Не было ожидаемого столпотворения, лишь несколько слуг хлопотали, убирая и начищая полы. В конце концов, был всего лишь полдень, а настоящая суматоха в публичном доме начиналась только вечером.
— Не блуждай, иди за мной.
Молодая служанка обернулась и сделала наставление Чжун Линю, а затем, покачивая стройными бёдрами, обошла сцену, покинула главный зал и направилась к заднему дворику.
— Сяо Сюэ, кто это?
Во время прогулки из-за угла появился мужчина средних лет. Взглянув на Чжун Линя, он нахмурился и спросил:
— Яшань-гэ?
Сяо Сюэ, служанка, почтительно поклонилась, отвесив реверанс:
— Здравствуйте, управляющий Чжан. Это художник, которого я нашла для госпожи.
— Художник? Он?
Управляющий Чжан с ног до головы оглядел Чжун Линя, и его лицо исказилось от странного выражения.
Этот деревенский мальчишка — художник? Он что, шутит? Неужели он считает меня слепым?
— Управляющий Чжан, он и правда художник. Я встретила его в ресторане «Ши Дин Лоу». Он рисует так мастерски, что люди на портретах выглядят как живые! А госпожа обожает автопортреты, поэтому…
— Довольно, — нетерпеливо махнул рукой управляющий Чжан. — Разве ты не знаешь, что всех наших девушек в Павильоне Тёплого Аромата рисуют исключительно из Мастерской Чудесных Картинок? Выпроваживай его!
— Но…
Служанка Сяо Сюэ запнулась, не заканчивая фразу. Она видела работы Чжун Линя и знала, что её госпоже они непременно понравятся. Отпустить его сейчас было бы огромным упущением.
— Как ты смеешь, дерзкая девчонка, пререкаться со мной? Не думай, что раз ты под покровительством Фу Сян, я не смогу с тобой разделаться. Не забывай, тебе осталось всего два месяца до того, как тебя представят клиентам.
На лице управляющего Чжана мелькнула зловещая усмешка, словно голодный волк, уставившийся на беззащитного кролика.
Лицо служанки Сяо Сюэ побледнело, она опустила голову и тихо промолвила:
— Да.
Чжун Лин, до этого молчавший, помрачнел. Его охватило желание побить управляющего Чжана до смерти — неужели такой выгодный заказ вот так вот сорвался? Кто вообще этот тип?
Не успел он и слова сказать, как управляющий Чжан холодно хмыкнул и, повернувшись, ушёл, не дав Чжун Линю и шанса что-либо произнести. Служанка Сяо Сюэ повлекла Чжун Линя наружу.
— Ты его очень сильно боишься? — спросил Чжун Линь.
В этот момент служанка Сяо Сюэ была похожа на испуганного крольчонка, и от её прежнего очарования не осталось и следа.
Она тихо проговорила:
— Управляющий Чжан — один из управляющих Павильона Тёплого Аромата. Он наблюдает за всеми нами, служанками и прислугой.
— А что насчёт Мастерской Чудесных Картинок?
— Это группа художников, которым заказывают все портреты наших госпож в Павильоне Тёплого Аромата. Они не позволяют никому извне вмешиваться в свою работу.
Чжун Линю стало всё ясно. Он мысленно сравнил это с тем, как в его прошлой жизни столовые в школах отдавались на аутсорсинг: если ты не входишь в их компанию, то и права на работу не имеешь.
В то же время Чжун Линь понял злой умысел учёного Сюй. Как художник, он не мог не знать отношений между Мастерской Чудесных Картинок и Павильоном Тёплого Аромата. А ведь он прямо «указал путь» Чжун Линю. Тут явно что-то нечисто, даже черти бы не поверили.
Группа художников, которая сотрудничает с публичным домом, не может быть просто заурядной организацией, занимающейся только живописью.
### Глава 18. Портрет покойного
— Жаль, что ты так великолепно рисуешь. Госпожа, несомненно, была бы в восторге от твоих картин, если бы увидела их, — с сожалением промолвила служанка Сяо Сюэ.
— Сожалеть следует вам, а не мне, — с улыбкой ответил Чжун Линь. — Разве я могу быть недооценен с моим мастерством?
Его уверенность побудила Сяо Сюэ, служанку, испытать желание ударить его, но она не могла не признать, что Чжун Линь был самым выдающимся художником, которого она когда-либо встречала.
Сяо Сюэ не понимала, что важнее передать смысл, а не досконально воспроизвести форму. Она знала лишь, что картины Чжун Линя были настолько реалистичны, будто люди из них могли сойти в любой момент. Это было просто божественно!
