Ветер и снег усилились.
Цзи Е шёл по вымощенной синим камнем дороге, ведущей к уездной управе. Его шаги были медленными, но расстояние каждого из них было выверено так точно, словно его измеряли линейкой.
Он адаптировался к этому телу.
Слабость, истощение, повреждённые меридианы лёгких. Будь на его месте обычный человек, этой оболочке было бы трудно даже доползти до управы. Однако под микроскопическим контролем [Божественного постижения боевых искусств x3] Цзи Е скорректировал частоту дыхания и заставил каждую мышцу напрягаться ровно в момент касания земли, сводя расход энергии к минимуму.
Он шёл, используя метод, близкий к «Дыханию черепахи».
Проходя мимо объявления о наборе констеблей, он даже не удостоил его взглядом.
В прошлой жизни он полагался на грубую силу: поднял каменный замок, стал констеблем, превратился в рядового бойца и, в конце концов, стал ножом, который выбросили, когда он затупился.
В этой жизни он не хотел быть ножом.
Он хотел быть тем, кто этот нож держит.
Уездная управа (тренировочная площадка).
— Ха!
Яростный выкрик заставил снег посыпаться с ветвей деревьев.
Ван Мэн стоял обнажённый по пояс, от него валил пар. Сабля Яньлин в его руках превратилась в сгусток серебряного света, сквозь который, казалось, не просочится и капля воды.
Это была его знаменитая техника «Сабля, рассекающая врата». Хотя в ней было всего девять приёмов, в уезде Хэйши едва ли нашлось бы пять человек, способных выдержать хотя бы три его удара.
— Хорош!
Стоящие вокруг констебли дружно зааплодировали с обожанием в глазах.
— Удар шефа «Мощь, раскалывающая гору Тайшань», небось, обладает силой в тысячу цзиней?
— А то! В прошлый раз того грабителя шеф одним махом разрубил надвое вместе с оружием!
Ван Мэн убрал саблю в ножны и шумно выдохнул струю белого пара. На его лице читалось самодовольство. Хотя старая травма ноги всё ещё давала о себе знать, мастерство его рук не угасало ни на день.
Он принял полотенце из рук подчинённого и уже собирался вытереть пот, как вдруг краем глаза заметил человека у края площадки.
Это был болезненный книжник в рваной одиночной рубахе, бледный как бумага.
Спрятав руки в рукава, он молча наблюдал за ним. Его взгляд был странным — в нём не было того почтения, с которым обычно смотрят простые люди. Он смотрел на него так... словно наблюдал за ребёнком, играющим в грязи.
Более того, на губах книжника играла едва заметная усмешка.
Усмешка презрения.
Ван Мэн нахмурился.
— Откуда взялся этот кислый грамотей? — Он швырнул полотенце на землю и размашисто направился к нему. — Управа — место серьёзное, нечего тут ошиваться! Проваливай!
Констебли тут же обступили незнакомца, положив руки на рукояти сабель с угрожающим видом.
Цзи Е не шелохнулся. Он лишь посмотрел на Ван Мэна и тихо произнёс:
— Твоя сабля... слишком медленная.
Голос был негромким, но на шумной площадке он прозвучал как игла, упавшая на фарфоровое блюдо — резко и отчётливо.
Воцарилась гробовая тишина.
Ван Мэн опешил, а затем яростно рассмеялся:
— Что ты сказал? Медленная?
— Не только медленная, но и полная ошибок.
Цзи Е вытянул бледную руку и указал на левую ногу Ван Мэна.
— Из-за старой травмы ты боишься вкладывать полную силу в толчок, отчего твоя опора становится зыбкой. Чтобы сохранить равновесие, при ударе твоё плечо инстинктивно клонится вправо. Это приводит к тому, что траектория сабли смещается на полдюйма.
— Если бы это была схватка не на жизнь, а на смерть... — Цзи Е посмотрел Ван Мэну в глаза, его тон был будничным, словно он констатировал факт. — ...на девятом ударе тебе бы уже проткнули горло.
Зрачки Ван Мэна сузились.
Потому что Цзи Е попал в самую точку.
Его левая нога действительно была его слабым местом — старая рана ныла в непогоду, заставляя его невольно осторожничать. Об этом не знали даже братья, служившие с ним годами. Как этот незнакомый книжник мог такое увидеть?
— Глаз у тебя острый, — в голосе Ван Мэна стало меньше пренебрежения, но прибавилось жажды крови. — Но одной проницательностью жизнь не спасёшь. Раз ты так метко судишь, может, скрестим оружие?
Он поддел ногой лежащую на земле деревянную тренировочную саблю, поймал её на лету и бросил вторую Цзи Е.
— Не говори потом, что я обижаю слабых. Я не буду использовать внутреннюю энергию, только технику. Выдержишь три моих удара — дам десять лянов серебра. Не выдержишь... — Ван Мэн оскалился, — ...считай сломанную руку платой за обучение.
Констебли с злорадством смотрели на Цзи Е. Этот книжник выглядел так, будто упадет от легкого дуновения ветра. Куда ему принимать удары? Он небось и деревянную саблю не удержит.
Цзи Е поймал оружие. Оно было лёгким, почти невесомым.
Он пару раз взмахнул им и покачал головой.
— Не нужно.
Цзи Е швырнул деревянную саблю обратно на стойку, наклонился и поднял с земли сухую ветку.
Толщиной в палец, она могла сломаться от любого неосторожного движения.
— Этого будет достаточно.
— Смерти ищешь!
Ван Мэн был окончательно взбешён. Это было открытое оскорбление!
