Будучи игроком команды, дошедшей до национального уровня, Джо, само собой, умел исполнять штрафные. Но то ли от волнения перед важной игрой, то ли еще почему, он промахнулся дважды. Марк сравнял счет. После второго промаха Марк подхватил отскочивший мяч и быстро отдал его Джейку, чтобы начать новую атаку. Команда «Летучие мыши» застопорилась в защите, немного огорошенная пропущенными очками.
Джейк тут же подхватил мяч и на всех парах помчался вперед. Стоит отметить, что, будучи разыгрывающим, Джейк никогда не использовал весь свой потенциал. Его показатели, наработанные за почти три года, превосходили всех школьников в округе. Поэтому, когда Джейк рванул, все соперники остались позади. Через пару секунд он в одиночку прошел под кольцо и забросил два очка.
Благодаря этим двум очкам «Элита» вырвалась вперед на четыре очка менее чем через минуту после начала игры. Настроение у «Летучих мышей», казалось, совсем упало, когда они пошли в новую атаку. Хотя их разыгрывающий не отличался особым мастерством, он все же смог немного собрать команду. Он отдал мяч Полу, который, похоже, хотел показать, на что способен. Пол принял пас и попытался пройти Картера, но, поняв, что дриблингом не прорвется, просто бросил со средней дистанции и забил два очка.
Так была задумана стратегия тренера Майка: «Элита» должна была создать видимость медлительной защиты, а в нужный момент, когда противник расслабится, перехватить мяч. Конечно, тренер Майк мог пойти на такой риск только потому, что полностью доверял защитным навыкам своих игроков. Если бы эту тактику попробовала слабая команда, противнику было бы еще легче атаковать.
Затем Джейк организовал атаку и отдал мяч Марку, который быстро развернулся и забросил еще два очка, еще больше подрывая настрой Джо, который его держал. Игра продолжалась в том же духе, и к концу первой половины «Элита» вела с преимуществом в шесть очков. Почти в самом конце тайма Джейк перехватил мяч у атакующего игрока соперника и забил еще два очка, увеличив разрыв.
Во второй половине игры «Летучие мыши» пытались сохранять спокойствие, но преимущество в шесть очков давило. Джейк стал еще медленнее вести игру, как бы тянул время, словно собирался сохранить этот отрыв до конца матча. С другой стороны, разыгрывающий «Летучих мышей» попался на эту удочку и в атаке старался побыстрее избавиться от мяча. Он понимал, что если хоть на мгновение замедлится, Джейк тут же перехватит пас. Поэтому каждый шаг он делал с такой осторожностью, что становилось только хуже.
А вот Джейк, наоборот, чувствовал себя все более расслабленно по мере накала игры. Он всегда действовал хладнокровно, каждый раз находя оптимальное решение в атаке. И всем, кто наблюдал за игрой, эта разница в поведении была очевидна. Так что на этот раз все на национальном первенстве могли увидеть истинный стиль игры Джейка. Этот чемпионат не будет похож на прошлогодний, когда его вывели из игры, не успев даже толком рассмотреть.
К концу второго тайма преимущество составляло уже десять очков. Хотя «Летучие мыши» играли лучше, «Элита» сохраняла отрыв, и если так пойдет дальше, они победят. Вдобавок ко всему, «Летучие мыши» сильно вымотались из-за стресса. В конце концов, они были сильной командой, и все ожидали, что после победы на чемпионате штата они как минимум дойдут до третьего раунда национального первенства. А сейчас они проигрывали в первой же игре команде, которая впервые попала на национальный чемпионат. Это только усилило их напряжение, когда они увидели десятиочковое отставание на табло.
Игра продолжалась, все болельщики с нетерпением ждали результата. Но команда Джейка была беспощадна. К концу матча «Элита» выиграла с преимуществом в шестнадцать очков. Все были очень рады победе, тем более это была лишь первая игра из шести. Для интервью, конечно, было еще рано, но Эрик был там, как и на всех играх, чтобы освещать путь команды к титулу национального чемпиона.
