Следуя указаниям на карте, Гу Цзяо прибыла в небольшую деревню. Там царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным храпом спящих жителей. Она не стала использовать божественное сознание для поиска, а села, скрестив ноги, и выпустила иньские души. Эти души она закалила совсем недавно. Из-за нехватки времени каждая из них была размером не больше боба. Гу Цзяо и не планировала делать их больше — они служили ей разведчиками. Культиваторы Царства Мертвых сами были бесплотными духами, и искать их с помощью иньских душ было гораздо удобнее, чем божественным сознанием.
Из-за малого размера душам требовалось больше времени на поиски, но Гу Цзяо предпочитала не торопиться, лишь бы не допустить оплошности. К тому же созданных душ было много. Сначала она перекрыла ими все выходы из деревни, а затем разослала по домам.
Её уверенные действия заставили Чжао Юйтина изумленно цокнуть языком:
— И как ты только учил это дитя? Она даже в тактике смыслит.
Дело было не в том, что Чжао Юйтин недооценивал Гу Цзяо. Просто большинство практиков в мире культивации не утруждали себя стратегией. Если проблему можно решить силой, зачем тратить время на хитрости?
Однако порой стратегия была жизненно необходима. Сейчас, на фоне других учеников, которые метались как безголовые мухи, Гу Цзяо выглядела на редкость рассудительной. Чжао Юйтин снова посетовал на то, какой позор его глупый младший брат — даже девчонке уступает.
Процесс проверки у Гу Цзяо был кропотливым, но занимал не так уж много времени. Другие молодые практики могли неосторожно спугнуть кого-нибудь своими поисками, а Гу Цзяо действовала бесшумно. Если не случалось ничего непредвиденного, она могла проверить деревню, даже не заходя в неё.
Конечно, подобная техника контроля душ была под силу далеко не каждому. Только благодаря своему выдающемуся божественному сознанию Гу Цзяо могла управлять таким количеством иньских душ одновременно. Чжао Юйтин задумчиво взглянул на Хо Чжэня. Неужели родители этой девочки были вольными практиками? Иначе зачем ребенку изучать столь специфические техники?
Для последователей Ортодоксального пути считалось нормальным изучать подобные фокусы только после достижения уровня Золотой пилюли. Практики же более низких уровней должны были прилежно заниматься дыхательными упражнениями и сбором ци, им не позволялось изучать даже обычные заклинания, не говоря уже о техниках, связанных с душой. Только то, что аура иньских душ Гу Цзяо была чистой — признак самостоятельного очищения — спасло её от подозрений Секты Цинчэн.
Хо Чжэнь наблюдал за тем, как Гу Цзяо обходит деревню за деревней и время от времени делает пометки в нефритовом свитке. Он слегка приподнял бровь. Эта юная леди вряд ли когда-либо выполняла задания секты, но была так опытна в подобных делах. Неужели в прошлой жизни она сталкивалась с чем-то подобным?
На самом деле в прошлой жизни Гу Цзяо и близко не подходила к такому. Она действовала так просто потому, что много видела — многочисленные фильмы и сериалы не прошли даром. Обойдя три места, она заметила, что начало светать. Гу Цзяо перестала лететь на собственной ци и начала использовать облака как прикрытие, чтобы её не заметили смертные. В мире культивации люди привыкли к летающим практикам на мечах, но Гу Цзяо не хотела привлекать внимание выживших приспешников Мира Иньмин.
Континент Бэйлань не отвергал практиков Царства Мертвых полностью. В конце концов, некоторые практики из Мира Живых спускались в Царство Мертвых, чтобы основать там свои силы, а крупные фракции Царства Мертвых создавали секты в Мире Живых. Однако существовало негласное правило: практикам Царства Мертвых запрещалось захватывать тела живых людей. Тела практиков Пути Желтых источников создавались с помощью тайных техник, рождаясь от обычных женщин.
Хоть это и превращало женщин в «инкубаторы», они всё же считались матерями этих практиков. Если те не занимались тёмными искусствами, то большинство таких практиков заботились о своих матерях до самой их смерти. К тому же число тех, кто мог переродиться с помощью тайных техник, было невелико, поэтому Ортодоксальный путь закрывал на это глаза. Но захват тел учеников Секты Цинчэн в качестве сосудов был открытым вызовом.
Если Секта Цинчэн не поймает всех этих призраков и не подвергнет их мучительной казни, это будет означать, что любого её ученика можно безнаказанно использовать. Как тут не разгневаться? Поскольку ситуация ещё не была до конца ясна, Секта Цинчэн вела поиски только в Мире Живых. Но как только выяснится, какая именно сила Царства Мертвых стоит за этим, они нанесут настоящий удар. Гу Цзяо подумала про себя: «Это и есть настоящее — достать даже после смерти».