Она надула губы, указывая на холст, свёрнутый в рулон, который был у Чжун Линя за спиной:
— Продай мне его! Я отнесу его госпоже, чтобы она посмотрела.
— Пять лянов серебра.
— Нормально, не так уж и дорого. Мастерская Чудесных Картинок берёт три ляна за портреты для госпожи. Твои картины такие красивые, пять лянов не так уж и дорого.
Говоря это, служанка Сяо Сюэ достала из кошелька слиток серебра, ровно пять лянов.
Чжун Линь протянул руку, взял серебро и передал ей свиток.
Сяо Сюэ снова медленно развернула свиток, чтобы рассмотреть красавицу на нём. Эта красавица в струящихся белых одеждах обладала неземным, прозрачным обличьем. Её тёмные волосы развевались на ветру, а фигура была объемной. Глаза её были живыми, и казалось, что она вот-вот оживёт.
— Как прекрасно, даже красивее, чем моя госпожа. Как её зовут? Из какой она семьи?
Сяо Сюэ с трудом оторвала взгляд, свернула свиток и спросила.
Чжун Линь всё ещё был погружён в радость от пяти лянов серебра. Ведь он нарисовал это всего за время, пока курилась одна благовонная палочка, и при желании мог бы нарисовать ещё одну в любой момент.
Аренда его двора за год стоила всего три ляна серебра, а эта картина принесла пять лянов. С таким мастерством ему больше не стоит беспокоиться о еде.
Услышав вопрос служанки Сяо Сюэ, он рассеянно ответил:
— Это Сяо Лун-нюй. Она не из какой-то конкретной семьи, а просто явилась мне во сне, и я её нарисовал.
— Увиденное во сне? Неудивительно, что она такая эфирная, наполненная бессмертной аурой. Как может бренный мир породить такую прекрасную женщину?
Служанка Сяо Сюэ вздохнула с восхищением и вернулась в Павильон Тёплого Аромата.
Чжун Линь аккуратно убрал свои пять лянов серебра и поспешно ушёл большими шагами.
Впервые заработав пять лянов серебра, он обязательно должен себя вознаградить.
Сходить в ресторан!
— Осмелюсь спросить, вы господин Чжун?
Перед Чжун Линем внезапно остановился экипаж. Из него вышел высокий и худощавый старик лет пятидесяти.
— Вы…?
— Слышал, что кисть господина Чжуна творит чудеса, и специально приехал пригласить вас нарисовать портрет для моего господина. Будьте любезны, прошу вас пройти к карете.
Управляющий не выказал ни малейшего высокомерия из-за юного возраста Чжун Линя, напротив, его тон был непринуждённым и мягким, что заставляло задуматься: и вправду, управляющие из знатных домов совсем другие.
— Нарисовать можно, но оплату…
— Господин Чжун, не волнуйтесь, если ваш рисунок придётся по вкусу моему господину, мы вас не обидим.
— Хорошо.
Чжун Линь шагнул в экипаж, который двинулся по главной улице в сторону города.
Сидя в карете, управляющий был немногословен, закрыв глаза и отдыхая. Чжун Линь не решался заговорить с ним и выглядывал в окно, разглядывая пейзаж.
По мере движения экипажа здания по обеим сторонам улицы становились более упорядоченными, и одежда прохожих заметно улучшалась.
Улицы были вымощены голубым камнем, а небольшие домики превратились в глубокие особняки.
Примерно через четверть часа они подошли к красным лакированным воротам. Над входом висела большая табличка с надписью «Усадьба Лю».
– Господин Чжун, прошу.
Следуя за управляющим, Чжун Линь вошёл в усадьбу через боковую калитку. Вокруг были искусственные горы, водопады, беседки и павильоны, что привело Чжун Линя в восторг. «Действительно, богатый дом», – подумал он.
Вскоре управляющий привёл его во внутренний двор, где их уже ждали семь-восемь служанок и работников. Кто-то держал таз с водой, кто-то – полотенце, а кто-то – коробку с едой.
Едва войдя в дом, Чжун Линь ощутил сильный запах лекарств.
Управляющий тихо объяснил:
– Прошу прощения, господин Чжун, но мой хозяин тяжело болен, врачи говорят, что ему осталось недолго. Мы пригласили вас, чтобы вы нарисовали его портрет на память, чтобы потомки могли сохранить его облик. Можете не волноваться, после завершения работы вы получите хорошее вознаграждение.
– Управляющий, художник пришёл? – раздался из комнаты громкий голос мужчины лет сорока, который увидел входящих Чжун Линя и управляющего.
– Господин, художник прибыл.
– Он? – Мужчина взглянул на Чжун Линя с привычным недоверием.
