– Папа Дапэна подошёл взволнованный. Не понимая, что происходит, он растерянно спросил:
– Что здесь происходит?
Кто-то цокнул языком, покачал головой и ответил:
– Ван Эргоу зацепил старика за живое.
Каждый раз, когда речь заходит о замужестве дочери, сердце отца сжимается от боли.
Увидев подходящего Шэнь Эра, Шэнь Нянь протянула ему кусок жареной рыбы.
– Пап, попробуй, рыбка очень вкусная.
Напряжение в позе Шэнь Эра ослабло. Он взял рыбу с улыбкой.
– Ну давай, попробую.
Откусив кусочек, он замер.
– Что это за дивная рыба? Аромат — просто сказка!
Грусть мелькнула на его лице.
– Жаль, мама не сможет её попробовать…
Но он тут же проглотил ещё пару кусочков, уже представляя, как дома опишет жене вкус так живо, будто она сама ела.
С этой мыслью он отхватил кусок побольше и одобрительно поднял большой палец в сторону Сяо Чжи:
– Господин Сяо, ваша рыба — настоящее искусство!
Шэнь Нянь не могла скрыть лёгкую гордость, будто делилась редким сокровищем. Сяо Чжи улыбнулся ещё шире.
– Если дяде Шэню нравится, как-нибудь снова приготовлю.
*Лови момент, угождай будущему тестю,* — пронеслось у него в голове.
Шэнь Эр не был дураком: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Он вежливо отклонил предложение:
– Нет-нет, уже большая удача — узнать, что такая еда существует. Жадничать — грех.
Ответ был ожидаем. Сяо Чжи уже готовился к такому повороту.
– Дядя Шэнь, не стоит. Ваша дочь спасла мне жизнь. Пара жареных рыбёшек — мелочь.
Если б можно, он бы и сам завернулся в подарочную бумагу и вручил себя Шэнь Нянь.
Шэнь Эр всерьёз хотел оградить дочь от этого молодца и поспешил сменить тему.
– Господин Сяо, вы слишком любезны. Мы просто проводили вас в горы и обратно. Даже незнакомца бы не бросили в беде. Не стоит так переживать.
Но Сяо Чжи стоял на своём:
– Мой учитель говорил: за каплю добра плати потоком. А вы спасли мне жизнь. Если я хоть чем-то не отблагодарю, совесть замучает.
*«Шутки шутками, — думал он, — но я же теперь пожизненно в долгу у будущей жены. Разве это можно замять парой слов?»*
Логика Сяо Чжи была железной. Шэнь Эру нечего было возразить.
К полудню, когда солнце уже высоко стояло над лесом, жители деревни вернулись с полными корзинами.
Шэнь Нянь, довольная, разглядывала добычу.
– Отличный урожай! Тётки теперь радости не удержат.
Вокруг рассмеялись.
– Спасибо тебе!
– Редко выпадает возможность столько собрать.
– Если б не ты, кто бы нас вёл? Может, ещё утиных яиц наберёшь? Малышу сварю!
Шутки лились рекой, простые и бесхитростные.
Шэнь Нянь смотрела на их добродушные лица и улыбалась.
– Раз все довольны, поторопитесь вниз. Надо успеть до темноты.
Никто не спорил. Собрав вещи, двинулись в путь.
Подъём был лёгким — Шэнь Нянь знала дорогу и устраняла все опасности. Но спуск оказался короче, зато сложнее.
Джунгли сгущались, наполняясь туманом. Идущие сзади едва видели впереди идущих. Шорохи в кустах леденили кровь.
– Сестра Нянь, тут что-то не так… — кто-то неуверенно окликнул.
Но Шэнь Нянь была спокойна. Мысленно она очертила защитный круг, готовясь отразить любую угрозу.
Сяо Чжи шёл размеренно, держась на таком расстоянии, чтобы в любой момент прикрыть её.
*Она защищает их, а я — её.*
Шэнь Нянь тем временем объясняла:
– Идём плотнее. Если что — кричите.
– Договорились! — ответили крестьяне бодро, хотя страх подступал.
Прошло полчаса. Туман рассеялся, и лица снова стали видны.
Шэнь Нянь обернулась и рассмеялась:
– А я-то думала, вам правда не страшно!
Отец Дапэна смущённо почесал затылок.
– Не хотелось тебя нервировать…
– Бояться — делу не помочь. Мы верили в тебя!
После этого Шэнь Нянь ещё больше прониклась к своим землякам. Простые, честные люди.
*Вжик!*
Из зарослей метнулась тень.
Чёрный леопард, огромный и сильный, замер перед ними. Холодные глаза, острые клыки — зрелище не для слабонервных.
Тишина.
Шэнь Нянь прищурилась.
– Пап, как думаешь, сшить маме шубу из этой шкуры? — спросила она совершенно серьёзно.
Шэнь Эр едва не подскочил.
– Да это же леопард! — прошептал он в ужасе.
Выхватив нож, он шагнул вперёд, прикрывая дочь.
– Не бойтесь! Если дрогнем — он почувствует слабость. Нас много — справимся!
Его голос вернул людям решимость.
Услышав рычание зверя, люди мгновенно схватились за оружие – кто за серп, кто за топор… На их простых, открытых лицах не было и тени страха.
Сяо Чжи наблюдал за этой сценой спокойно, будто ожидал именно такого развития событий. Его глубокий взгляд скользнул по Шэнь Нянь, но что творилось у него в душе – оставалось загадкой.
Он знал, насколько осторожной была эта женщина. Даже сейчас, несмотря на лёгкую улыбку, она держалась от всех на расстоянии.
– В деревне Чжуси есть и плохие люди, но здесь кипит жизнь, здесь есть искренность и человечность. Возможно, это поможет ей снова открыть своё сердце… – когда-то давно сказала ему одна мудрая женщина.
Именно поэтому Сяо Чжи не выдал местонахождение Шэнь Нянь Лю Гогуну.
А сама Шэнь Нянь смотрела на происходящее с недоумением.
– Какие же они странные… – думала она.
Такие слабые… Боятся даже маленького леопарда…
– Но какие храбрые… – продолжала размышлять она.
Как они осмеливаются поднимать оружие против зверя, который в их глазах должен был вселять ужас?
– Разве они не должны бежать? – мучил её вопрос.
Обычные люди в последние дни цеплялись за жизнь любой ценой – предавали, отрекались, лишь бы выжить. Разве не так должно быть?
А теперь она стояла в центре круга, окружённая спинами Шэнь Эра и других деревенских мужчин.
Они были невысокими, неказистыми, но почему-то от них веяло такой надёжностью, таким спокойствием…
Шэнь Нянь растерялась.
…Неужели именно поэтому тётя Цинь предпочла смерть бегству перед лицом апокалипсиса?
[Конец главы]
Обновлено: 14.02.2026