Глава 6 — Глава 6

– Пф-ф! Заточенный Чжун Линем тесак с противным звуком вонзился в живот мужчины, и струя крови фонтаном хлынула наружу. – А-а-а! – истошный крик боли разорвал тишину. Беженец рухнул на землю, из его длинной раны на животе виднелись извивающиеся внутренности. Чжун Линь не стал добивать его. Он поднял Сяо Шиту, прижал к себе и, направив тесак на лежащего, приготовился к новому удару. Беженец на земле продолжал кричать, вызывая у окружающих ужас и испуг. Люди в панике отступали. Чжун Линь наконец разглядел нападавшего. Это был молодой человек с впалыми глазами и потрескавшимися губами – явно долго голодает. Вскоре крики прекратились. Молодой беженец затих. Он и так еле держался на ногах от голода, а тут ещё удар тесаком – шансов выжить у него попросту не было. Чжун Линь прищурился, оглядывая толпу. Все, кто встречался с ним взглядом, съёживались от страха, не смея подойти. – Пошли! – скомандовал он. Посадив Сяо Шиту в тачку, Чжун Линь решительно зашагал вперёд, прорываясь сквозь испуганных людей. Сяо Шиту крепко прижимал к себе мешок с едой, словно маленький щенок, рычащий и показывающий зубы всем, кто приближался. Он выглядел таким свирепым и милым одновременно. – Младший брат! – раздался голос вдалеке, когда Чжун Линь вышел из толпы. Через мгновение к ним подошёл мужчина средних лет, приветственно сложив руки. Чжун Линь внимательно осмотрел его. Ветхая одежда, грубое лицо, густая щетина. К поясу прикреплён тесак. Руки намного толще, чем у обычных людей. С первого взгляда было ясно: это не просто беженец. Правая рука Чжун Линя незаметно сжала рукоять тесака, левая потянулась к кожаному мешку с камнями на поясе. – Что-то нужно? Мужчина средних лет не упустил из виду этот жест. Он развёл руками, показывая, что не намерен причинять вреда. – Не нервничай, младший брат, – усмехнулся он. – Меня зовут Чжу Цзе. Я из деревни Чжу. Мы не беженцы, а переселенцы. Держим путь в уезд Хэйшань. Видел, как ты с ними разобрался, и вот подумал: не хочешь ли к нам присоединиться? Вместе идти легче, будем друг другу помогать. Что скажешь? Чжун Линь проследил за его взглядом и увидел вдалеке четыре повозки-платформы, каждую из которых тянул жёлтый бык. На двух первых и двух последних повозках сидели люди. А на двух средних — большие деревянные сундуки, поверх которых примостились дети и женщины. Вокруг повозок стояли шестеро мужчин, каждый с оружием: охотничьи ножи, луки и стрелы. Чжун Линь всё понял. Эти люди тоже направлялись в уезд Хэйшань, чтобы переждать там беспорядки, но по сравнению с обычными беженцами, они были куда зажиточнее. Поэтому и не страдали от холода и голода. Причина, по которой они позвали Чжун Линя, скорее всего, заключалась в том, что они боялись по дороге наткнуться на беженцев, которые могли бы позариться на их имущество. А лишние руки не помешают. Чжун Линь не знал этих людей и не хотел ввязываться в неприятности. Он прямо отказался: – Спасибо за приглашение, но нет. Увидев отказ, мужчина поспешил добавить: – Младший брат, не торопись отказываться. Чтобы добраться до уезда Хэйшань, нужно преодолеть две горы. На той, что впереди, скрываются горные бандиты и разбойники. Тебе с братом будет трудно в одиночку. Я не вру. Недалеко отсюда есть деревня Фунью. Её жители как раз столкнулись с грабителями с той горы. Всю деревню вырезали, никто не выжил. Чжун Линь прищурился. «Деревня Фунью? Так вот оно что! Похоже, вчерашнее предчувствие меня не обмануло – с деревней Фунью действительно что-то случилось. Неудивительно, что в обеденное время там не было ни единого звука, ни единой души. Всех убили!» – Младший брат, может, ты... – Нет, до свидания! Чжун Линь не стал продолжать разговор с мужчиной. Он просто покатил свою тачку, оставляя его разочарованным. Мужчина лишь беспомощно поплёлся обратно. Чжун Линь посмотрел вслед уходящему мужчине. Горные бандиты – это, конечно, страшно, но и этим людям доверять нельзя. Присоединившись к ним, он, возможно, и увеличил бы свои шансы на выживание, но также мог бы стать для них пушечным мясом. Если бы он был один, то ему было бы всё равно, он просто убежал бы. Но с Сяо Шиту всё было по-другому. Покачав