Глава 1140 — Глава 1140

Глава 1140 Тезарек, один из немногих оставшихся высокопоставленных членов культа Сангвироса и преданный фанатик, нетерпеливо шагал по своей тайной комнате. Его бледное, вампирское лицо исказилось от разочарования, когда он слушал доклад, доставленный его подчиненными. Хаос недавних стихийных бедствий на западе Империи должен был стать для культа прекрасной возможностью расширить свое влияние. Это был золотой шанс — когда слабые были в отчаянии, а сильные отвлеклись. И все же… «Неудача за неудачей?! Некомпетентные дураки!» Тезарек хлопнул рукой в перчатке по подлокотнику своего богато украшенного кресла, его алые глаза слабо светились в тусклом свете факела. Он едва мог сдержать свой гнев. Культ и так боролся за то, чтобы вернуть себе былую славу, а теперь эта череда неудач грозила еще больше загнать его в безвестность. «Тогда… это было бы немыслимо». Вампир закрыл глаза, позволив себе на мгновение предаться ностальгии. Было время, когда культ Сангвироса был на пике своего могущества, сила, с которой приходилось считаться в тени Империи. Верующие культа приносили жертвы своему богу, Справедливому Регенту, и взамен бог даровал силу, которая была одновременно подавляющей и внушающей благоговение. Это были симбиотические отношения, которые привлекали дворян, воинов и даже высокопоставленных магов. Культ был убежищем для таких людей, как Тезарек, гордый вампир-аристократ из благородного западного дома. В то время культ был полон людей его калибра — утонченных, умных и амбициозных. Стратегии разрабатывались во время изысканных банкетов, а в компании единомышленников-аристократов даже кровопролитие казалось естественной частью их высшего призвания. Но теперь… Слава культа была разрушена. Многие из его ключевых лидеров были мертвы или пропали без вести. Целые ячейки и территории были уничтожены беспощадными чистками Империи. Организация все еще пыталась восстановиться, и ее нынешние члены... Тезарек поморщился. «Они ничто по сравнению со старыми временами». Нынешнему поколению культистов не хватает утонченности, интеллекта и дисциплины их предшественников. Они были отчаянными, грубыми и легко подавляемыми. Этого — этого унижения от повторяющихся неудач — никогда бы не произошло, если бы культ был еще в расцвете сил. И теперь даже такая простая задача, как создание скрытых баз в западных городах, превратилась в колоссальную проблему. Тезарек бросил взгляд на стоящего на коленях посланника. «Что на этот раз?» «Наемники и воры в городе Бепайм... они ведут себя странно, мой господин», — запинаясь, пробормотал посланник, заметно дрожа под взглядом вампира. «Странно? Что ты имеешь в виду?» «Они... они стали враждебно настроены к чужакам. Любой незнакомец, который кажется хоть немного подозрительным, прогоняется или того хуже. Даже контрабандисты и скупщики краденого больше не будут иметь с нами дела». Глаза Тезарека сузились, клыки на мгновение блеснули, когда он стиснул челюсти. Преступный мир Империи всегда был негласным союзником культа. Воры, контрабандисты и наемники редко заботились о морали или законе. Все, что им было нужно, это деньги, и культ был более чем готов платить. Обмен был простым: деньги за ресурсы. А иногда, когда культу требовалось нечто большее, чем просто ресурсы, — когда ему требовались люди, — преступный мир предоставлял и их. В ответ преступники закрывали глаза на деятельность культа, понимая, что однажды им тоже может понадобиться помощь культа. Но теперь… «Что могло вызвать такой сдвиг? Кто-то им о нас сообщил?» «Н-нет, мой господин. Кажется, это не касается конкретно нас. Скорее... они боятся чего-то другого». «Испугался? Чего?» «…Мы не знаем». Рука Тезарека метнулась вперед, схватила посланника за воротник и подняла его над землей. «Ты не знаешь? Ты смеешь приходить ко мне с одними лишь бесполезными оправданиями?!» «П-простите меня, милорд! Я узнаю больше!» Тезарек с рычанием отбросил человека в сторону. Посланник вскочил на колени, несколько раз поклонился и выскочил из комнаты. «Что-то не так. Что, во имя Регента, происходит в Бепайме?» Город должен был созреть для их влияния. Недавняя катастрофа привела его в смятение, и его жители отчаянно нуждались в помощи. И все же все попытки проникнуть в город терпели неудачу. Даже местные преступники, которые должны были быть естественными союзниками, вели себя нерационально, отвергая всех чужаков. «Принеси мне новости о Джузене», — прорычал Тезарек другому культисту. «Пока никого, милорд. Он по-прежнему числится пропавшим без вести». "Все еще?!" Джузен был одним из самых способных исполнителей культа, посланным разобраться с огненными гигантами, которые стали угрозой их планам. Но он отсутствовал слишком долго, не давая никаких вестей. «Смешно. Как бы сильны ни были огненные гиганты, эта задержка неприемлема». Тезарек в отчаянии сжал переносицу. Он не мог позволить себе больше терять время. «Соберите оставшихся агентов», — приказал он. «Мы сосредоточим усилия на городе Бепайм. Это самое перспективное место. Хаос там облегчит создание плацдарма». «Да, мой господин!» Пока