То ли Чжуан-цзы снилось, что он — бабочка, то ли бабочке снится, что она — Чжуан-цзы.
После головокружительного вихря Шэнь Хэ пришёл в себя.
Леденящий холод!
Мучительный голод!
Это были его первые ощущения после пробуждения.
Оледеневшие руки и ноги, бессильное тело и невыносимый голод в животе — всё это било по нервам, заставляя мир плыть перед глазами и звенеть в ушах. Он едва не потерял сознание снова.
К счастью, ему удалось удержаться. Посидев на земле и отдышавшись, он поднял голову, чтобы осмотреться. С неба валил густой снег, укрывая всё вокруг серебряным саваном и неся с собой суровую стужу зимы.
Взглянув на себя, он обнаружил, что сжался в комок в углу какого-то переулка, и его постепенно заносило снегом. На нём была рваная дерюга, настолько грязная, что её первоначальный цвет уже нельзя было разобрать. Она была чёрной, вонючей и вызывала тошноту, но сейчас это было единственным источником тепла.
В тот же миг в его сознании всплыли воспоминания, которые он быстро усвоил.
Сон Чжуан-цзы о бабочке, сон бабочки о Чжуан-цзы… ему удалось. Он переселился в этот мир.
Объектом его переселения стал маленький нищий. Точный возраст неизвестен, имени как такового нет. Знакомые звали его Гоу Ва — «Собачий щенок». Он выживал, побираясь в этой области под названием Хэцзянь.
Хотя Шэнь Хэ и был морально готов, такой старт всё равно заставил его нахмуриться.
Положение Гоу Ва, нищего, было плачевным. Из-за постоянного голода его тело было невероятно ослаблено, он был кожа да кости. Если бы Шэнь Хэ не переселился, мальчишка, скорее всего, уже замёрз бы насмерть.
И хотя теперь он управлял этим телом, ситуация не сильно улучшилась. Он по-прежнему страдал от голода и холода, ему не хватало ни одежды, ни еды. Если так пойдёт и дальше, смерть — лишь вопрос времени.
Нельзя сидеть сложа руки!
Стиснув зубы, Шэнь Хэ с усилием поднялся. Голова тут же снова закружилась, в ушах зазвенело, всё тело протестовало. Опершись о стену, он постоял некоторое время, пока не пришёл в себя, а затем, с трудом переставляя ноги, побрёл прочь.
Был уже вечер. Снег валил не переставая, прохожих на улицах почти не было. Выпросить что-либо было практически невозможно, зато был велик риск замёрзнуть насмерть.
Поэтому ему нужно было возвращаться.
Шатаясь, он с трудом брёл неизвестно сколько, пока наконец не добрался до ветхой лачуги на западе города.
Внутри горел костёр, разгоняя часть лютого холода. Вокруг огня сидело несколько человек, тоже нищих, но они были крупнее, и их одежда была не такой тонкой. В данный момент они жарили на огне несколько грубых лепёшек.
Аромат жареных лепёшек донёсся до ноздрей Шэнь Хэ, сводя его тело с ума от голода, но он не смел сделать и шагу. Шатаясь, он вошёл в хижину, подошёл к нищим и хрипло произнёс:
— Третий брат!
— Мм? — один из них, самый высокий, с двумя мешками у пояса, поднял на него взгляд и хмыкнул: — Опять ничего не выпросил?
Шэнь Хэ молчал, лишь опустил голову и дрожал, не сводя голодного взгляда с лепёшки в руках мужчины и судорожно сглатывая слюну.
— Ах ты, сукин сын! — это зрелище взбесило другого нищего. Он схватил бамбуковую палку и со всей силы хлестнул его по голове. — Который раз уже? Ты, ублюдок мелкий, может, заначку себе делаешь, а потом возвращаешься, чтобы Третьего брата обмануть?
— Нет, нет, слишком холодно, правда ничего не удалось выпросить! — с трудом выдавил Шэнь Хэ и привычно рухнул на землю, свернувшись в клубок и закрыв голову руками.
— Ублюдок, ещё и огрызается! — нищий не остановился и принялся избивать его палкой.
Шэнь Хэ лежал на земле, сжавшись в комок, и молча терпел удары, стиснув зубы.
Где есть люди — там есть и свои законы. Нищие — не исключение.
Гильдия Нищих — вот их закон!
Не стоит думать, что быть нищим просто. Взял палку, миску, сел на землю — и тебе тут же подадут еду, питьё и даже деньги. В этом мире всё не так просто.
В эту эпоху, когда производительные силы были крайне низки, даже на таком поприще, как вывоз ночных горшков, могли появиться свои гильдии и главари. Что уж говорить о нищенстве — ремесле, которое не требовало вложений и могло приносить немалую прибыль?
