Она стояла в углу галереи цветущей глицинии и, прячась за изумрудной завесой свежего весеннего плюща, украдкой наблюдала за Ли Ло. Побеги только что распустились — лист к листу, нежнее нежного, словно живой зелёный полог. Сквозь эту густую зелень лицо юноши казалось озарённым ясным весенним солнцем. Но даже самый тёплый свет не мог рассеять ту холодную отстранённость, что витала вокруг него.
Первым нарушил молчание Ли Ло, почувствовавший её взгляд:
— Младшей госпоже Чжу ещё что-то нужно?
В его голосе слышалась лёгкая насмешка — то ли над ней, то ли над самим собой.
Чжу Янь приоткрыла рот, и на сердце вновь поднялась горько-кислая волна. Вчерашняя ночь в сливовом саду, когда император заметил её вторжение, а Ли Ло вступился за неё, стояла перед глазами так ясно, что забыть было невозможно. От этих воспоминаний на душе становилось нестерпимо тяжко.
— Пятый принц… — опустив ресницы, она задала глупый вопрос. — Вы, наверное, меня терпеть не можете?
— А разве нет? — Ли Ло, к её удивлению, усмехнулся с пренебрежением. — Я никогда не встречал никого столь же бессердечного и бесстыжего, как младшая госпожа Чжу.
Зрачки Чжу Янь сузились, пальцы непроизвольно сжались — она едва не вонзила ногти в собственную ладонь.
— Вы правы, пятый принц. Я именно такая, — стиснув губы, ответила она. — Слишком мягкосердечным в этом дворце быть — значит позволить себя обижать.
Ли Ло отвернулся, словно не желая продолжать разговор. В этот момент Чжу Янь услышала зов императрицы Чжу:
— Янь-эр, чего ты замерла снаружи? Входи скорее.
Сделав несколько шагов к залу Сяньюйтан, она увидела императрицу Чжу в сопровождении госпожи Цзинь у красных дверей, украшенных шестнадцатью ромбовидными филёнками. Императрица равнодушно взирала на красноголового попугая в клетке под карнизом. Роскошные одеяния, золото и нефрит — всё вокруг сияло невыразимым великолепием.
А у ворот дворца Циъян солнечный луч лишь скользнул по кровле и исчез, оставив после себя лишь унылую тень. Как раз в эту тень и въезжала коляска Ли Ло — ни единого проблеска роскоши, лишь пыль и безмолвие.
В этом обширном императорском дворце доброта и мягкость обрекают на жизнь в прахе. Лишь твёрдое сердце и бесстыдство позволяют идти дальше и взлетать выше.
Так оно и было.
***
Когда Ли Ло вернулся во дворец Чандин, доктор Бо уже ожидал его во дворе.
Доктору Бо было за пятьдесят, виски его тронула седина, а на круглом, добродушном лице застыла приветливая улыбка. Он почти тридцать лет прослужил в императорской аптеке без единого промаха, и во многом — благодаря этому умению улыбаться каждому.
— Пятый принц, — произнёс он, поглаживая бороду, — няня Хуань сообщила, что вы изволили посетить дворец Циъян. Не застав господина Ина, я осмелился ожидать вас здесь. Прошу простить мою дерзость.
— Ничего, — ответил Ли Ло. — В прошлый раз вы приходили на осмотр, но я был занят. Сегодняшний визит позволит разом покончить с этим делом.
Доктор Бо почтительно склонился:
— Здоровье пятого принца — превыше всего.
С самого рождения Ли Ло отличался слабым телосложением. Все эти годы о нём заботился доктор Бо. И вот, пока принц взрослел, виски врача тронула седина, а годы неуклонно прибавлялись.
Хозяин и слуга вошли в покои. Доктор Бо притворил дверь и зажёг масляную лампу в углу. Огонёк в медном лотосе затрепетал, озаряя сумрачное помещение. Простая, почти аскетичная обстановка — потёртые балки и утварь без намёка на позолоту или инкрустации — ничем не напоминала о том, что это тоже часть императорских чертогов. Лишь повсюду разложенные книги и свитки дарили лёгкий аромат туши и уют.
Доктор Бо положил на стол мягкую подушечку для пульса и спросил:
— Во дворце Циъян вас не тревожили?
Ли Ло закатал рукав и положил руку на стол:
— Всё как обычно. На сей раз велели переписать пять свитков дворцовых уложений. Сущая безделица.
Доктор Бо, поглаживая бороду, положил пальцы на пульс принца и неспешно промолвил:
— Пятый принц, помните, как Чжан Лян поднимал сандалию, а царь Юэ спал на хворосте? Всё можно стерпеть. Иначе все прежние труды пойдут прахом.
Ли Ло кивнул с невозмутимым видом:
— Сию истину я постиг. Столько лет прошло… Я давно привык.
