Глава 14 — Глава 14

Кроа, по его словам, валялся у ворот приюта в лохмотьях. Он на каждом слове повторял, что он управляющий рода Йоханнесов. Но никто ему не верил. И неудивительно: его вид был как у бродяги, годами жившего на улице. Никто и подумать не мог, что он из знатного дома. К тому же он часто бормотал бессвязные фразы — и его сочли сумасшедшим. В то время, когда Ребекка укрылась в приюте, голод вызвал наплыв бедняков, и «Либерта» остро нуждалась в руках. Но даже в таких условиях люди «Либерты» не хотели, чтобы изнеженная Ребекка занималась тяжёлой работой. Однако, несмотря на их уговоры, она настояла. В итоге её упрямство победило. Ребекка вызвалась ухаживать за Кроа — за тем, кого все сторонились. Иногда он невольно рассказывал истории, которые мог знать только близкий человек герцога. Постепенно Ребекка поверила: он и правда управляющий рода Йоханнесов. Тогда Юлиан долго болел. Хотя, по меркам предыдущих герцогов, он уже прожил дольше обычного. Но Кроа, его верный слуга, не сдавался. Он скитался по всей стране в поисках лекарства — и сошёл с ума от отчаяния. Тем, кто ухаживал за ним с такой заботой, он многое рассказывал. Большинство его речей были бессвязными, но иногда он выдавал ценные тайны дома Йоханнесов: — Проклятие богини Дефрии… — Как герцог пытался насильно разорвать связь — и попал в постель… — О младшей сестре, чьё существование он до конца скрывал… Часто Кроа вдруг вскакивал и начинал рыдать: — Ууух… Бедный наш герцог! Умереть девственником! Какое унижение! Я, Кроа, обязательно сниму это проклятие!.. Кха-кхх! Странно было одно: каждый раз, когда он пытался произнести способ снятия проклятия, его рвало кровью. Будто сам акт речи был под запретом. Но Ребекка всё равно заботилась о нём. Однажды Кроа слёг с лихорадкой. Жар не спадал. Собрав последние силы, он закричал: — Я понял! Я знаю, как спасти род Йоханнесов!.. Но за это богиня обрушит свой гнев! Способ — это…! Он схватил Ребекку за плечи и начал шептать формулу снятия проклятия. Повторил её несколько раз — и вдруг извергнул фонтан крови. Через мгновение он умер. После его смерти Ребекка запомнила каждое слово — без единой ошибки. Она хотела передать эту тайну герцогскому дому. Но, прячась от Цеппелина, она не могла туда попасть. Беременная, она едва сводила концы с концами. В этой борьбе за выживание Ребекка постепенно забыла о герцоге Йоханнесе. А потом наступили роды. После рождения ребёнка она целиком погрузилась в заботы о нём и заработок. Так, в вечной суете, она и погибла от руки Цеппелина. «Если бы я проявила хоть каплю смелости…» Сердце заныло. Она смутно помнила, как Цеппелин собирался на похороны герцога. В империи было всего два герцога. Герцог Латранис тогда был полон сил. Значит, умерший — Юлиан. «Выходит, он так и не смог исполнить свою мечту…» Ребекка вспомнила его гордую походку и высокомерный взгляд. Не похож он был на человека, обречённого умереть в постели. Даже просто выслушав бред Кроа, Ребекка чувствовала перед Юлианом огромную вину. Если бы она хотя бы написала письмо — может, трагедию удалось бы предотвратить. И теперь использовать его как средство мести казалось ей грязным. Но выбора не было. Он был последней соломинкой. И она отчаянно в ней нуждалась. — Миледи, мы почти приехали. Канна приоткрыла занавеску кареты. Сразу же дверца распахнулась. — Миледи Ребекка! Жители «Либерты» высыпали встречать её. Под тёплыми приветствиями Ребекка ступила на землю. Перед глазами встал приют «Либерта», возвышающийся под ясным голубым небом. — Все хорошо жили? — Благодаря вам, миледи! Все рвались рассказать ей свои новости. Ребекка смеялась, глядя на их весёлую суету. — Вау… Какая красотка! Она заметила малыша, который разинув рот смотрел на неё. Ему было лет семь. Коротко стриженные каштановые волосы делали его особенно милым. — Не помню такого. Новый? Ребекка погладила его по голове. Глория, управляющая приюта, улыбнулась. — Это не новенький. Это сын Маргарет. — Джек! Мальчик подпрыгнул и громко представился. Сын Маргарет? Ребекка широко раскрыла глаза. Джек… Она знала его и в прошлой жизни. После смерти Кроа она