головой, Чжун Линь ускорил шаг. Он обогнал всех остальных беженцев, затем свернул в лес и быстро промчался между деревьями, пока не нашёл подходящий холм, где и остановился. – Вот здесь и останемся. Сяо Шиту, собирай хворост. Чжун Линь быстро собрал камни, соорудил походную печь, достал из мешка немного копчёного мяса и бурого риса, положил всё это в котёл и залил водой из фляги. Он достал сухие листья, чтобы развести огонь. Сяо Шиту вскоре принёс сухие ветки, собранные в лесу. Еда приготовилась быстро. Жир от копчёного мяса пропитал рис, а солёный вкус и аромат мяса смешались с запахом риса, вызывая дикий аппетит. Братья с удовольствием принялись за трапезу. Последние несколько дней они ели мясо при каждом приёме пищи. И хотя нельзя было сказать, что они получали достаточно питательных веществ, жира им точно хватало. Поэтому оба немного набрали вес, перестали быть худыми, как жерди. Наевшись, они не двинулись сразу в путь, а Чжун Линь отправился спать, оставив Сяо Шиту на страже. Несколько ночей подряд он не спал, поэтому должен был хорошенько отдохнуть. Ведь если на дороге вдруг встретятся бандиты, ему понадобятся силы, чтобы убежать. Как говорил Лу Синь, чтобы спастись от тигра, не нужно бежать быстрее тигра, достаточно бежать быстрее других. Глава 10. Переговоры Проспав час, Чжун Линь проснулся от крика Сяо Шиту. Он помотал головой, немного пришёл в себя, и они снова отправились в путь, сделав небольшой крюк, чтобы вернуться на главную дорогу. По дороге всё ещё попадались беженцы, только теперь Чжун Линь натёр мешок с едой древесным соком, чтобы скрыть запах. И это сработало: больше никто не пытался его ограбить. Примерно через два часа они наконец добрались до горы, о которой говорил тот мужчина. Она была намного выше тех, что они преодолевали раньше, и там, конечно, можно было скрыться. Чжун Линь собрался, положил лук и стрелы поудобнее, и шаг за шагом начал подниматься на гору, толкая перед собой тачку. – Бандиты! – Бегите, скорее! Впереди раздались крики, и тут же толпа людей ринулась вниз с горы, толкаясь и создавая огромную суматоху. Некоторые несчастные падали и кубарем катились по склону, врезаясь в деревья или продолжая свой путь вниз. Лицо Чжун Линя тоже изменилось. Он отбросил тачку в сторону и схватил свой лук. Сяо Ши тоже спрыгнул с тачки, крепко прижимая к груди мешок с едой. К счастью, за эти несколько дней запасы вяленого мяса в мешке значительно уменьшились, и оставшегося было немного, иначе Сяо Ши просто не смог бы его поднять. - Идём! Чжун Линь повернулся и бросился в густой лес слева, а Сяо Ши, стиснув зубы, последовал за ним. Дети из бедных семей рано взрослеют. Привыкший к смерти Сяо Ши знал, что плачем делу не поможешь. Единственное, что он мог сделать, это не быть обузой для своего второго брата. Вскоре они вошли в лес и спрятались за большим деревом, наблюдая за движущейся толпой беженцев. Чжун Линь нахмурился и тихо сказал: - Ши, спрячься как следует. Я пойду посмотрю. - Вто... Второй брат, берегись. В глазах Сяо Ши мелькнул страх, но он тяжело кивнул. Чжун Линь посмотрел на Сяо Ши, которому было всего пять или шесть лет – в прошлой жизни он, возможно, только пошёл в школу или даже ещё не закончил детский сад – и в его глазах появилось сострадание. Он протянул руку и погладил малыша по голове. - Не волнуйся, со вторым братом всё будет хорошо. Жди меня здесь, не выходи. Сказав это, он быстро выскочил из леса. Ему нужно было выяснить, что происходит на горе. Эта дорога была единственным путём в уезд Хэйшань. Если бы они пошли в обход, он не знал, сколько времени это займёт и какие опасности их ждут, поэтому он должен был всё разузнать. - Стой! Чжун Линь схватил беженца, бежавшего с гор, и приставил к его шее свой тесак. - Г... Герой, пощади! Беженец был напуган внезапным появлением Чжун Линя. Он подумал, что это бандиты преследуют его с горы, и плюхнулся на землю, источая запах мочи. - У меня восьмидесятилетняя мать, а внизу голодные дети. Герой, пощади! Лицо Чжун Линя потемнело. Какая знакомая реплика! - Заткнись. Отвечай на то, что я спрошу. Сколько бандитов на горе? Этот человек замер от вопроса Чжун Линя, но почувствовав холод