Сидя со скрещенными ногами в своей комнате, Е Чэнь был окутан чем-то, напоминавшим Щит Золотого Колокола. Интригующе, что по щиту двигался едва заметный маленький дракон, автоматически занимая позицию для защиты от любых атак и мешая быстро разрушить щит.
Е Чэнь был безмерно доволен таким уровнем защиты. Выражение его лица изменилось, и он мягко сложил ручную печать: «Вперёд, Величественный Небесный Дракон!»
Мгновенно маленький дракон взревел, сорвавшись со щита, и ринулся вперёд с яростным напором. Прямо перед тем, как он врезался в стену, Е Чэнь прекратил культивацию, и маленький дракон растворился в воздухе.
'Этот «Величественный Щит Небесного Дракона» воистину грозен - и в атаке, и в обороне', - размышлял он. 'К сожалению, мой уровень культивации слишком низок, и я могу вызвать лишь молодого дракона, далёкого от истинного Небесного Дракона. Но и это уже неплохо'.
С этим защитным заклинанием в своём распоряжении Е Чэнь почувствовал себя в большей безопасности.
Тем не менее, продвижение в культивации оставалось его главным приоритетом. Он прикинул, что прошло почти три месяца с его прорыва на четвёртый уровень Очищения Ци, и, по его прогнозам, до пятого уровня оставалось ещё три месяца. Темп был приличным, но Е Чэнь чувствовал, что можно бы и побыстрее.
Он слышал, что в этом мире есть сокровища, способные ускорить культивацию. Однако такие предметы были пока вне досягаемости Е Чэня. Если бы представилась возможность, он бы непременно приобрёл одно, чтобы усовершенствовать себя.
Завершив практику и взглянув на время, Е Чэнь приготовил пузырёк Пилюль Питания Ци среднего качества и отправился к дому Лу Цзин, поскольку прошла неделя с момента последнего подарка, и они договорились сегодня поужинать.
Прибыв в дом Лу Цзин и увидев её, глаза Е Чэня вновь загорелись.
Сегодня Лу Цзин была одета ещё ослепительнее, чем в прошлый раз. Ткань, мягкая, как шёлк с Земли, облегала её, словно вторая кожа, очерчивая каждый изгиб. Хотя открыты были лишь её руки, смелость наряда поистине зашкаливала.
Е Чэнь беззастенчиво и пристально смотрел, одобрительно кивая. Эта привилегия была поистине восхитительной.
Еда, которую приготовила Лу Цзин, также была роскошной. После сытного ужина Е Чэнь преподнёс свой подарок.
Лу Цзин не была разочарована, что на этот раз подарком были всего лишь пилюли. В конце концов, заклинание стоимостью в духовный камень среднего качества не было чем-то, что даже отец Е Чэня мог позволить себе регулярно. Пузырёк пилюль стоил около полутора духовных камней низкого качества - слишком хорошее предложение, чтобы отказываться.
Самое главное, даже если это были просто пилюли, их стоимость со временем складывалась в немалую сумму.
Поэтому Лу Цзин была особенно довольна, её движения были более оживлёнными, чем обычно.
После ещё недолгого созерцания… то есть общения, Е Чэнь, полностью удовлетворённый, попрощался и ушёл.
...
Когда он покинул дом Лу Цзин, солнце уже почти село. Однако Е Чэнь едва сделал несколько шагов, как к нему быстро подошёл мужчина-культиватор, восторженно приветствуя его:
«Даос Е, я давно восхищаюсь вашей репутацией!»
Е Чэнь нахмурился. 'Этот человек меня знает? Неужели ограбление?'
Но Е Чэнь не был обеспокоен. Вооружённый внешней Техникой Дракона и Слона Праджня, мистическим Пальцем-Мечом Чёрной Желтизны и Величественным Щитом Небесного Дракона, он был более чем способен справиться с большинством культиваторов средней стадии Очищения Ци. Более того, они всё ещё были на рынке, где в случае чего можно было продержаться до прибытия патруля. Бояться было нечего.
Поэтому Е Чэнь просто молча наблюдал за мужчиной, хотя внутренне оставался настороже.
Мужчина подошёл к Е Чэню и представился: «Я Ли Сян из Лавки Талисманов семьи Ли; мой отец - владелец».
Лавка Талисманов семьи Ли? Название звучало знакомо.
Е Чэнь вспомнил, что слышал это название от Лу Цзин; она работала там ученицей.