устроилась работать в кондитерскую Маргарет — «Ла Бонн». Маргарет была талантливым кондитером, и её лавка процветала. А главной «приманкой» для клиентов был именно этот мальчик. Джек умел очаровывать людей одним взглядом. Тогда он был юношей, а теперь — вот такой крошечный ребёнка. Ребекка почувствовала волнение. — Джек! Я же просила не бегать! Раздался голос Маргарет. Увидев окружённую людьми Ребекка, она замерла. — Здравствуйте, миледи Ребекка. И поклонилась с безупречной учтивостью. Говорили, она из обедневшего аристократического рода. Её манеры были безупречны. Но в отличие от других, Маргарет держалась с Ребеккой отстранённо. Это не изменилось и в прошлой жизни. Она могла улыбаться всем — но, завидев Ребекку, сразу становилась холодной. Правда, нанимая её помощницей на кухню, явной вражды она не проявляла. Просто между ними всегда ощущалась невидимая стена. Пока Ребекка болтала с другими, Глория тихо сказала: — Миледи, гость уже прибыл и ждёт вас. Ребекка кивнула. Глория хлопнула в ладоши: — Ну-ка, хватит донимать миледи! Все по делам! Люди недовольно заворчали, но лишь после того, как Ребекка пообещала обязательно попрощаться, начали расходиться. Когда все ушли, Ребекка повернулась к Глории: — Спасибо. Кстати, угощение мы привезли сами — не беспокойтесь. Слышала, Цеппелин сократил пожертвования. Мне так неловко… — Ничего подобного! Вы ни в чём не виноваты. Мы приготовили домашнее печенье от Маргарет — не такое дорогое, как у аристократов, но вкусное. — Если от Маргарет — значит, вкус точно будет! Тогда не стану отказываться. Улыбка Ребекки заставила морщинистое лицо Глории расцвести. Она явно радовалась, что может хоть чем-то помочь. — Тогда сюда. Ребекка пошла за Глорией, мельком взглянув на Роберта — телохранителя, приставленного Цеппелином «для охраны». По словам Канны, несколько месяцев назад его назначили следить за Ребеккой. В прошлой жизни он тоже всегда был рядом. Цеппелин приказал ему следить за ней — но оклеветали его в любовной связи, и убили. «Наверное, использовал — и выбросил». Ребекка с жалостью посмотрела на Роберт. Но, когда он встретился с ней взглядом и улыбнулся, она тут же насторожилась. За дружелюбной улыбкой скрывался шпион, фиксирующий каждое её движение. Сейчас он — враг. Обычно, кроме Ребекки, в приют никто из «гончих» не заходил. Цеппелин считал «Либерту» чем-то вроде канализации — и не удостаивал внимания. Но всё равно тревога не отпускала. Поэтому Ребекка заранее, втайне от других, сообщила Глории, что к ней придёт гость. Глория, конечно, решила, что это дальний родственник — и, зная, как Цеппелин контролирует Ребекку, легко согласилась на тайную встречу. Ни Канне, ни кому другому Ребекка не раскрыла, кто пришёл и зачем. Не потому, что не доверяла. Просто ещё не настало время. Ребекка слегка кашлянула. Канна тут же подошла к Роберту: — У нас тут великолепные сконсы. Не хотите попробовать? — Сконы? Отлично! А кофе есть? Неожиданно Роберт послушно пошёл за ней — даже напевая. Его спокойствие казалось подозрительным. Ребекка некоторое время смотрела ему вслед. Иногда он открывал рот, будто хотел что-то сказать, но так и не произносил ни слова. Непонятный человек. — Миледи! Глория помахала рукой. Ребекка глубоко вдохнула и двинулась за ней. — Невежливо! Как можно заставлять герцога ждать! Кроа, жуя шоколадное печенье, ворчал. Вдруг поперхнулся и начал судорожно кашлять, хлопая себя по груди. Юлиан нахмурился и протянул ему чашку чая. — Если только и умеешь, что жаловаться, зачем вообще пошёл? Да и жалуешься-то, а сам жуёшь, как будто голодный. Кроа залпом выпил чай, перевёл дух и тяжело вздохнул: — Вы и правда собираетесь заключить этот безумный договор? Юлиан на миг задумался, опустив взгляд. — Условия не так уж плохи. Собирать слухи от болтунов или жениться по расчёту на подозрительной женщине — в обоих случаях доверять нечего. Кроа, ты же знаешь: я готов на всё, лишь бы сбросить это проклятие. — А если она лжёт? Вероятность велика. — Тогда… Юлиан поднял глаза и медленно растянул губы в хитрой улыбке. От этого выражения Кроа на миг растерялся. — Ну, дам себя обмануть. Что с того?