Чжун Линь, не говоря ни слова, достал из-за спины свиток и, показав половину рисунка, предложил мужчине взглянуть.
Это уже стало визитной карточкой Чжун Линя.
Увидев рисунок в руках Чжун Линя, мужчина просиял, удовлетворённо кивнул и сказал:
– Отлично, пусть это будет он!
Управляющий быстро повёл молчаливого Чжун Линя в комнату. Там он увидел лежащего на кровати старика. Лицо старика было бледным, дыхание слабым, а из горла при каждом вдохе доносился глухой хрип, словно из сломанных кузнечных мехов, заставляя усомниться в том, что он долго протянет.
– Пришёл… Кх-кх.
Голос был хриплым и слабым. Едва произнеся фразу, старик начал сильно кашлять. Находившаяся рядом пожилая женщина долго поглаживала его по груди, пока кашель не утих.
– Хозяин, это художник, которого я нашёл для вас, – быстро подошёл управляющий и тихо сказал.
– Такой молодой художник? Ладно, если ты его выбрал, значит, он хорошо рисует. Начинай! – с трудом отмахнулся господин Лю.
– Лучшие кисти, тушь, бумага и чернильница готовы, господин Чжун, прошу.
Чжун Линь был крайне озадачен. Он планировал работать в борделе, но так и не смог там устроиться. Вместо этого он пришёл рисовать посмертный портрет. «Жизнь непредсказуема», – подумал он.
«Ну, рисовать так рисовать! Деньги не пахнут».
Чжун Линь не стал сразу садиться и начинать рисовать. Он повернулся к управляющему и сказал:
– Пожалуйста, принесите одежду и украшения господина Лю, которые он обычно носит, чтобы я мог на них посмотреть.
Управляющий удивлённо взглянул на Чжун Линя и, после короткой беседы, отправился выполнять его просьбу.
Чжун Линь, не обращая внимания на других, подошёл к кровати и внимательно осмотрел господина Лю. Через некоторое время он всё понял.
Вскоре принесли одежду господина Лю. Обычно, для портрета человека одевают и приводят в порядок, но сейчас у господина Лю не было на это сил.
Чжун Линь ещё раз расспросил управляющего о повседневном стиле господина Лю, его характере и привычках. После этого Чжун Линь наконец сел и взял кисть в руки.
Через час Чжун Линь медленно закончил работу и поднялся.
На самом деле, он закончил рисовать ещё полчаса назад, но посчитал, что стоит потянуть время, учитывая полученное вознаграждение.
– Волшебные руки, господин Чжун.
Управляющий и молодой господин Лю, стоявшие позади Чжун Линя, увидев картину, не могли сдержать восхищения.
Человек на портрете был с полным лицом, живыми глазами, аккуратно причёсанными волосами. Общий образ сильно отличался от больного, умирающего старика на кровати.
Но оба они понимали, что это был образ господина Лю в здоровом состоянии. Более того, на портрете он выглядел даже моложе, чем обычно.
«Просто отредактировал изображение, обычное дело», – подумал Чжун Линь.
**Глава 19: Данина**
В повозке Чжун Линь с радостным видом разминал маленький мешочек, в котором была плата от управляющего усадьбы Лю – целых десять лянов серебра.
Убийство и поджог дома Чжан Куня, а также деньги, полученные после обыска убитого вожака бандитов, составили всего лишь девять лянов, а ведь это жизни нескольких людей.
А теперь, всего за два портрета, он заработал целых пятнадцать лянов серебра, что эквивалентно более чем десяти тысячам медных монет. А в уезде Хэйшань на триста медных монет семья из трёх человек могла прожить месяц, и при этом хорошо питаться.
Пятнадцать лянов серебра, если экономить, могли обеспечить семью из трёх человек на четыре-пять лет. Это была огромная сумма.
«Теперь я наконец-то могу есть мясо сколько захочу, а ещё смогу оплатить обучение каллиграфии», – радость переполняла Чжун Линя.
Выйдя из повозки на Восточном рынке, Чжун Линь побежал к мясной лавке и купил два фунта свиной грудинки. По дороге он купил ещё большого петуха и, всё это неся, отправился домой.
Чжун Линь поставил себе цель: при первой же возможности хорошо и сытно есть, никогда не голодать, и как можно быстрее восстановить своё здоровье.
Идя по улице, он проходил мимо школы боевых искусств. Услышав крики изнутри, Чжун Линь не мог не остановиться и понаблюдать.
Ворота школы были открыты, и, стоя у входа, можно было чётко видеть учеников на внутреннем дворе. Одни поднимали камни, другие тренировались с большими копьями, третьи упражнялись с мечами. Всё вокруг кипело жизнью.
Обновлено: 19.01.2026