Управа уезда Ясной Реки.
— Господин, ложитесь отдыхать. Начальник стражи Чжан и его люди не станут ехать ночью. Они с госпожой вернутся не раньше завтрашнего дня, — тихо сказал Чэнь Дао, подойдя к Чэнь Фаню.
— М-м, — промычал Чэнь Фань. Как он мог спать, думая о своей дочери?
...
Гора Спящего Дракона.
Чжан Лун мерил шагами комнату, его лицо выражало беспокойство.
— Всё ещё нет новостей о Чжоу Чэне?
— Глава, брат Чэнь, скорее всего, спустился с горы по пути. К тому же, уже поздно. Он не успел бы вернуться, наверняка нашёл где-нибудь ночлег, — успокаивал его Чжао Ху.
— Надеюсь, — Чжан Лун всё ещё волновался. Когда он преследовал Те Сюна, на него напали из засады, и он едва не погиб. Оказалось, что Те Сюн был не на втором уровне Закалки Тела, как он думал, а на третьем. К счастью, его техника владения саблей была отточена, да и Те Сюн не хотел рисковать жизнью, иначе он бы не вернулся. Те Сюн, разумеется, сбежал.
Он беспокоился, что Чжоу Чэнь мог попасть в такую же ситуацию. Если Те Сюн скрывал свою силу, то не мог ли и второй главарь, Люй Сяо, который всегда держался в тени, тоже скрывать свою мощь? Впрочем, если Те Сюн был на третьем уровне, то Люй Сяо, как его заместитель, даже если и скрывал силу, вряд ли был сильнее второго уровня. У Чжоу Чэня были шансы. К тому же, в лесу, в преследовании, такой божественный стрелок и опытный охотник, как Чжоу Чэнь, имел явное преимущество.
— Как госпожа Чэнь? — снова спросил Чжан Лун.
— Всё так же не ест, не пьёт и не разговаривает, — ответил Чжао Ху.
В лагере было полно девушек, похищенных разбойниками. Они поручили им обмыть и позаботиться о Чэнь Фэн. Но состояние её было неважным. Он ничего не мог поделать. Оставалось только завтра утром как можно скорее доставить её в управу.
...
— Чёрт побери! Думали, дело в шляпе, а нас заметили два дозорных и спугнули змею. Какой позор! — два воина третьего уровня из Соляного и Рыбацкого союзов всё ещё не могли успокоиться, вспоминая сегодняшний день. Они провалили задание.
— Я же видел, что те двое нас не заметили. Не понимаю, как они нас обнаружили!
— Хорошо хоть, что из-за нас госпожа Чэнь не пострадала, иначе по возвращении вместо награды получили бы наказание.
...
Ночь прошла незаметно.
На следующее утро Чжан Лун, Чжао Ху и два воина из союзов верхом сопровождали Чэнь Фэн обратно в город Ясной Реки.
Чжоу Чэнь после ночи отдыха и утешения в объятиях красавицы полностью восстановил силы. Он посмотрел на спящую Цинь Хунъюй, нежно поцеловал её в лоб. Понежившись ещё немного, он, благодаря железной воле и самодисциплине, заставил себя встать.
— М-м, — Цинь Хунъюй нахмурилась и что-то пробормотала во сне.
Чжоу Чэнь взглянул на неё и мысленно усмехнулся. Он причинил ей боль. Пора бы найти для неё подходящую технику совершенствования.
Он поправил одеяло, подоткнув его, а затем достал маску из человеческой кожи и надел её. Эту маску он нашёл в сумке-хранилище Ци Ю, первого убитого им заклинателя. Она была сделана из особого материала, тонкая, как крыло цикады, и на лице почти не ощущалась.
Чжоу Чэнь переоделся во всё чёрное, надел шляпу, спрятав под неё волосы, и полностью преобразился. Теперь его лицо было жёлтым и ничем не примечательным, как у обычного мужчины средних лет. Даже если бы Цинь Хунъюй увидела его сейчас, она бы его не узнала.
«Отлично! Впредь эту личность буду звать Хань Фэйюй!» — Чжоу Чэнь, довольный, посмотрел на своё отражение.