Доктор Бо улыбнулся, и лицо его вновь озарилось добродушием:
— Рад, что вы понимаете.
При свете свечи он всмотрелся в лицо принца, и ему на мгновение привиделась та, чистая и добродетельная императрица-наложница, что некогда блистала в дворцовых чертогах. Пятый принц был до боли похож на неё — разрез глаз, очертания бровей — всё в нём напоминало ту женщину. А в прочих чертах сквозило сходство с самим императором.
Неужели государь, глядя ныне на сына, хоть раз ощутил раскаяние? Раскаяние в том, что в гневе поверил словам императрицы Чжу и наложницы первого ранга и вручил чистой и добродетельной императрице-наложнице ту чашу с ядом?
Закончив осмотр, доктор Бо покинул дворец Чандин.
Когда вернулся господин Ин, Ли Ло разложил бумагу и принялся переписывать уложения, кои требовала императрица Чжу. Целых пять свитков — ему предстояло писать всю ночь напролёт, пока сознание не помутнеет от усталости.
Господину Ину было больно смотреть, но таков был обычай во дворце Циъян — он не смел и слова молвить. Старик бережно растёр тушь своими иссохшими пальцами и смотрел, как его господин склонился над свитком, выводя иероглиф за иероглифом.
Солнце клонилось к закату, луна взошла на ветви. В лотосовую светильню не раз подливали воска, а Ли Ло всё сильнее клонило в сон. Господин Ин и няня Хуань уже разошлись по своим покоям, и во всём дворце Чандин не спал лишь он один.
За дверью раздалось протяжное карканье вороны, но даже оно не могло развеять дремоту. Ли Ло прикрыл глаза, решив продолжить переписку глубокой ночью, и, склонив голову на предплечье, забылся сном.
Неизвестно сколько времени прошло, когда у ворот дворца Чандин послышались лёгкие, торопливые шаги.
Чжу Янь, запахнувшись в плащ и держа в руке бумажный фонарь, остановилась у облупившихся, поблёкших ворот. Она собралась было постучать в медное кольцо, но заметила, что створка приоткрыта.
И тогда она бесшумно ступила в пределы безмолвного дворца.
Всё было как в прошлый раз: лишь сухие деревья да мох, да под карнизом — маленькая печь для снадобий. В прочих дворцах огни ещё не угасли, здесь же светилась лишь одинокая свеча в дверном проёме.
— Пятый принц…? — окликнула она тихо, но ответа не последовало.
Что и говорить — во дворце Чандин имелось всего двое-трое слуг, да и те в летах, кто ж станет ей откликаться?
Чжу Янь поставила фонарь на покрытые скользким мхом ступени и, подобрав полы платья, переступила порог. Внутри, при тусклом свете догорающей свечи, молодой пятый принц спал, склонив голову на руку. Рядом лежал наполовину переписанный свиток — почерк чёткий, изящный.
Глядя на его сонное лицо, Чжу Янь мысленно усмехнулась: «Эй, Ли Ло, проспишь же — завтра не сдашь работу!»
***
Пламя свечи колыхалось, вспыхивая и угасая. Ли Ло спал глубоким сном и не чуял приближения.
Видя, что он не пробуждается, Чжу Янь тихонько наклонилась, чтобы разглядеть его поближе. Глаза юноши были закрыты, ресницы длинные, лицо худое и бледное, словно вылепленное из зимнего лунного света, без единой капли живой крови.
Вот тот, кто в последнее время вызывал в ней и досаду, и горечь.
На его плечах лежало одеяние тусклого зелёного цвета, воротник был потёрт, и виднелись следы починки — должно быть, работа няни Хуань.
Чжу Янь смотрела на него, и в сердце её шевельнулось недоумение.
Пусть мать его была низкого рода, пусть он сам не владеет ногами — но ведь он всё же принц, в жилах его течёт кровь рода Ли! Почему же государь столь жесток, что позволяет ему жить подобно слуге?
Помимо скудного содержания, прислуги у него всего двое-трое… Подобное пренебрежение, длящееся годами, — даже меж чужими людьми такое редко встретишь, словно меж ними лежит вражда.
За воротами послышался лёгкий стук колотушки — приближалось время запирать ворота дворца Циъян. Чжу Янь тихо вздохнула, достала из рукава несколько переписанных свитков и положила их на стол к Ли Ло.
— Сочти это расплатой, — бровь её дрогнула, прошептала она. — Выполню за тебя половину работы.
С этими словами она повернулась и вышла, подобрала с ступеней свой фонарь и бесшумно покинула дворец Чандин.
Одетая в платье служанки Циньэр и с накинутым капюшоном, она без труда затерялась среди прочей челяди в переулке Лунцина и благополучно вернулась во дворец Циъян.
Распахнув дверь, она увидела Циньэр, что металась по комнате в тревоге. Увидев госпожу, служанка замерла, и на лице её отразилось облегчение.