тесака на шее, быстро ответил: - Я не знаю. Эти бандиты прятались в лесу на горе и требовали, чтобы мы все оставили им плату за проезд. Если кто отказывался, они выскакивали и убивали. Я слишком испугался, поэтому и убежал. - Чёрт, проваливай! - Да, да, да, спасибо вам, герой, спасибо! Чжун Линь таким же образом опросил и других беженцев, и информация, полученная от них, была в основном одинаковой: они знали, что на горе есть бандиты, но не знали, сколько их. - Беда, - помрачнел Чжун Линь. Хотя эта гора не была единственным путём в уезд Хэйшань, если идти в обход, неизвестно, что ещё ждёт впереди. Возможно, они столкнутся с ещё большим количеством бандитов, поэтому при отсутствии другого безопасного маршрута этот вариант был лучшим. Пока Чжун Линь размышлял, многочисленные беженцы у подножия горы начали собираться. - Это они? - глаза Чжун Линя загорелись, как будто он что-то понял. Он быстро вернулся в лес, схватил Сяо Ши и побежал к собравшимся. *** - Глава деревни Чжан, вы уже решили? Говоривший был тем самым мужчиной средних лет, который ранее приглашал Чжун Линя, Чжу Цзе из города Чжуцзя. Сейчас на открытой местности собрались десятки повозок и их владельцы, обдумывающие контрмеры. Глава деревни Чжан серьёзно сказал: - Эта группа бандитов на горе — на самом деле толпа повстанцев, собравшихся вместе. Они знают, что эта гора — единственный путь в уезд Хэйшань, поэтому они заблокировали дорогу и грабят. Хоть эта толпа и представляет собой сборище неумелых, даже если мы прорвёмся, наши потери будут тяжёлыми. - Это несложно. Если они могут собрать повстанцев, то и мы можем собрать беженцев. Как только мы соберём этих беженцев и бросим их в атаку на гору, тогда мы сможем воспользоваться случаем и пройти, - небрежно сказал Чжу Цзе. Если бы Чжун Линь услышал это, он был бы очень рад, что не принял приглашения этого человека. Собрать беженцев и бросить их на бандитов — это по сути использовать беженцев в качестве пушечного мяса. То, как небрежно этот человек говорил, показывало его злобную натуру. - Я одобряю метод брата Чжу. - Верно. - И я одобряю. Вышел старик, оглядел толпу и сказал: - Мы можем сначала поговорить с вождём бандитов. Если они попросят немного денег, можно договориться. Если не договоримся, тогда будем прорываться силой. Несколько человек переглянулись и кивнули. Сначала переговоры, потом война. Лучше не пользоваться мечом, если есть возможность, ведь меч не прощает ошибок. Несколько человек снова обсудили детали, а затем каждый отправился собирать беженцев, убеждая их снова вернуться на вершину горы. Чжун Линь, неся Сяо Ши за спиной, незаметно следовал в потоке людей, внимательно наблюдая за происходящим вокруг, готовый к битве или бегству в любой момент. Вскоре они достигли вершины горы. Чжу Цзе вышел вперёд, сжал кулаки и громко сказал: - Кто здесь главный? Выходи и поговорим. Через некоторое время из леса вышел чернолицый здоровяк. У него была густая борода, широкие плечи, медвежья спина и свирепое лицо, что сразу же выдавало в нём недоброго человека. - Я — Тигр Душитель Гор! Говори, что хочешь! - в его голосе слышалась дикая, жестокая сила, сотрясавшая лес. - Приветствую вас, дядя Тигр Душитель Гор. Мы всего лишь беженцы и надеемся, что вы проявите милость и пропустите нас. Вот, мы собрали триста монет в качестве платы за чай для вас, - Чжу Цзе с покорным видом протянул деньги, нисколько не выдавая свою недавнюю жестокость, когда он предлагал использовать беженцев в качестве пушечного мяса. Вождь бандитов холодно усмехнулся: - Триста монет? Вы что, хотите меня надурить? Меня, главного, да ещё и нищих так облапошить? Даже если я соглашусь, мои братья за моей спиной не согласятся! Верно, братья? - Да! Хотят нищих облапошить? - Всего триста монет! Нам этого и на выпивку не хватит! - Это что, неуважение к нам? В один миг бандиты разразились воплями, изрыгая ругательства и непристойности. Глава 11. Курочки клюют друг дружку — Прошу прощения, великий глава, — произнёс Чжу Цзе, почтительно сложив руки. — Нынче времена неспокойные: бедствия, раздоры, да и просто жить стало тяжело. Иначе мы бы не покинули родные края. Молю, проявите снисхождение.