Он незаметно покинул дом и направился в Торговую гильдию Четырёх Морей. Там его радушно встретила служанка и проводила в отдел луков.
Прошлой ночью он постиг намерение стрелы и новый смертоносный приём, и теперь ему нужен был хороший лук, чтобы раскрыть их полную мощь.
— Я хотел бы опробовать этот, — Чжоу Чэнь указал на лук «Радужный Разряд», который он так желал, но не купил в прошлый раз.
— У вас хороший вкус, господин. Этот лук — настоящее сокровище… — с энтузиазмом начала рассказывать служанка, подавая ему лук.
Бум!
Чжоу Чэнь без усилий натянул тетиву до предела, и лук изогнулся, как полная луна. Вокруг разлилась ужасающая мощь, и даже без стрелы все присутствующие почувствовали, будто им в спину целятся сотни клинков.
— Какая сила! — служанка была ошеломлена.
Она догадывалась, что Чжоу Чэнь силён и сможет натянуть этот лук, но не ожидала, что это будет так легко. Это был лук с силой натяжения в пятьдесят дань, что требовало силы в десять тысяч цзиней. Воин, только что достигший третьего уровня Закалки Тела, обладал примерно такой силой. Но даже с силой в десять тысяч цзиней натянуть такой лук было невозможно.
То, что Чжоу Чэнь так легко натянул его, означало, что его сила была не меньше тридцати-сорока тысяч цзиней. Это был уровень как минимум четвёртого уровня Закалки Тела или же он обладал врождённой нечеловеческой силой!
— Какая мощь в руках, господин! — управляющий Сяо Хэн подошёл, хлопая в ладоши, с восхищением на лице.
— Лук неплох, но мне кажется, он слишком лёгкий, — Чжоу Чэнь медленно отпустил тетиву и отдал лук служанке.
— Вы обладаете поистине недюжинной силой, господин. Как раз недавно в нашу гильдию поступил новый товар — драгоценный лук второго ранга. Уверен, он вас не разочарует! — с улыбкой сказал Сяо Хэн и провёл Чжоу Чэня вглубь зала. Он снял со стойки длинный, абсолютно чёрный лук.
— Этот лук зовётся «Преследующий Души». Он выкован из элитной глубоководной холодной стали, а тетива сделана из жил демонического зверя. В руках божественного стрелка он способен преследовать душу на тысячи ли, вселяя ужас во врагов!
Тысячи ли, конечно, были преувеличением, но лук действительно был необыкновенным.
Чжоу Чэнь взял его в руки, и по телу пробежало неописуемое чувство. Это было так, словно всю жизнь он развлекался с уличными девками, а сегодня вдруг прикоснулся к небесной фее. Неописуемое возбуждение и восторг.
— Хороший лук!
— Ещё бы!
Чжоу Чэнь, восхищённый, внимательно осмотрел его, а затем с силой натянул тетиву.
Тело тут же отяжелело.
— Какой тугой!
Сила Чжоу Чэня уже превышала пятьдесят тысяч цзиней, а после вложения двух тысяч очков прошлой ночью она ещё больше возросла, достигнув примерно семидесяти тысяч. К тому же, благодаря практике Техники Стрельбы И, его семьдесят тысяч цзиней в обращении с луком были равносильны ста тысячам у другого человека. Когда он завершит Закалку Тела, и его плоть преобразится в Порождённое Небом Тело Духа Стрелы, он станет ещё более единым с луком и сможет раскрыть его полную мощь.
Вж-ж-жух!
Воздух наполнился поразительной аурой. Сяо Хэн вытаращил глаза. Он и представить не мог, что Чжоу Чэнь сможет полностью натянуть лук «Преследующий Души». Он слышал, что для этого нужна сила не менее ста тысяч цзиней.
«Кто этот человек? В городе Ясной реки не должно быть таких мастеров…» — мысли Сяо Хэна завертелись. Такая сила соответствовала примерно седьмому уровню Закалки Тела. Конечно, если не считать тех, кто практиковал техники, направленные на развитие силы, или обладал врождённой мощью.
— Неплохо, — Чжоу Чэнь отпустил тетиву и посмотрел на Сяо Хэна: — Сколько стоит этот лук?
