Какими бы ни были его мысли или решимость, они, вероятно, быстро рассеялись. Его удар копьем, хоть и был выполнен безупречно, не мог сравниться с моим. У меня просто другое восприятие времени.
Я легко уклонился от его медленного, прямолинейного удара, отпрыгнул в сторону и обрушил свой щит на лоб воина. С глухим стуком он упал на землю, как марионетка с оборванными нитями.
"Бам!"
После этого последнего удара я отбросил в сторону побитый щит и стряхнул кровь с меча, который оставался острым, несмотря на все тяготы битвы.
"Вжух, вжух!"
— Мы победили! Мы победили! Трубите в трубы победы! Пусть Один узнает об этой победе!
— Аааа! Вальхалла!
— Фрейр! Тир!
— Хе-ль!
Те, кто перед боем проявлял исключительное спокойствие, теперь вопили к небу, как звери, их сдержанность испарилась от вкуса крови.
Среди них были Хрольф с его седеющими волосами и бородой, теперь оба в крови, и подающий надежды молодой Сторольф. Но прежде всего, Иварр, главнокомандующий, пылко трубил в свою роговую трубу, тоже покрытую кровью.
Наблюдая за этой сценой, я тихо опустился на колени и положил руку на землю.
— Хель, я посвящаю эту победу тебе. Пожалуйста, присмотри за моей матерью, — прошептал я.
Как иронично, что, безжалостно убивая чужих сыновей, я теперь молюсь о безопасности своей собственной семьи!
Но разве такое лицемерие не было естественным в те времена? В конце концов, я жил в IX веке.
Недолго ощущая тепло земли, пропитанной кровью павших, я встал и направился к Иварру. Это была лишь первая битва, а впереди нас ждало еще многое.
◇◇◇◆◇◇◇
В то самое время, когда Эдмунд из Восточно-Английского королевства и авангард Иварра вступили в бой, граф Эадберт из Дувра в королевстве Кент столкнулся с незваными гостями.
— Господи, помилуй... — произнес он.
Из-за белых скал виднелось двадцать драконьих кораблей, и их количество казалось бесконечным.
Непрерывный звон колоколов лишь усиливал беспокойство Эадберта.
— Может быть, кто-нибудь прекратит этот колокольный звон? — спросил он.
— Да, эльдорман Эадберт, — ответил ему голос.
Когда звон наконец утих, Эадберт попытался привести свои мысли в порядок, наблюдая за приближением драконьих кораблей.
Сейчас Уэссекс не может оказать нам помощь. Король лежит на смертном одре, а его брат уже две зимы как отправился в Винчестер...
К его бедам добавились новости о новых волнениях среди иноземных племен на западных границах Уэссекса и Мерсии. А с востока пришла беда в лице Аэллы, тирана Нортумбрии.
— Господи, пожалуйста, смилуйся. Помилуй... — шептал Эадберт.
Королевство Кент уже давно утратило свою способность противостоять норманнам, которые нападали стремительно, как молния. Стареющий лорд, чьи дни были сочтены, мог лишь сжать в руках знак доверия, который ярл даровал норманнам, пришедшим ранее — сверкающее янтарное кольцо, украшенное таинственными символами.
◇◇◇◆◇◇◇
Это была сокрушительная победа. Хотя десятки наших воинов были убиты или ранены, англы потеряли около 300 человек только на поле боя, а их армия была рассеяна. Независимо от того, как Эдмунд будет действовать в будущем, авангард Иварра, несомненно, утвердился в Восточной Англии.
— Ты сражался, как Тор и Тир из мифов, которые я слышал в детстве, Хельги, — говорили ему.
Однако победа принесла с собой и свои трудности. Когда бурные празднования утихли, наступила реальность уборки поля боя — неизбежная часть жизни солдата.
Я не мог оставить без внимания указание Иварра — просто ухаживать за нашими погибшими, а трупы врагов предоставить воронам Одина. Движимый "честью воина", я настоял на том, чтобы собрать и похоронить тех, кто пал от наших клинков. Я лично занялся рытьем могил и переносом тел.
Сначала мой брат и товарищи смотрели на меня с недоумением, но, возможно, тронутые моим молчаливым усердием, они спокойно отложили оружие и присоединились ко мне в этой послебоевой работе. Хотя они могли бы просто проигнорировать мои действия, их помощь значительно упростила задачу. Когда мы вернемся в Арос, я должен буду вознаградить их хотя бы серебряной монетой.
Конечно, они наверняка подобрали что-нибудь блестящее, пока возились с трупами, так что их дополнительный доход был бы приятным. Однако, учитывая, что это были в основном крестьяне, их добыча, вероятно, была не такой уж значительной.
Возможно, они не совсем понимали мои мотивы, но я, человек XXI века, прекрасно осознавал, что если оставить тела в том виде, в каком они были, это может привести к загрязнению воды и, возможно, к эпидемии. Мои усилия были направлены на достижение двух целей: почтить память погибших и защитить наше здоровье.
Наши воины отправятся в Вальхаллу, а англов заберет их Господь.
Когда наша мрачная задача была выполнена, мы отправились к ближайшему ручью, чтобы смыть кровь и грязь с наших тел и снаряжения. Норманны, в конце концов, не терпят грязи.
Я дождался своей очереди и направился к ручью последним. Я был благодарен, что это Британские острова, где часто идут дожди, а не пустыня.
Иварр, пристально наблюдавший за мной, решил присоединиться к моему последнему омовению. Мы с ним плескались и брызгали друг на друга водой, наслаждаясь этим редким моментом беззаботности.
У меня никогда не было настоящего детства — только поединки и управление моими владениями. Игра в воде с братом, словно перенесенная с поля боя, на мгновение навеяла на меня меланхолию.
— Я слышал, что ты одним ударом убил десять человек. Это правда? — спросил Иварр.
— ...Откуда взялась такая история? Как один человек может убить сразу десять? — ответил я с легкой нерешительностью.
Иварр, видя мою растерянность, с легкой улыбкой обнял меня за плечи. Учитывая нашу разницу в росте, ему пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до меня.
— Нет, нет. Это даже более впечатляюще, Хельги. Я сражаюсь уже много лет, но никогда не видел, чтобы воин так расшатывал строй противника, как это сделал ты. Ты покончил с Эдмундом, Хельги, — произнес он.
В блестящих глазах Иварра читалось напряжённое ожидание, которое казалось мне тяжёлым. Когда я, слегка смутившись, повернул голову, вокруг нас раздался громкий смех Иварра. Воины, расположившиеся лагерем на соседнем холме, тоже смеялись и выкрикивали моё имя.
Увидев это, я тоже не смог сдержать улыбку.
Обновлено: 17.01.2026