Появление Гильдии Нищих и их главарей было неизбежно!
Эта группа людей и была такими главарями. Их предводителя звали Чжоу Сань, по слухам, он был учеником второго ранга в Гильдии. Остальные были учениками первого ранга. Они сбились в банду и контролировали несколько десятков нищих, одним из которых и был предшественник Шэнь Хэ, Гоу Ва.
Нищие, находившиеся под их контролем, должны были ежедневно отдавать всё, что напросили, и не смели ничего утаивать. В противном случае их ждала жестокая порка, а то и смерть. Эксплуатация была доведена до предела.
За счёт Шэнь Хэ и десятков других нищих эта банда жила весьма неплохо. А их главарь, Чжоу Сань, даже начал практиковать боевые искусства, надеясь стать учеником третьего ранга.
Будь у него выбор, Шэнь Хэ, конечно же, не пришёл бы сюда, чтобы терпеть унижения и гнёт этих бандитов.
Но выбора у него не было. Судя по информации, которую он изучил перед переселением, и по воспоминаниям Гоу Ва, такие нищие, как он, не могли вырваться из-под власти Гильдии и её главарей.
И дело было не в том, что у этих главарей были длинные руки, а в ограничениях самой эпохи.
В это время простолюдинам для передвижения требовался дорожный пропуск. Без него ты становился человеком без статуса, нелегалом. Таких либо ловили стражники и отправляли на каторгу, либо их подчиняли и эксплуатировали такие тёмные силы, как Гильдия Нищих.
Вот и сейчас, даже если бы он сбежал от банды Чжоу Саня, в другом месте он бы наткнулся на другую банду. Ситуация бы не изменилась, а он лишь подверг бы себя бесчисленным опасностям и, скорее всего, закончил бы трупом в канаве.
Поэтому он не мог сбежать, да и сил на это не было. В его нынешнем состоянии он и пары ли не прошёл бы, как свалился бы на обочине.
У него была лишь одна попытка переселения. И хотя старт был ужасным, он не собирался так легко сдаваться.
Вернувшись в эту лачугу, он хоть и подвергался унижениям, но, по крайней мере, его не убьют. У него будет крыша над головой, чтобы переждать метель и сохранить жизнь.
Терпение, и только терпение, позволит осуществить великий замысел. Что значит одна порка?
Месть — это блюдо, которое подают холодным!
Бандит хлестал его бамбуковой палкой, целясь в спину и ягодицы, но Шэнь Хэ всё равно притворился, что больше не может терпеть, и закричал от боли.
— Хватит! — наконец подал голос Чжоу Сань, останавливая избиение. Он подошёл, схватил Шэнь Хэ за волосы и подтащил к себе. Из его рта, полного жёлтых зубов, несло смрадом. — На этот раз прощаю. В следующий раз не вини Третьего брата за жестокость!
Сказав это, он швырнул Шэнь Хэ на землю и бросил ему грубую лепёшку.
— Спасибо, Третий брат, спасибо! — Шэнь Хэ схватил лепёшку и, бормоча благодарности, отполз в сторону и принялся жадно её поглощать.
— Хе-хе! — Чжоу Сань холодно усмехнулся, сел на своё место и больше не смотрел на него.
Кнут и пряник!
Как опытный главарь, он в совершенстве владел этим приёмом. Разыгрывая роли злого и доброго полицейского, он держал в ежовых рукавицах десятки нищих. Некоторые даже были ему благодарны, что делало его положение незыблемым.
Шэнь Хэ, сжавшись в углу, в несколько укусов проглотил лепёшку. Затем, взяв свою щербатую миску, он осторожно зачерпнул горячей воды из треснувшего котла, стоявшего на подпорках, и выпил её, прогоняя из тела жуткий холод.
Он выжил!
Хотя эти главари и были жестоки, они старались сохранять жизнь своим нищим, ведь те были для них курицами, несущими золотые яйца.
Поэтому Чжоу Сань и бросил ему лепёшку, чтобы тот не умер с голоду.
Но на этом их щедрость заканчивалась.
Суровая зима была трудным временем. По мере того как еды становилось меньше, забота главарей о своей «собственности» иссякала. Такую «доброту» они проявляли нечасто.
В воспоминаниях Гоу Ва каждый год в это время часть нищих не доживала до весны, но их место быстро занимали новые.
А как они пополняли свои ряды? Похищение и калечение людей всегда было одной из главных статей дохода Гильдии Нищих.
Профессиональные нищие часто похищали женщин и детей. Девочек и красивых мальчиков продавали в бордели или отправляли в «Лес утех» для ублажения своих же. А тех, кто был попроще, калечили, чтобы они вызывали больше жалости и приносили больше денег.