— Вы, должно быть, знаете, господин, что оружие первого ранга стоит от ста лянов, а второго — от тысячи. А луки — одни из самых дорогих видов оружия. Но, как говорится, драгоценный клинок — герою. Лук «Преследующий Души» нашёл в вашем лице достойного владельца. Окончательная цена — две тысячи лянов!
— Идёт!
Чжоу Чэнь знал, что цена завышена, но, скорее всего, в городе Ясной реки только здесь можно было найти подходящий для него лук, так что можно было и переплатить. Тем более, что он недавно сорвал два куша. У Люй Сяо, хоть и не было ни одного духовного камня, но золота, драгоценностей и, что важнее, золотых и серебряных ассигнаций было в избытке.
К луку прилагалось десять стрел из очищенной стали с оперением. Чжоу Чэнь потратил ещё двадцать лянов на сотню обычных стрел.
— Вы очень решительны, господин! — Сяо Хэн сиял от радости. Это была крупная сделка, и он получит с неё неплохой процент.
— Мне ещё нужна сабля.
— Не беспокойтесь, господин, в нашей гильдии полно драгоценных клинков!
С помощью Сяо Хэна Чжоу Чэнь приобрёл ещё и саблю второго ранга «Холодная Луна» за тысячу двести лянов.
— Прошу, господин Хань, заходите ещё! — Сяо Хэн смотрел вслед Чжоу Чэню, пытаясь вспомнить, кто из стрелков по фамилии Хань, к тому же владеющий саблей, мог обладать такой силой. Но ничего не приходило на ум. Посылать за ним слежку он не осмелился. Этот человек был слишком силён, а стрелки обладали острым чутьём и невероятным зрением. Незачем было нарываться на неприятности, он был всего лишь управляющим.
Покинув гильдию и убедившись, что за ним нет хвоста, Чжоу Чэнь зашёл в безлюдный переулок, убрал лук и саблю в пространство Зеркала, снял маскировку и, выбросив её туда же, вернул себе прежний облик.
Он незаметно вышел из переулка, смешался с толпой и направился в лапшичную напротив магазина «Небесный Столп», где заказал три большие миски говяжьей лапши.
Магазин уже был открыт, и покупатели то и дело входили и выходили.
Чжан Лун и Чжао Ху, запылённые, подошли к нему. Увидев Чжоу Чэня, они тут же направились к его столику.
— Брат Чэнь, слышал, ты вчера столкнулся с какой-то чертовщиной. Всё в порядке? — с беспокойством спросил Чжан Лун.
— Не волнуйся, брат Лун, мне повезло. Было страшно, но я цел и невредим! — улыбнулся Чжоу Чэнь и спросил: — А ты догнал того Те Сюна?
— Эх, и не говори. Этот старый лис оказался куда хитрее, чем я думал. Он был на третьем уровне Закалки Тела. Я едва не попался в его ловушку. Он сбежал! — вздохнул Чжан Лун и добавил: — Слышал, ты убил второго главаря, Люй Сяо. Отличная работа!
— Да он был просто пустышкой, ничего особенного. В лагере он был кем-то вроде стратега, а в бою слабак. Я его одной стрелой уложил! — отмахнулся Чжоу Чэнь. Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания. К тому же, тело Люй Сяо он сжёг, и доказать, что это он его убил, было невозможно.
— И то хорошо! — Чжан Лун не стал сомневаться. Не так уж и много в мире хитрецов. — Глава уезда дал мне три дня отпуска. Пойдём ко мне, выпьем, снимем напряжение! — хлопнул он Чжоу Чэня по плечу.
— Но…
— Какое «но»? Решено!
— Хорошо.
После завтрака Чжоу Чэнь купил несколько мясных пирожков и соевое молоко для Цинь Хунъюй. Проходя мимо лавки «Сто Трав», он зашёл и купил мазь от отёков и боли.
Вернувшись домой, он увидел, что Цинь Хунъюй всё ещё спит. Он аккуратно нанёс ей мазь.
Прохладное прикосновение разбудило её. Она покраснела и тихо, смущённо спросила:
— Чэнь, что ты делаешь?
