояние, предназначенное для ускорения роста культивации.
Они вступили в секту Сюаньтянь одновременно, и Е Пинсюань прекрасно знал пределы возможностей своего друга. С нынешним уровнем сил Е Пинсяо просто физически не мог накопить такое богатство честным путем, да еще и за столь короткий срок.
Разве что...
Е Пинсюань перевел подозрительный взгляд за спину Е Пинсяо, словно пытаясь разглядеть незримую тень покровителя.
Заметив этот взгляд, Е Пинсяо вспыхнул:
— Е Пинсюань, ты чего уставился? Куда ты там смотришь?!
— Не придумывай лишнего, это от Старейшины! — поспешно выпалил он, заметив скепсис друга. — Он велел передать это тебе!
— Правда? — Е Пинсюань прищурился.
— Конечно, правда! Чтоб мне провалиться на месте!
Убедившись, что друг стоит на своем, Е Пинсюань отвел взгляд, но вопросы никуда не делись.
— Зачем Старейшине осыпать тебя таким количеством пилюль разом?
Е Пинсяо нервно хохотнул и снова почесал затылок — верный признак того, что он ступает на зыбкую почву.
— Старейшина сказал, что Основные ученики секты обязаны по очереди выполнять особые миссии. Пришел его черед. Он вернется не раньше, чем через шестьдесят лет, вот и выдал все авансом! — Е Пинсяо заговорщически понизил голос и наклонился ближе: — А еще он сказал, что если удача будет на его стороне, то благодаря этому заданию он сможет прорваться на стадию Трансформации Бога! Хе-хе-хе!
Услышав это, Е Пинсюань не улыбнулся. Напротив, его брови сошлись на переносице.
В мире культивации аксиома проста: великая награда всегда сопряжена со смертельным риском. Прорыв на стадию Трансформации Бога (Хуашэнь) — это шаг, отделяющий смертного от истинного могущества.
«Похоже, задание, которое взял Старейшина, — это билет в один конец для большинства, — мрачно подумал Е Пинсюань. — Что за миссия может заставить элиту секты рисковать тысячелетиями жизни?»
Мысли роились в голове, но он быстро отогнал их прочь, тряхнув головой.
«Не стоит ломать голову над тем, что пока выше моего понимания. Когда моя сила возрастет, тайны откроются сами собой».
Он взвесил сумку в руке, а затем плавным движением бросил её обратно Е Пинсяо. На его губах заиграла теплая, искренняя улыбка.
— Я сам собирался принести тебе пилюли, но раз у тебя такой покровитель — не буду навязываться. Однако... я теперь полноценный алхимик. Ресурсы для меня — не проблема. Оставь эти пилюли себе.
Он не поверил ни единому слову. Старейшина, фигура столь высокого полета, никогда не стал бы передавать ресурсы через посредника такому ничтожеству, каким Е Пинсюань выглядел в глазах секты. Если бы Старейшина хотел помочь, он бы связался напрямую.
Очевидно, Е Пинсяо просто боялся, что гордость друга пострадает, если он узнает правду: эти пилюли были его собственными сбережениями, добытыми потом и кровью. Он прикрылся именем Старейшины, чтобы Е Пинсюань принял дар.
Но Е Пинсюаню было все равно. Его «слабый талант» был лишь маской, а истинные возможности алхимика превосходили любые ожидания Е Пинсяо.
Глаза Е Пинсяо расширились от удивления:
— Пинсюань, ты серьезно? Ты правда стал настоящим алхимиком?
Е Пинсюань спокойно кивнул, подтверждая свои слова.
Увидев уверенность в глазах друга, Е Пинсяо расхохотался, и напряжение между ними исчезло.
— Ха-ха-ха! Ну тогда я действительно оставлю всё себе! А когда прижмет, приползу к тебе выпрашивать пилюли, готовься! Хе-хе-хе!
— Договорились. Если понадобятся услуги алхимии — приходи в любое время, — рассмеялся в ответ Е Пинсюань.
— Ладно, пора разбегаться, у меня еще дела. До встречи!
Попрощавшись, Е Пинсюань призвал свой меч. Клинок завис в воздухе, издавая низкий гул. Легко вскочив на него, юноша превратился в стремительный луч света, уносясь прочь от вершины внешних учеников, оставляя позади друга и его маленькую ложь во спасение.
Обновлено: 22.01.2026