Больше не тратя слов, он резко оттолкнулся от земли. Словно тигр, спускающийся с гор, он обрушил деревянную саблю на правое плечо Цзи Е со свистом, разрезающим воздух.
Хотя он не использовал внутреннюю энергию, при его физической силе такого удара было достаточно, чтобы дробить кости.
Быстро. Точно. Жестоко.
Но в глазах Цзи Е этот удар... был слишком медленным.
[Небесное око боевых искусств] активировано.
Мир словно перешёл в режим замедленной съёмки. Каждое движение Ван Мэна разложилось на мириады линий. Красные линии обозначали поток силы, серые — пустые, лишние движения.
А под мышкой Ван Мэна пульсировала ярко-красная точка.
Уязвимость.
Цзи Е стоял неподвижно. Лишь когда деревянная сабля оказалась в трёх дюймах от его плеча, и поток воздуха уже растрепал его волосы, он шевельнулся.
Это было предельно простое движение.
Шаг в сторону, поворот корпуса, резкое движение кистью.
Сухая ветка в его руках, подобно гибкой змее, с невероятной скоростью скользнула вперёд, опережая атаку противника, и вошла точно в просвет его защиты.
«Пах».
Раздался негромкий звук.
Кончик ветки ударил точно в точку «Лецюэ» на правом запястье Ван Мэна.
Благодаря микроскопическому контролю Цзи Е сконцентрировал ту кроху сил, что была в его теле, в самом кончике ветки и мгновенно высвободил её.
Это было похоже на то, как иглой протыкают воздушный шар.
Ван Мэн почувствовал резкую боль в запястье; половину его тела мгновенно парализовало. Он не смог удержать деревянную саблю, и она с грохотом упала на землю.
А сухая ветка замерла ровно в дюйме от его горла.
Стоило Цзи Е податься чуть вперёд — и пусть ветка не пробила бы гортань, его позор был бы окончательным.
Тишина. Мертвая тишина.
Констебли, собиравшиеся посмеяться, теперь стояли с разинутыми ртами. Их глаза едва не вылезали из орбит.
Один приём?
Нет, это даже нельзя было назвать приёмом.
Всего одно мгновение.
Лучший боец уезда Хэйши, Ван Мэн, проиграл чахлому книжнику с сухой веткой в руках?
Цзи Е убрал ветку и небрежно бросил её на землю. Та, коснувшись камней, переломилась на три части.
— Твоя техника сабли — армейская, она строится на широких и мощных движениях, — Цзи Е пару раз кашлянул, на его бледных щеках проступил болезненный румянец. — Но ты превратил её в цирковое представление для бродячих артистов, добавив слишком много лишних красивостей.
— Сабля для убийства не обязана быть красивой.
Ван Мэн оцепенело смотрел на своё запястье, где уже начал расплываться багровый отек. Затем он перевёл взгляд на обломки ветки и, наконец, поднял голову. В его глазах отразилась целая гамма чувств: шок, стыд, недоумение... и в итоге — глубокое благоговение.
Перед ним был мастер. Истинный мастер.
— Кто... кто ты такой? — голос Ван Мэна был сухим.
— Цзи Е.
Цзи Е поправил свой потрёпанный воротник. Несмотря на лохмотья, в этот миг от него исходила такая аура, что Ван Мэну на миг показалось, будто он стоит перед важным сановником из столицы округа.
— Читал книги несколько лет, да помахивал мечом на досуге.
— Я пришёл сюда, чтобы предложить констеблю Вану сделку.
— Сделку? — машинально переспросил Ван Мэн.
— Я могу помочь тебе дополнить технику «Сабли, рассекающей врата» и даже вывести её на новый уровень, — буднично произнёс Цзи Е. — А также помогу вылечить твою ногу.
Дыхание Ван Мэна мгновенно стало тяжелым.
Совершенствование техники и исцеление старой раны — две самые большие боли в его жизни.
— Чего ты хочешь? — Ван Мэн впился взглядом в Цзи Е.
— Мне нужно твоё место.
Цзи Е указал на кресло, стоявшее позади Ван Мэна.
Окружающие констебли судорожно втянули воздух. Ну и наглость у этого книжника!
Взгляд Ван Мэна похолодел:
— Хочешь стать Старшим констеблем?
— Нет.
Цзи Е покачал головой, и на его губах заиграла многозначительная улыбка.
— Я сказал, что хочу воспользоваться твоим местом.
— Я не буду числиться на службе, не буду отмечаться в свитках и носить эту собачью шкуру.
— Но моё слово здесь будет иметь больший вес, чем твоё.
— Взамен...
Цзи Е подошёл к Ван Мэну и понизил голос так, чтобы его слышал только он:
— ...я сделаю так, что через три года ты займёшь кресло Уездного лейтенанта.
Ван Мэн содрогнулся всем телом.
Уездный лейтенант. Это был офицерский чин девятого ранга — истинный чиновник, а не безродный служака-констебль.
Он смотрел на этого хрупкого книжника, который, казалось, мог рассыпаться от ветра, но в чьей груди, чудилось, скрывались миллионы легионов.
Прошло немало времени.
Ван Мэн внезапно оскалился в улыбке — наполовину свирепой, наполовину облегчённой. Он наклонился, поднял с земли деревянную саблю и обеими руками протянул её Цзи Е.
Это был высший знак почтения воина.
— Господин Цзи. — Ван Мэн сменил обращение, его тон стал почтительным. — Прошу, проходите внутрь.
— Я лично заварю вам чай.
Цзи Е не взял саблю. Заложив руки за спину, он неспешно направился к главному залу.
Снег падал на его плечи, но, казалось, боялся задерживаться на них.
Обновлено: 16.02.2026