— Не двигайся, я наношу мазь.
— Не нужно, я немного отдохну, и всё пройдёт…
— Будь умницей, слушайся.
Нанеся мазь, Чжоу Чэнь вымыл руки и принёс завтрак к её постели.
— Брат Лун пригласил меня к себе выпить. Не жди меня.
— Угу.
После завтрака Чжоу Чэнь погладил её по голове:
— Отдыхай, а я пошёл.
Честно говоря, он уже соскучился по молочному аромату большой груди Хунсю.
Проведя день у Чжан Луна, Чжоу Чэнь почувствовал себя бодрым и свежим, вся мрачность улетучилась. Он вернулся домой только в десять вечера, довольный, посмотрев на прибавившиеся две тысячи очков Ветра и Луны. Как деньги придают мужчине уверенности, так и эти очки были его опорой.
Дома Цинь Хунъюй уже спала. Он откинул одеяло и забрался под него.
— Ай! — вскрикнула Цинь Хунъюй. Чжоу Чэнь нахмурился и зажёг масляную лампу.
— Чэнь, ты вернулся, — радостно обняла она его.
— Что у тебя с рукой? — он взял её за руку и увидел несколько синяков на локте и плече. Гнев вскипел в его груди: — Кто это сделал?
— Чэнь, я сама нечаянно упала…
— Хунъюй, посмотри мне в глаза. Что случилось?
— Чэнь, ничего страшного. Я сегодня ходила за продуктами, и какой-то всадник промчался по улице. Я уворачивалась и упала… — сказала она, не смея поднять на него взгляд.
— Этот всадник был очень важен? Кто он?
— Говорят, это молодой господин из Соляного союза.
Цинь Хунъюй потянула его за руку и быстро добавила:
— Чэнь, со мной всё в порядке. Лучше не связываться. Я знаю, что ты сильный, но говорят, Соляной союз очень влиятелен, и даже глава уезда относится к их предводителю с уважением…
— Молодой господин из Соляного союза, Ши Баоюй?
Чжоу Чэнь слышал о нём. Ему было двадцать пять лет, он был на втором уровне Закалки Тела, и славился своей жестокостью, задирая мужчин и издеваясь над женщинами. Но из-за его могущественного происхождения, управа закрывала на его выходки глаза.
— Чэнь, давай не будем с ним связываться, хорошо? Со мной правда всё в порядке. Давай спать, ты ведь хочешь… со мной…
Цинь Хунъюй обняла его за руку и начала её трясти. Она была из деревни, и хотя Чжоу Чэнь добился успеха, этот человек был не из простых. Она не хотела неприятностей.
— Хорошо, как скажешь, — улыбнулся Чжоу Чэнь и, обняв её, лёг. Но в душе он уже вынес Ши Баоюю смертный приговор.
Сегодня Цинь Хунъюй повезло, она увернулась. А если бы не увернулась? Её бы просто сбили насмерть.
Он не искал неприятностей, но и не боялся их.
Да и что за ничтожество этот Ши Баоюй?
Не говоря уже о нём, даже его отца, Ши Лэя, Чжоу Чэнь мог бы уложить одной стрелой.
Говорят, терпение приносит мир, но чем больше он думал об этом, тем сильнее закипал гнев.
Будь это какой-нибудь всемогущий вельможа, он бы стерпел, набрался сил и отомстил позже.
Но какой-то избалованный сынок главы местного отделения Соляного союза?
Что он из себя представляет!
Сегодня ночью он свершит правосудие, избавит мир от зла и совершит доброе дело!
К тому же, Чжоу Чэнь не был добряком. Если его задели, ему было всё равно, хороший человек или плохой — умрут все!
...
— Сухая погода, берегите свечи! — раздался вдали голос ночного стражника.
Было три часа ночи. Чжоу Чэнь посмотрел на Цинь Хунъюй, которая, измученная, крепко спала в его объятиях. Он наклонился, поцеловал её и тихонько выбрался из постели.
Надев маску, чёрную одежду и шляпу, Чжоу Чэнь растворился в ночи.
Идеальная ночь для убийства!
...
Обновлено: 23.01.2026