культисты спешили выполнить его приказы, Тезарек пристально смотрел на карту Империи, разложенную перед ним. Город Бепайме был стратегическим выбором — он находился достаточно близко к сердцу западных территорий, чтобы влиять на торговые пути, но достаточно далеко от столицы Империи, чтобы избежать немедленного внимания. Да, это хорошо послужило бы их целям. Однако Тезарек не знал, что город, на который он смотрел, больше не был такой уязвимой целью, как раньше. Благодаря действиям некоего вспыльчивого молодого мага и его неустанной охоте на культистов, Бепайме претерпела разительную трансформацию. Преступный мир, некогда процветавший и уверенный в себе, был полностью потрясен до основания. Оставшиеся в городе преступники были не просто насторожены — они были травмированы. Истории о том, что произошло во время буйства Йи-Хана, распространились со скоростью лесного пожара. *** А в Бепайме один из владельцев таверны был занят тем, что прибивал новую вывеску над входом в свое заведение. 1. Никаких злых богопоклонников. 2. Магам вход воспрещен. Удовлетворенный своей работой, он отступил назад и кивнул. В конце концов, он не собирался рисковать еще одной <Ночью ужаса>. *** Директор Черепа однажды описал Имперского инспектора Умана как «болезненно жизнерадостного», но ученики Эйнрогарда восприняли его недавнюю трансформацию в гораздо более позитивном свете. Хотя правила, которые он навязывал, все еще были несколько удушающими, все, несомненно, улучшилось. Некогда унылый дракон теперь бродил по территории школы с новой энергией, лично решая проблемы по мере их возникновения. Пока Уман ограничивал свое вмешательство решением проблем в поместье и оставлял студентов в покое, ни у кого не было причин жаловаться. *** Но у Журена было другое мнение. «Возможно, Уманю было лучше, когда он был несчастен…» Старшая Сестра! Умоляю тебя, покинь лес! Позволь мне нейтрализовать его токсины своей силой! Огромный черный дракон заревел с небес, его гулкий голос разнесся по всей земле. Джурин глубоко вздохнула и пробормотала себе под нос. «Журен считает… возможно, лес лучше оставить в покое…» Какова обратная сторона вновь обретенного энтузиазма Умани? Он привык вовлекать Журин в эти так называемые «проекты по улучшению», фактически заставляя ее присоединиться к нему. Конечно, Уман никогда не приказывал ей напрямую — его почтение к старшей сестре удерживало его от совершения такого святотатства. Вместо этого он подошел к ней с невинным энтузиазмом, убежденный, что такие поручения естественным образом понравятся такому благородному человеку, как Журин. Оказавшись между необходимостью сохранить достоинство и неоправданными ожиданиями младшего брата, Джурин обнаружила, что не может отказаться. Мысль о том, чтобы сопровождать И-Хана в его вылазках, вместо этого наполнила ее горьким сожалением. «Возможно, некоторые остаточные токсины полезны… Разве Гонадальтес не утверждал однажды, что они усиливают приспособляемость студентов…?» «Простите, сестра? Вы что-то сказали?» «…Это было ничто». С покорным видом Журин приготовилась превратиться в сверкающую золотую драконью форму. Но затем ее обостренные чувства уловили звук экипажей, подъезжающих к главным воротам поместья. «А! Пришел мой подрядчик! Журен должен уйти!» «Сестра, если оставить работу на полпути, это может помешать подрядчику выполнять свои обязанности...» Журин сделала вид, что не слышит протеста брата, и умчалась золотистым пятном. Это зрелище ошеломило Умана. Каким-то образом физическая сила его старшей сестры, казалось, достигла новых высот. *** Вжух! Огромный золотой метеор пронесся с неба, приземлившись с силой, сотрясающей землю. Пораженные жрецы ахнули и схватились за свои одежды, когда пыль и свет закружились во всех направлениях. Однако И-Хан остался совершенно невозмутим, приветствуя вновь прибывшего с привычной непринужденностью. «Добрый день, Ваше Высочество». «Ее скорость... снова возросла, не так ли?» Рыцари не могли не вздрогнуть, когда золотая полоса вошла в привычную форму Журин. Чистая сила ее появления — и небольшое увеличение скорости по сравнению с прошлым разом — заставили их нервничать. Если бы Журин когда-нибудь решил действовать безрассудно, увернуться от нее стало бы почти невозможно. И как те, кому было поручено ее сдерживать, эта мысль заставила их похолодеть. «Йи-Хан!! Джурин хочет услышать о твоих приключениях снаружи!» «Ха-ха, ничего особенного, уверяю вас». Йи-Хан улыбнулся, его фирменное спокойствие подрядчика излучалось наружу. Джурин вопросительно наклонила голову, золотистые глаза сузились, когда ее взгляд переместился на заднюю часть каравана. Из последнего вагона, спотыкаясь, вышла цепочка оборванных заключенных, их цепи тихо звенели на утреннем воздухе. «И кто это может быть?» «А, просто несколько преступников, которых мы случайно подобрали по пути». Выражение лица Журин не изменилось, но ее прищуренные глаза выдавали подозрение. «Случалось, забирали?» «Именно так», — ответил И-Хан, сохраняя свой ясный и невинный тон. Острый взгляд Журина вопросительно метался между И-Ханом и пленниками.