Гу Цзяо на одном дыхании проверила все полтора десятка мест, указанных Чжао Юйфэем, но не нашла ни следа призраков. Это было ожидаемо: после такого переполоха, устроенного Сектой Цинчэн, призраки должны были либо сбежать, либо затаиться. Кто бы стал глупо сидеть на месте? Завершив задание, она уже собиралась вернуться в секту или найти Чжао Юйфэя, когда от него пришло сообщение:
— Младшая сестра Сяо, ты где?
— Я осмотрела все деревни и собиралась искать тебя, — ответила Гу Цзяо.
— Так быстро?! — изумился Чжао Юйфэй. — Ты невероятная, младшая сестра Сяо!
— Это всё благодаря твоей заботе, брат. Ты выбрал для меня деревни, которые находятся близко друг к другу и где мало людей.
Чжао Юйфэй рассмеялся:
— Возвращайся в секту, я тоже скоро буду.
«Чжао Юйфэй возвращается? Неужели секта выяснила происхождение тех душ?» — размышляла Гу Цзяо по пути назад. Благодаря своей скорости она вернулась гораздо раньше Чжао Юйфэя. Едва она прибыла, как Хо Чжэнь передал ей мысленное послание, прося зайти. Гу Цзяо отправилась в гостевой двор:
— Старший брат Хо, вы искали меня?
Хо Чжэнь сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Он открыл их и посмотрел на Гу Цзяо:
— Секта Цинчэн нашла виновника. Они собираются отправить учеников в Царство Мертвых. Ты хочешь вернуться со мной?
— Я же собиралась набираться опыта вместе с Синьи и А-Сю, — ответила Гу Цзяо.
— Боюсь, в ближайшее время вам не удастся попрактиковаться в обычном смысле, — произнёс Хо Чжэнь.
— Почему?
— Скорее всего, они вместе с Сектой Цинчэн отправятся в Царство Мертвых. — Хо Чжэнь пояснил, что этот поход сулит как опасности, так и возможности, и многие секты пришлют своих учеников на подмогу. Заметив блеск азарта в глазах Гу Цзяо, он вздохнул:
— Ты ведь не любишь убивать, зачем тебе это? На поле боя всё не так весело, как ты себе представляешь.
— Я не собираюсь развлекаться, — возразила Гу Цзяо. — Я просто хочу увидеть мир. Раз уж я оказалась в мире культивации, я хочу испытать всё: и хорошее, и плохое. Это ведь и есть жизненный опыт.
Хо Чжэнь ожидал такого ответа.
— Ты уже решила, в какую секту хочешь вступить?
— А можно мне никуда не вступать? — спросила Гу Цзяо и, заметив, как он нахмурился, добавила:
— Если мне что-то будет непонятно, ты всегда сможешь меня научить. Какая разница, состою я в секте или нет?
Хо Чжэнь терпеливо ответил:
— Но если ты не будешь ученицей Секты Шэньсяо и при этом будешь постоянно находиться рядом со мной, как думаешь, что люди скажут? А если тебя заметит Секта Гуанхан?
Гу Цзяо замерла. Он был прав. Она не меняла облик, и если кто-то из Секты Гуанхан узнает её, она точно раскроет себя.
— Если ты не хочешь в одну из девяти великих сект, как насчёт того, чтобы стать ученицей вольного практика?
— Кого именно? — полюбопытствовала Гу Цзяо.
— Владелец острова Улин, истинный юаньцзюнь Улин, — Хо Чжэнь назвал имя, которое Гу Цзяо почти не слышала. — Она на ранней стадии изначального младенца, её срок жизни подходит к концу. Я обещал помочь ей с перерождением через освобождение от плоти, так что она у меня в долгу. Пристроить к ней человека не составит труда.
Улин вела уединенный образ жизни, посвящая всё время культивации, а её немногочисленные ученики не отличались склонностью к авантюрам. О них мало кто слышал, что делало это место идеальным укрытием для Гу Цзяо.
Видя, как искренне Хо Чжэнь заботится о её безопасности, Гу Цзяо не могла отвергнуть его доброту. Вариант и правда был отличный: тихая жизнь, покровительство Секты Шэньсяо и никакой необходимости проходить официальный обряд посвящения. Такое мог устроить только Хо Чжэнь.
— Спасибо тебе большое, брат Хо, — с благодарностью сказала она.
Видя, что её слова идут от сердца, Хо Чжэнь почувствовал удовлетворение — его старания не прошли даром.
— Так ты отправишься в новую секту прямо сейчас или останешься здесь?
— Можно мне остаться? — с сомнением спросила она.
Хо Чжэнь вздохнул:
— Оставайся, если хочешь. Только не забудь взять с собой даосских солдат, которых я тебе дал.
— У них не слишком высокий уровень культивации, к тому же они живые существа. Не надо, — отрезала Гу Цзяо. Она не хотела, чтобы кто-то пострадал, защищая её. Именно поэтому в прошлой жизни она так редко выходила из дома.
Обновлено: 13.02.2026