Автор: Прошу, уважаемые господа читатели, занимайте свои места.
…
Лин Мо медленно открыл глаза. Голова была тяжёлой, свинцовой, тело отказывалось слушаться.
Перед глазами расплывался соломенный потолок, а в ноздри бил влажный запах плесени и земли, смешанный с едва уловимой горькой ноткой целебных трав.
— Кхм…
Стоило Лин Мо попытаться издать хоть звук, как в его сознании ураганом пронеслись бесчисленные фрагменты воспоминаний — знакомых и чужих.
Небоскрёбы, ревущие потоки машин, и тот последний, оглушительный визг тормозов… а затем это новое, слабое, молодое и совершенно незнакомое тело.
«Я… не умер?»
Лин Мо попытался сесть, но тут же зашёлся в приступе мучительного кашля.
— Очнулся, очнулся! Мо-эр очнулся!
Раздался женский голос, полный радостного изумления и густого деревенского говора. Над ним склонилось лицо женщины средних лет, изрезанное морщинами, но с глазами, полными безграничной заботы.
— Слава небесам! Ты наконец-то пришёл в себя! Три дня и три ночи горел в лихорадке, до смерти напугал свою матушку!
Матушку?
Лин Мо растерянно смотрел на незнакомое лицо, затем опустил взгляд на свои руки — они были заметно меньше прежних, покрытые тонкими мозолями.
Это не сон!
Он, обычный офисный планктон из двадцать первого века, погиб в автокатастрофе и… переродился!
Первоначальный шок и смятение сменились постепенным слиянием с обрывочными воспоминаниями прежнего владельца тела.
Он находился в месте под названием Деревня Ста Ручьёв — обыкновенной на вид древней деревушке.
Он был Лин Мо, младший сын в семье Лин. Несколько дней назад, собирая в горах хворост, он сорвался в ущелье и едва не расстался с жизнью.
— Матушка, я в порядке, — с трудом выдавил из себя Лин Мо, стараясь улыбнуться. Голос был хриплым и надтреснутым.
Раз уж так вышло, нужно с этим жить. Человек, однажды умерший, ценит жизнь особенно остро.
Неважно, где он оказался. Главное — выжить.
…
Дни восстановления тянулись мучительно долго и однообразно.
Лин Мо привыкал к новому телу и окружению, одновременно пытаясь собрать воедино осколки воспоминаний.
Деревня Ста Ручьёв насчитывала всего дюжину дворов. Семья Лин жила здесь из поколения в поколение, обрабатывая землю от зари до зари.
А вот расположенный неподалёку Город Мирный был куда интереснее.
Город был немаленький, живописно раскинувшийся у подножия гор и на берегу реки. А вот нравы здесь царили… скажем так, суровые.
Порядок в городе поддерживали не столько власти, сколько три банды, крепко державшие всё в своих руках.
Пристань и грузоперевозки контролировала Гильдия Водяного Дракона. По слухам, её глава, Чэнь Ба, был мастером боевых искусств, способным голыми руками разорвать тигра или леопарда. Его люди были как на подбор крепкими и действовали нагло, хотя и придерживались неписаных законов пристани.
Игорные дома и сбор дани — грязная работа — были вотчиной Врат Свирепого Тигра. Их предводитель, Лэй Хун, с его свирепой, заплывшей жиром физиономией, был человеком, с которым лучше не связываться.
Но больше всего Лин Мо удивил Павильон Ста Цветов — настоящее логово разврата, резное и расписное, откуда днём и ночью неслись звуки музыки и пения.
На первый взгляд, это было просто увеселительное заведение. Хозяйкой его была таинственная женщина, известная как Госпожа Хуа. Никто не видел её истинного лица, но все знали — её лучше не злить.
«Мир боевых искусств?»
Лин Мо, лежа на жёсткой кровати, усмехнулся про себя.
Слова вроде «мастер» и «внутренняя сила», всплывавшие в памяти, вкупе с этим триумвиратом банд, быстро помогли ему понять суть этого мира.
Здесь не было бессмертных, летающих по небу, но мастера, способные бегать по стенам и карнизам или раскалывать ладонью каменные плиты, были более чем реальны.
«Что ж, это даже к лучшему. По крайней мере, не совсем уж дремучее средневековье».
В глубине души Лин Мо зажёгся огонёк авантюризма.
Раз уж небеса даровали ему вторую жизнь, он не мог, подобно прежнему владельцу тела, провести её, униженно рубя дрова и копая землю, чтобы в итоге, возможно, быть забитым до смерти за неосторожное слово, брошенное какому-нибудь бандиту.
Но чем заняться? Он трезво оценил свои возможности.
В прошлой жизни — обычный клерк. Немного знал историю, помнил пару интернет-мемов, но никаких особых профессиональных навыков… не было.
Единственное, на что можно было опереться, — это знания, опережающие эту эпоху на тысячу лет.
«Что ж… займусь торговлей».
Лин Мо принял решение. В смутные времена ценится золото, в мирные — антиквариат. В подобном городке, живущем по законам боевого мира, стабильный заработок — вот что главное.
