Глава 42 — Глава 42: Ночной кошмар

Линь Мо был предпоследним, кто дежурил ночью. Коди, передав ему смену, поспешил досыпать. Линь Мо размял тело, чувствуя, как дневная усталость постепенно уходит, а ноющие мышцы расслабляются. Ловушки вокруг не были тронуты. Небо было ещё тёмным. Линь Мо прислонился к дереву, и в его глазах отражались языки пламени. Меч из волчьей кости, конечно же, лежал под рукой, короткий клинок был заткнут за пояс. Кожаную броню он не снимал, и она пропиталась потом. Ночи в лесу были довольно прохладными, но спать в спальном мешке в кожаной броне у костра всё равно было жарко. Воздух был немного душным, и в сочетании с окружающей темнотой создавалось гнетущее ощущение. Линь Мо снова встал и осмотрелся. В пределах освещённого костром круга не было ничего подозрительного. До его ушей доносился треск медленно горящих дров, редкий шелест ветра и стрекот летних светлячков. Множество тихих звуков в конце концов сливались в умиротворяющую тишину. Казалось, и эта ночь, как и предыдущие, пройдёт спокойно. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и бдительность Линь Мо постепенно ослабевала… Пока какой-то негармоничный звук не нарушил тишину тёмной ночи. Это был очень тихий звук, словно стрекоза, согнувшая травинку, или роса, впитавшаяся в землю. Стоило хоть на мгновение отвлечься, и можно было его пропустить. Линь Мо резко расширил глаза. Сонливость, накопившаяся за долгое дежурство, мгновенно улетучилась. Его рука сжала рукоять меча. Затаив дыхание, он отчётливо слышал, как бьётся его сердце. — Хруст! Словно сломалась ветка. В тишине ночи этот звук был особенно резким. Так это не было обманом слуха! Линь Мо с максимальной скоростью вскочил на ноги и подбежал к Бирну. Не говоря ни слова, он лишь слегка коснулся его руки, и Бирн тут же открыл глаза. Их взгляды встретились. Бирн мгновенно вскочил и разбудил остальных членов отряда. Коди тут же пришёл в боевую готовность, в мгновение ока оказавшись на ветке дерева и пытаясь в ограниченном свете костра разглядеть окрестности. Эван, потирая глаза, сжал в руках меч и постарался собраться. Милиан зевнула, достала из колчана оперённую стрелу и наложила её на тетиву. Как только все приготовились, внезапно раздался резкий звон. Ловушка сработала! Коди быстро спрыгнул с дерева. В свете костра было мало что видно, и разведка теряла всякий смысл. Все, как по команде, встали в круг, защищая Милиан, и стали осматриваться. Милиан натянула тетиву до предела, направив острие стрелы в ту сторону, откуда донёсся звон. — Треск… Воздух снова наполнился тишиной, лишь потрескивали дрова в костре. Казалось, всё это было лишь обманом чувств, а в ловушку попался какой-нибудь несчастный кролик или мышь. Нет, это было не так! Линь Мо ещё крепче сжал меч. Его тёмные глаза вглядывались в непроглядную ночь. Он дышал тихо и осторожно, боясь из-за шума собственного дыхания пропустить какой-нибудь тихий звук. Он чувствовал… Пара глаз наблюдала за ними из темноты. Подул лёгкий ветерок, заставив траву вокруг зашелестеть. Тени от растений в свете костра заплясали, и дрожащее пламя заставляло лес то погружаться во мрак, то снова освещаться. Словно сжатый воздух, звук растворился в этом порыве ветра. В тот самый миг, как до ушей Эвана донёсся свист, его сознание на мгновение помутилось. И в этот самый миг перед ним встала фигура, и тусклый клинок в свете костра отразил удар когтей, похожих на пять кинжалов. Холод мгновенно поднялся от пяток до макушки. Вся спина Эвана промокла от холодного пота. Он тяжело дышал, и его руки, сжимавшие меч, неудержимо дрожали. Всего мгновение назад, ещё чуть-чуть, и его голова была бы пронзена этими когтями! Линь Мо, стиснув зубы, почувствовал мощный удар с другой стороны меча. На его лице отразился ужас. Это не была кошка-демон! Знакомый силуэт, острые когти… в тот миг, когда он увидел фигуру противника, Линь Мо, казалось, уже был уверен в его личности. Однако, похоже, это было не так. И к счастью, он не терял бдительности, нанеся «Рассекающий удар» и используя Меч из волчьей кости, чтобы развить силу в семь очков. В противном случае, он бы, скорее всего, и не смог его отразить. Сила противника была как минимум шесть очков, а то и больше! Такой силой не могла обладать обычная кошка-демон. И самое главное… — Как быстро! Возглас Коди вывел остальных из оцепенения. Лишь в этот момент они поняли, что противник уже близко. Да, как и сказал Коди, слишком быстро! Даже Линь Мо, с его восемью очками ловкости, едва успел среагировать. Ещё чуть-чуть, и противник бы добился своего, на месте снеся голову Эвану. Скорость этого монстра была даже выше его собственной! — Это кошка-демон с рунами! Придя в себя, Бирн тут же опознал противника. Тем временем, кошка-демон, не добившись успеха с первого удара, отступила ещё до того, как Линь Мо успел контратаковать, и снова скрылась в тёмных зарослях. Кошка-демон с рунами… цель их второго задания? Линь Мо, конечно, помнил это название и описание этого монстра в бестиарии. Кошки-демоны с рунами — это редкая мутация, возникающая у кошек-демонов, подобно мутировавшим гоблинам. Они были гораздо сильнее своих обычных сородичей и являлись элитными монстрами. Эти элитные монстры, достигнув зрелости, обладали силой, сравнимой как минимум с силой настоящего профессионала! Конечно, при условии, что они достигли зрелости. Например, тот мутировавший гоблин, с которым Линь Мо столкнулся ранее, был явно ещё не совсем взрослым. И этот, скорее всего, тоже… Если бы это было днём, Линь Мо был уверен, что смог бы с ним справиться, по крайней мере, не проиграть. Но сейчас была ночь, его обзор был ограничен, а кошка-демон пряталась в темноте, имея абсолютное преимущество. Даже если бы он и смог защитить себя, то другие члены отряда — нет. Даже Коди вряд ли бы выжил после внезапной атаки кошки-демоны с рунами. Бирн, будучи рыцарем, ещё мог бы продержаться, но Эван и Милиан… против такого противника они были совершенно беспомощны. Если бы не вмешательство Линь Мо, Эван бы уже был мёртв. — Плохо дело, — сказал Бирн, заслонив Эвана и нахмурившись. Он, конечно, знал, насколько опасно столкнуться с кошкой-демоном с рунами ночью. К счастью, до рассвета оставалось не так много времени. Если бы они смогли продержаться… — Идёт! — внезапно вскрикнул Линь Мо. Бирн инстинктивно поднял руку. В следующий миг мощный удар обрушился на его щит. Бирн, стиснув зубы и превозмогая боль в онемевшей руке, резко напрягся. — Удар щитом! Кошка-демон перед ним отлетела в сторону. Коди быстро среагировал и, воспользовавшись моментом, бросил свой короткий клинок, целясь прямо в горло! Милиан тоже выпустила долгожданную стрелу, выбрав для надёжности более крупную цель — туловище. Однако в этот самый миг она вдруг услышала громкий крик Линь Мо. — Осторожно! Милиан, глядя на кошку-демона, которая едва увернулась от короткого клинка Коди и получила царапину на шее, растерянно замерла. Осторожно? Чего осторожно? В следующий миг острые, как лезвия, когти сзади пронзили её горло!