— Госпожа, наконец-то вы вернулись! Узнай кто, что вы были во дворце Чандин, гнев её величества императрицы был бы неминуем!
— Чего страшиться, — сбросила Чжу Янь капюшон. — В этот час по той дороге и души не бывает.
Она всегда действовала, лишь будучи на все сто уверена в успехе. Циньэр хоть и знала, что госпожа её наизусть изучила все караулы и тропы в округе дворца Циъян, всё же не могла не тревожиться.
Мало того, в последнее время госпожа стала проявлять к пятому принцу несвойственную доброту.
Зная характер Чжу Янь, Циньэр понимала: та должна была бы вовсе не замечать пятого принца, оставить его на произвол судьбы. А теперь взяла да переписала за него уложения! Прежняя Чжу Янь никогда бы так не поступила.
— Госпожа… — робко начала служанка. — Вы к пятому принцу… что-то чувствуете?
— Так, мимоходом помогла, — Чжу Янь оборвала её, словно угадав тревогу. — В конце концов, я выйду за первого принца. Да и выбор невесты состоится в ближайшие год-другой. Покуда я не стала его главной супругой, разве стану смотреть на других?
Циньэр неуверенно кивнула:
— Виновата, госпожа, болтаю лишнее.
***
На следующий день императрица Чша призвала Чжу Янь в зал Сяньюйтан.
Когда Чжу Янь вошла, императрица всё ещё сидела перед зеркалом, где служанка расчёсывала её густые, глянцевитые волосы нефритовым гребнем.
— Янь-эр, подойди-ка, — молвила императрица, разглядывая племянницу в зеркале. В уголках её глаз заплясали весёлые искорки. — Гляжу я — совсем уже взрослая девица выросла. Сегодня разглядела повнимательней: ну прямо сказывается красавица, истинная барышня.
И впрямь, в бронзовом зеркале отражалась статная, нежная девица. Пусть и без особых украшений, а затмевала многих.
— Ваше величество слишком милостивы, — поспешно ответила Чжу Янь.
— Скруг цзицзи предстоит, думала ли ты, что после него делать будешь? — продолжала императрица, поправляя прядь у виска с величавым видом. — В столице остаться пожелаешь или в иные края отбыть? При дворе останешься или к родителям, под их крыло, вернёшься?
Сердце Чжу Янь ёкнуло.
Тётушка-императрица вопрошала о её виде́нии брака.
Она скромно поджала губки:
— Янь-эр не в силах расстаться с вашим величеством и принцем Фу Чаном. Хотелось бы ещё побыть во дворце Циъян.
Императрица рассмеялась, словно шутя:
— Коли уж так не хочешь с нами расставаться, не желаешь ли остаться здесь и стать невесткой нашей? Шутка молвить, вы с детства вместе росли, а коль браком сочетаетесь — родство укрепится.
Пусть и звучало сие как шутка, но истинная ли то шутка — кто весть? Чжу Янь лишь склонила голову с улыбкою:
— Ваше величество изволите шутить, не смею я сие всерьёз принимать. Но коли доведётся при вас и принце остаться — Янь-эр с радостью согласится.
Во взоре императрицы мелькнуло удовлетворение. Помолчав, она вздохнула и, поправляя ногти, с притворной озабоченностью молвила:
— Однако Фу Чан наш — старший сын императора, первородный от законной супруги. Дабы процветал род небесный, не миновать ему множества жён и наложниц. Пусть даже брат твой и невестка не противиться будут, а мне всё жаль тебя — обижать не хочется.
— Принцу, как наследнику трона, надлежит продолжить род — сие есть долг, — отвечала Чжу Янь.
Видя, сколь она рассудительна и послушна, императрица осталась всё более довольна. Племянницу эту она растила с младых ногтей и давно уже вознамерилась сделать её боковой невестой при Фу Чане. Ныне, когда Чжу Янь являла такое понимание, всё складывалось наилучшим образом.
— Кстати, — императрица открыла ларец и извлекла браслет. — Бра́слие сие я на днях получила. Нефрит высшего качества, чистый, гладкий. Полагаю, тебе как раз подойдёт.
Чжу Янь приняла браслет и возблагодарила, внутренне понимая: браслет сей, надо полагать, весомую ценность имеет.
— Скоро жарко станет, во дворце пора веселье устраивать, — продолжала императрица, примеряя к причё́ске шпильку с подвесками. — Вознамерилась я пригласить дочерей знатных семейств поиграть в конные игры, размять кости. Фу Чан наш резвятся, гляди, не справятся. Ты уж, Янь-эр, присмотри тогда.
— Слушаюсь, — отвечала Чжу Янь.
Сокровенный смысл речей императрицы был ясен и без лишних слов.
Обновлено: 22.01.2026