В смутных воспоминаниях Гоу Ва он, кажется, тоже был похищен. К счастью, внешность у него была заурядная, и ему повезло — его не продали в бордель и не сделали калекой.
Ему даже повезло, что Чжоу Сань и предыдущие главари жили довольно неплохо и могли время от времени развлекаться в «Лесу утех», не вымещая свою звериную похоть на маленьких нищих. В противном случае…
Пока Шэнь Хэ разбирался в воспоминаниях, в лачугу стали возвращаться другие нищие. Многие пришли с пустыми руками.
От этого лицо Чжоу Саня становилось всё мрачнее, а его подручные принялись избивать тех, кто уже несколько дней ничего не приносил.
Шэнь Хэ холодно наблюдал за этим, и дурное предчувствие в его сердце лишь крепло.
По воспоминаниям Гоу Ва, сейчас Поднебесной правил император из дома Чжао, династия Сун. Народ жил хоть и не богато, но и не слишком плохо, так что у нищих был шанс выжить.
Но в этом году снег валил сильнее обычного. Судя по всему, надвигалось стихийное бедствие. Кто знает, сколько семей разорится и сколько людей пополнит ряды нищих.
Если так пойдёт и дальше, не только нищие, но и обычные люди могут не пережить эту зиму. В эту эпоху у простого народа почти не было запаса прочности.
И тогда…
— Третий брат! — пока Шэнь Хэ размышлял, один из нищих подбежал к Чжоу Саню и, указывая на другого, сказал: — Сегодня один важный господин дал Хэй Ва много денег.
— Что?! — при этих словах Чжоу Сань тут же вскочил и впился холодным взглядом в одного из маленьких оборванцев.
Под этим взглядом нищий по имени Хэй Ва («Черныш») мгновенно побледнел и задрожал всем телом. Он испуганно и растерянно смотрел то на Чжоу Саня, то на доносчика.
Чжоу Сань подошёл к нему с улыбкой, которая в глазах остальных нищих выглядела чудовищной и ужасающей:
— Это правда, Хэй Ва?
— Третий брат, я… я… — Хэй Ва дрожал, пытаясь что-то объяснить, но не мог вымолвить ни слова. В конце концов, он лишь вытащил из-за пазухи несколько медных монет и дрожащей рукой протянул их Чжоу Саню.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Чжоу Сань забрал монеты, его улыбка стала ещё шире. А затем он с размаху ударил ногой, отправив Хэй Ва на землю.
— Бейте его! — крикнул Чжоу Сань, и несколько его подручных тут же вскочили, окружили Хэй Ва и принялись жестоко избивать его, не сдерживаясь и нанося удары по жизненно важным органам.
Хэй Ва лежал на земле. Сначала он кричал от боли, но вскоре его крики стихли.
Через мгновение бандиты разошлись, оставив Хэй Ва лежать на земле. Его тело, выгнувшись дугой, как варёная креветка, забилось в конвульсиях. Изо рта и носа хлынула кровь. Вскоре он обмяк и затих навсегда.
Это зрелище повергло всех нищих в ужас. Чжоу Сань стоял в центре, подбрасывая в руке монеты Хэй Ва, и холодно усмехнулся:
— Не ожидал, не ожидал… Кто-то ещё смеет нарушать мои правила. Хорошо, очень хорошо!
Услышав это, все опустили головы, не смея встретиться с ним взглядом.
— Хмф! — Чжоу Сань холодно фыркнул и, посмотрев на бездыханное тело Хэй Ва, приказал своим головорезам: — Выбросьте эту продажную собачью шкуру в задний переулок. Кто ещё посмеет что-то утаить — закончит так же!
— Есть! — с хищными ухмылками ответили те, схватили труп Хэй Ва и потащили его за хижину.
Чжоу Сань перевёл взгляд на доносчика, и на его лице снова появилась улыбка. Он бросил ему несколько лепёшек, что жарились на огне:
— Молодец, хорошо сработано. Это тебе награда!
— Спасибо, Третий брат, спасибо! — тот схватил лепёшки и принялся жадно их поглощать, даже не взглянув на Хэй Ва, которого он обрёк на смерть.
Шэнь Хэ сжался в углу, молча наблюдая за всем.
У главарей было не так много людей, чтобы следить за каждым нищим, но они могли заставить нищих следить друг за другом. Любого, кто посмеет что-то утаить, ждала показательная казнь. Хэй Ва стал этим уроком.
Как же ему вырваться из этого ада?
Шэнь Хэ нахмурился.
И в этот момент…
[Получение профессии прошло успешно!]
[Открыта профессия первого ранга — Нищий!]
[Получен талант профессии — Вызывание жалости!]
Бизнес Нечисти
Мир Бессмертных
Зевс Реинкарнатор
Обновлено: 03.02.2026