'Но зачем я ему понадобился? Услышал, что я хочу учиться изготовлению талисманов у Сунь Е, и теперь пытается переманить ученика?'
Видя озадаченный взгляд Е Чэня, Ли Сян криво усмехнулся и сказал: «Даос Е, не буду ходить вокруг да около... Вы ведь в последнее время ухаживаете за Лу Цзин, верно?»
Е Чэнь приподнял бровь - 'дело в Лу Цзин? Теперь ему предстоит разбираться с соперником?'
Красота часто приносит неприятности - обычное дело для любого мира.
Е Чэнь был готов к подобным стычкам, поэтому уверенно ответил: «Да, а что?»
При столкновении с соперником слабый тон лишь покажет, что тебя легко задавить.
Ли Сян, почувствовав агрессию в голосе Е Чэня, быстро замахал руками в примирительном жесте: «Даос Е, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не имею в виду ничего плохого. Лу Цзин действительно красива и у неё отличная фигура; влечение к ней - это нормально. Я здесь, чтобы предложить: если она вам нравится, просто ухаживайте за ней как обычно, но… не могли бы вы, возможно, воздержаться от вручения подарков?»
Услышав это, Е Чэнь озадачился ещё больше. 'Романтический соперник пришёл посоветовать ему прекратить дарить подарки? Это что, такой уникальный способ решения любовных споров в мире культивации?'
Ли Сян, видя замешательство Е Чэня, расстроился ещё больше.
Он был увлечён Лу Цзин с тех пор, как впервые увидел её шесть лет назад, и всегда поддерживал её, помогая с проблемами в изготовлении талисманов и поддерживая хорошие отношения. Иногда, когда Лу Цзин задерживалась на работе, Ли Сян даже провожал её домой, хотя никогда не входил в её комнату.
Всякий раз, когда Ли Сян пытался развить их отношения, Лу Цзин отвергала его, ссылаясь на свою преданность культивации и ремеслу. Несмотря на отказы, она продолжала относиться к нему так же, как и раньше, что заставляло Ли Сяна верить, что у него ещё есть шанс, побуждая его и дальше активно помогать.
Однако в последние недели отношение Лу Цзин изменилось. Она стала отдаляться от Ли Сяна, даже отказавшись от его предложения позаниматься талисманами после работы.
Эта перемена заставила Ли Сяна заподозрить неладное. Понаблюдав, он обнаружил, что Лу Цзин после работы захаживает в Лавку Пилюль Одного Листа.
Эта аптека приобрела известность на Рынке Серебряной Луны не из-за своей коммерческой успешности, а из-за «симпа»-алхимика - истории, о которой был осведомлён даже Ли Сян.
Этот алхимик по имени Е Чэнь прославился тем, что одаривал служанку, подарив ей даже первоклассную внешнюю технику стоимостью в духовный камень высокого качества, которую приготовил его отец.
Кончилось тем, что алхимик остался и без гроша, и с разбитым сердцем, когда женщина использовала ресурсы для продвижения в культивации, а затем бросила его ради более перспективного ухажёра из состоятельной семьи культиваторов. Эта история сделала его посмешищем для всего сообщества.
Ли Сян потешался над такой глупостью. По его мнению, в мире культивации женщин привлекает сила. Вместо того чтобы усиливать кого-то другого, почему бы не усиливать себя? В конце концов, у могущественного культиватора не будет проблем с поиском подходящей партнёрши.
Но сплетни принесли неудобства. Многие женщины-культиваторы стали выказывать предпочтение таким вот заботливым партнёрам, что привело к распаду некоторых стабильных отношений у мужчин-культиваторов. Это была вредная тенденция.
Позже Ли Сян узнал, что женщиной в этой истории была Линь Кэ'эр, бывшая соседка Лу Цзин.
А теперь Лу Цзин посещала Лавку Пилюль Одного Листа, где работал Е Чэнь.
Ли Сяна беспокоила эта связь. Сегодня он намеревался расспросить об этом Лу Цзин, но увидел Е Чэня, входящего в её дом…
'Неужели Е Чэнь переключил своё внимание на Лу Цзин?'
Если так, это объясняло, почему Лу Цзин в последнее время была так холодна. В конце концов, «симп»-алхимик, известный своими щедрыми подарками, легко затмил бы того, кто предлагает лишь наставничество.
Для Ли Сяна это откровение было подобно грому среди ясного неба. Он понял, что его, возможно, обвёл вокруг пальца «симп»…
Обновлено: 21.01.2026