А там, глядишь, и телохранители появятся, и жёны с наложницами — чем не достойное завершение второго шанса?
К тому же, только имея деньги, можно было обучиться этому удивительному боевому искусству.
…
Едва встав на ноги, он начал обдумывать план.
Деревня Ста Ручьёв находилась совсем близко к Городу Мирному — это было уникальное преимущество.
Идея вспыхнула в его голове — мыло!
Сырьё было простым: свиной жир, древесная зола, вода. Технология несложная, а эффект — мгновенный. Оно отмывало грязь и устраняло запахи.
Он поделился идеей с матерью, сославшись на то, что рецепт привиделся ему во сне, когда он был без сознания.
Мать отнеслась к этому с сомнением, но не смогла устоять перед настойчивостью сына и, достав скромные семейные сбережения, купила немного свиного жира.
В маленьком дворике Лин Мо начал свой химический эксперимент.
Вытапливание жира, фильтрация золы, смешивание, заливка в примитивные деревянные формы…
Через несколько дней на свет появились несколько кусков желтоватого, пахнущего жиром, грубого мыла.
— И этим… правда можно стирать?
Госпожа Лин взяла один кусок и с недоверием потёрла им старую одежду, после чего намочила и начала тереть.
Вскоре пятна пота и грязи начали исчезать на глазах. Пены было немного, но эффект превосходил всё, чем она пользовалась раньше, включая мыльные бобы.
«Получилось!»
Сердце Лин Мо забилось ровнее. Это его первый капитал!
Взяв несколько образцов мыла, он направился прямиком на пристань, которую контролировала Гильдия Водяного Дракона.
Он понимал: чтобы спокойно вести дела в этом месте, нужна была «крыша».
Врата Свирепого Тигра были слишком жадными и жестокими, Павильон Ста Цветов — слишком загадочным.
Гильдия Водяного Дракона, хоть и действовала нагло, но держала пристань и занималась относительно законным бизнесом. Среди торговцев у них была чуть лучшая репутация. К тому же, им наверняка были нужны новые товары для привлечения купцов.
После некоторых мытарств Лин Мо наконец-то предстал перед младшим главарём Гильдии, отвечавшим за торговцев на пристани.
— Мыло? Что это за дрянь? — нахмурился тот с нетерпением на лице.
Лин Мо не стал тратить время на слова. Он достал грязную рабочую рубаху, пропитанную потом, и продемонстрировал товар в действии.
Когда засаленная до блеска ткань после обработки мылом и водой вновь обрела свой первоначальный цвет, взгляд главаря начал меняться.
На пристани уж чего-чего, а пота было в избытке!
— А ты, парень, не промах! — Главарь хлопнул Лин Мо по плечу с такой силой, что тот едва устоял на ногах.
— Отдай рецепт нашей Гильдии Водяного Дракона, и мы обеспечим тебе спокойную жизнь!
Лин Мо был готов к такому повороту и ответил без тени страха или подобострастия:
— Уважаемый, рецепт — это всё, что у меня есть. Но я готов поставлять мыло эксклюзивно для Гильдии Водяного Дракона. Прошу лишь о защите, чтобы я мог спокойно заниматься своим делом. А с прибыли я готов отдавать три десятых в казну гильдии!
Лин Мо прекрасно понимал, что простой человек с ценным секретом навлекает на себя беду. Лучше добровольно поделиться частью прибыли и заручиться покровительством, чем вцепиться в рецепт и навлечь на себя смертельную опасность.
Младший главарь прищурился, оценивающе разглядывая его и взвешивая все за и против.
Наконец, он усмехнулся:
— Ладно! Храбрости тебе не занимать. Пойдём, представлю тебя начальнику зала Чэню.
Начальник зала Чэнь Ху был влиятельной фигурой в Гильдии Водяного Дракона, фактическим хозяином пристани и двоюродным братом главы гильдии, Чэнь Ба.
Это был могучий мужчина с громовым голосом, но не лишённый сообразительности.
Лично убедившись в эффективности мыла и выслушав предложение Лин Мо об эксклюзивных поставках и стабильном проценте, он удовлетворённо кивнул.
— Лин Мо, так? Отныне твоя мыльная лавка будет работать под вывеской моей Гильдии Водяного Дракона! Доля — как и договорились, три десятых! Работай хорошо, гильдия тебя не обидит!
Тяжёлая рука Чэнь Ху опустилась на плечо Лин Мо. На этот раз он, стиснув зубы, устоял на ногах.
Под покровительством Гильдии Водяного Дракона мыло производства Лин Мо быстро завоевало рынок Города Мирного.
Доступная цена и поразительный эффект сделали его популярным у всех: от портовых грузчиков и простых горожан до прачечных в богатых домах.
Вскоре Лин Мо изобрёл более изысканное ароматное мыло с добавлением лепестков цветов и трав, которое продавал состоятельным клиентам по гораздо более высокой цене.
Его дело росло как на дрожжах. Из мелкого торговца он превратился в арендатора нескольких лавок, а затем и владельца собственной небольшой мастерской, где трудилось больше десятка рабочих.
Прошло чуть больше года, и он стал в Городе Мирном известным и уважаемым лавочником Лином.