– Сегодняшний спор – всего лишь пустая перепалка. Я, чиновник округа, с почтением жду прибытия императорского посланника! – громко произнёс чиновник.
Лю Ци не ответил. Он молча опустился на подножку паланкина, скрестив ноги.
На улице три тысячи солдат гарнизона, словно отлив, отошли назад. Выстроившись в два ряда, они расчистили путь для посольства и беженцев. Напряжённая атмосфера, ещё недавно готовая взорваться, внезапно превратилась в подобие торжественной встречи.
Гао Лиши, управляя повозкой, проехал по центру дороги. В его движениях читалось странное самодовольство, будто он причастен к чему-то великому.
– Его Величество Удэ, император Великой Тан, направляет своего посланника! – пронзительно возвестил он. – Младший маркиз Чэньлю, чиновник Министерства церемоний Чэнь Чжиань и господин Лю из столицы Чанъань прибывают в резиденцию правителя Ланья!..
В одном из домов Ланья молодой человек в простой одежде медленно опустил меч. На его лице впервые за долгое время появилась мягкая улыбка.
– Чжиань нашёл себе достойного друга.
– Пф! – фыркнул старик Ли, доедая куриную ножку. – Род Цзян вырождается. Испугались одного лишь мастера Тунсюань!
Он с досадой швырнул ветку и недовольно крякнул, явно раздражённый тем, что Цзян Даомо отступил.
– Этот младший маркиз… твой брат? – спросил Чжун Янь, толкая зёрна в жернова.
Он старался говорить равнодушно, но в голосе прокралось любопытство.
– Ты говорил, что приехал в Ланья к невесте. Но если младший маркиз – твой брат…
– Ты угадал, – тихо ответил Чэнь Чжимин. – Я – Чэнь Чжимин. И я уже говорил: тебе не нужно чувствовать вину. Рано или поздно мы с родом Цзян стали бы врагами.
– Это не вина, – Чжун Янь на мгновение замер, затем твёрдо продолжил. – Это радость.
– Что?..
– Господин Цзян, мои требования просты, – Чэнь Чжиань стоял перед высоким помостом, глядя на возвышавшегося над ним Цзян Даомо. В его голосе звучала лёгкая насмешка. – Пусть беженцы войдут в город. Им даже не нужно крова – они сами найдут способ выжить.
– Сорняки в моём доме я всегда вырываю с корнем, – холодно ответил Цзян Даомо. – Они могут войти, но при одном условии: господин Лю должен вступить в мой род и дать клятву вечной верности перед Небом. Тогда я не только впущу их, но и выделю землю.
– У тебя богатое воображение.
– Я знаю, – усмехнулся Цзян Даомо.
– Если ты такой красавец, не строй воздушных замков, – язвительно продолжил Чэнь Чжиань. – Ты что, забыл? Эти беженцы – твои же подданные. Это ты довёл их до нищеты, лишил крова и обрёк на смерть в глуши! Я пришёл сюда не торговаться, а требовать ответа от имени народа Ланья!
– Ха-ха-ха!.. – лицо Цзян Даомо потемнело. Он наклонился вперёд, сверля взглядом Чэнь Чжианя. – Ты понимаешь, с кем разговариваешь? Кто дал тебе право так дерзить? Ты думаешь, я не осмелюсь казнить тебя?
– Я прекрасно понимаю, – спокойно ответил Чэнь Чжиань. – А вот ты, Цзян Даомо, осознаёшь, кто перед тобой?
– Убить! – резко скомандовал Цзян Даомо. – Я сразу говорил – переговоры бесполезны. Пятый брат считал иначе, но что толку? Убить – и дело с концом!
– Принято! – с правой стороны зала вышел генерал в чёрных доспехах.
Его меч мгновенно оказался у горла Чэнь Чжианя. Холодный свет клинка уже готов был оборвать его жизнь.
– Чжань! – но прежде чем лезвие коснулось кожи, простая сталь меча Лю Ци вспорола воздух.
Лю Ци в зелёном одеянии шагнул вперёд, ловя рукоять на лету.
– Позволь мне вытереть меч о твою голову.
– Малышка, осмелилась бряцать оружием? – генерал Цзян, командующий пятнадцатью тысячами солдат гарнизона Ланья, был сильнейшим после самого Цзян Даомо.
В доспехах и с мечом из чёрного железа он достиг поздней стадии Тунсюань.
– Чжань! – клинок генерала сплёл сеть из бликов, накрывая Лю Ци и Чэнь Чжианя. Он намеревался убить обоих одним ударом.
Лю Ци отбил атаку и, схватив Чэнь Чжианя, отпрыгнул назад, оказавшись за пределами резиденции.
Затем, держа меч в одной руке, он сложил пальцы левой в замысловатый жест.
Над головой сгустилась гигантская ладонь из синего света, нависшая над всем зданием.
– Печать Тайсюань даосов? – в глазах Цзян Даомо мелькнуло удивление.
– Бум! – крыша резиденции рассыпалась в пыль.
Ладонь обрушилась вниз.
Генерал Цзян оскалился в дикой ухмылке. Его доспехи вспыхнули серебристым светом.
Он шагнул навстречу, словно божество, спустившееся с небес, и рубанул мечом прямо в Печать Тайсюань!
– Думаешь, только у тебя есть секретные техники?
– У-у-у!.. – удар пронёсся, окутанный зловещим туманом. Вспышке клинка придавала форму белого тигра, рычащего и бросающегося на Лю Ци.
– Канон Белого Тигра! – Цзян Даомо приподнял бровь.
Генерал сумел вызвать тень священного зверя, несмотря на слабую кровь предков. Будь она чище, он смог бы материализовать настоящего Тунсюаньского духа.
Тень тигра налетела на Лю Ци.
Тот дрогнул – техника святых действительно могла повредить его душу.
Генерал Цзян облизал кровь с губ.
Его брови, острые как клинки, исказились в безумной ухмылке.
Глава 57. Если доспехов меньше сотни – они непобедимы!
Цена за удар Печати Тайсюань.
Цена за призыв Тигра.
– Бум! – Лю Ци отлетел, будно тряпичная кукла.
– Ничего особенного, – Цзян Даомо, сидя на высоком троне, даже не моргнул, когда крыша рухнула под давлением Печати.
– Ну что, Чэнь Чжиань, теперь ты понял, с кем говорил?
– Прошу прощения, – вдали раздался голос.
Лю Ци, в потрёпанном зелёном халате, шагал вперёд.
– Я только вошёл в Тунсюань, ещё не привык.
С каждым шагом его меч оставлял в воздухе мимолётный след.
Обновлено: 19.01.2026