Когда начался региональный чемпионат, никто не обращал внимания на команду Джейка, но Эрик был там. Теперь, когда начался национальный чемпионат, никто не верил в «Элиту», и только Эрик был там. Его журналистское чутье подсказывало, что в конце концов он окажется прав. Когда он увидел, что никто из его коллег из других штатов не обращает внимания на «Элиту» и продолжает следовать за другими командами в первых играх, он едва не рассмеялся.
Эти репортеры утверждали, что причина в том, что в команде Джейка нет выдающихся игроков, и лишь их команда по-настоящему хороша. Эрику это показалось забавным, потому что в прошлом году о его команде говорили ровно наоборот: что у них только один Джейк, а сильного состава нет. Узнав об этом, Эрик не преминул напомнить этим репортерам: им следовало бы провести элементарное исследование прошлого года, и тогда они узнали бы, что у «Элиты» есть все необходимое, чтобы стать чемпионом.
После окончания игры Джейк отправился домой, чтобы рассказать матери о победе. Ева всегда волновалась перед первыми играми чемпионата больше, чем перед другими, особенно перед той, в которой в прошлом году Джейк выбыл из соревнований. Как только Джейк сообщил о победе, Ева счастливо и с облегчением улыбнулась. Она хотела, чтобы Джейк продолжал быть таким же счастливым, как сейчас, а не таким, как в прошлом году, когда всего через месяц после дня рождения Джейка его постигла неудача.
Ева никогда не говорила об этом Джейку, но через несколько дней после того, как он проиграл в игре чемпионата, она всерьез забеспокоилась, что компании Клары и Тиффани откажутся от спонсорского соглашения. В конце концов, она знала, что с выбыванием Джейка эти две компании потеряли шанс на общенациональную рекламу через него. Поэтому она была искренне благодарна этим двум бизнес-леди и хотела с ними подружиться, потому что теперь, когда они не расторгли контракт, Ева была уверена, что они честны и думают не только о прибыли.
После того, как его команда легко выиграла матч, одолев сильных "Летучих мышей", Джейк почувствовал большую уверенность в победе на чемпионате страны. Он знал, что его игроки могут показать ещё лучшую игру. Поэтому, поужинав с матерью, Джейк отправился отдыхать со спокойной душой.
В следующие дни в их школе только и разговоров было о спорте. Видимо, вложения начали приносить плоды, и "Элита" становилась настоящей крепостью в мире спорта. Не только баскетбольная команда средней школы отлично выступала. Все спортивные секции, как в средней, так и в старшей школе, были на высоте.
Наверное, единственными недовольными в школе были учителя Джейка, ну, или по крайней мере, их часть. Некоторые прислушались к совету директора после того случая и поняли: нет смысла цепляться к ученику, если он не мешает на уроках и при этом лучший в классе. Другие же, кого так и не удалось переубедить, уже не думали, что правильно, а что нет. Им просто не нравилось, что директор делает им замечания из-за одного ученика. Для некоторых это стало личным делом. Они просто ждали, когда Джейк и его команда проиграют, чтобы директор разочаровался, а у них появился повод проучить Джейка. Отстранение, которого они так хотели, утолило бы их злость.
Директор расстраивался из-за этих учителей, которые, несмотря на беседы с ним, никак не могли успокоиться. На следующий день ему раздалось несколько звонков с просьбой не создавать проблем для Джейка. Звонили владельцы или акционеры крупных компаний, некоторые даже были друзьями действующего президента. Теперь, если бы Джейк совершил что-то неприемлемое, президент точно не вызвал бы его к себе жаловаться, тем более из-за обид некоторых учителей.
На самом деле директор понимал: эти старые учителя, подстрекавшие других, были отличными педагогами, но не сколотили большого состояния за свою карьеру. Поэтому их единственной гордостью были ученики, которые становились известными людьми: сенаторами, художниками. А когда появлялся кто-то, кому было всё равно на их предмет, это воспринималось как личное оскорбление.
Обновлено: 07.04.2026