Ажиотаж, вызванный выходом команды Джейка в первый раз в финал штата, немного поутих, когда стало известно имя их первого соперника – команды, которая в прошлом году дошла до полуфинала Иглз. Единственным, кто сохранял хорошее настроение, был тренер Рой. Он понимал, что его задача – просто провести эту игру, и результат не был для него определяющим. К тому же, он прекрасно осознавал, что уровень Иглз был значительно выше, чем у Лайонз, где Джейку приходилось выкладываться по полной, чтобы добиться победы. Тренер Рой рассуждал так: если бы в их команде был еще один игрок уровня Джейка, то у них появился бы хоть какой-то шанс на успех. Но просить невозможного не имело смысла. До них даже дошел слух, что соперники выставят запасной состав, за исключением двух ключевых игроков: нападающего, который должен был опекать Джейка, и разыгрывающего – тоже для опеки Джейка. Таким образом, они могли быть уверены, что Джейк не сможет доминировать на площадке и что их собственная атака будет работать без помех. Этими двумя игроками были разыгрывающий Джек и нападающий Картер.
Матч начался, и атаковать первыми пошли Иглз. Мяч вел Джек, а Джейк плотно его опекал. На таком высоком уровне, как национальный чемпионат, сложно было застать кого-то врасплох – все команды имели достаточно информации о своих соперниках. Поэтому, несмотря на то, что Джек считал себя сильнее, он не решился недооценивать Джейка. Он тщательно оберегал мяч и высматривал, кому можно отдать пас. И хотя Джек понимал, что скорее всего не пройдет, он все же попытался обыграть Джейка. Не получилось. Вскоре он передал мяч своему атакующему защитнику. Тот, хоть и был запасным, играл лучше, чем Лукас. Он ловко обманным движением освободил себе пространство для броска с двух очков и забросил мяч в корзину.
Все знали, что Лукас и Эйден были слабыми звеньями в защите команды Джейка. Правда, теперь Люк был слаб только в нападении, а в защите играл хорошо. Поэтому команда Иглз сосредоточила свое нападение именно на Лукасе, Эйдене и Люке. Хоть они и не были совсем слабыми игроками, им противостоял Картер, который был игроком стартового состава сильной команды. Иглз не видели смысла рисковать, атакуя через Джейка и Оуэна – лучших защитников соперника.
В нападении, как и в последних играх, только Джейк мог что-то придумать. Но теперь его опекал Картер, а не Джек. Это был игрок выше ростом, талантливый и опытный в защите. Несмотря на это, Джейк все же набрал первые два очка для своей команды.
Игра шла своим чередом. Из-за плотной опеки Джейк не всегда успешно завершал атаки. К концу первого периода его команда уступала по очкам. Джейк был зол – защита была слишком сильной, и ему приходилось использовать все свои умения, чтобы бросить вовремя и не получить блок. Иногда он торопился, терял точность и промахивался, упуская важные моменты.
Он не знал, на кого больше произвела впечатление его игра, но особенно впечатлен был Картер, его опекун. Картер считался лучшим защитником в команде Иглз, и его всегда ставили против самого сильного игрока соперника. Но в матчах с чемпионом редко кому удавалось набрать столько очков под его опекой. Фактически, Картер был одним из лучших защитников всего национального чемпионата, и даже он смог заставить Джейка промахнуться лишь дважды за первый период.
Во втором периоде ситуация на площадке не изменилась. На этот раз Джейк промахнулся всего один раз, но его команда проигрывала уже на 6 очков. Джейк понимал, что это ловушка, но у него не оставалось выбора – чтобы переломить ход матча, пришлось попытаться атаковать из-за дуги.
В третьем периоде Джейк промахивался чаще, но сумел компенсировать это, забив все трехочковые броски. Это позволило сократить отставание до 4 очков.
В последнем периоде Джейк съел энергетический батончик и почувствовал прилив сил. Он стал успешнее завершать атаки. В конце игры соперник выпустил атакующего защитника из стартового состава, который тоже забил несколько трехочковых. Борьба была напряженной, но команда Джейка вылетела из турнира в первом же раунде.
Все были немного расстроены, но, в целом, ожидали такого исхода, поэтому быстро пришли в себя. Только Джейк был подавлен больше всех – это было его первое поражение после возвращения. Тренер Рой, который мечтал стать чемпионом страны, тоже был огорчен, но, как он сам сказал в начале, одной сильной команды было недостаточно.
Немногочисленные болельщики команды пришли на игру. Даже Эрик не приехал, чтобы сделать репортаж, потому что даже Джейк не верил в победу, особенно после того, как узнал, что их соперником станет один из фаворитов чемпионата.
Джейк вернулся домой. Его встретила улыбающаяся бабушка. Но улыбка быстро исчезла, когда она увидела внука и с любовью посмотрела на него. Ева привыкла хвалить Джейка за победы, даже когда противник был сильнее. Она была уверена, что ее сын и его команда победят и в этот раз. Но, глядя на расстроенного Джейка, она поняла, что в этот раз не получилось. Она просто обняла сына, пытаясь его утешить. Она знала, какой Джейк гордый и как он не любит проигрывать. А с таким талантом это было вдвойне обидно. Она знала, что этот день навсегда останется в памяти сына, но в будущем поможет ему стать сильнее. Но сейчас ему было больно, потому что он понял, что всегда найдется кто-то лучше тебя, и что в командном спорте нельзя полагаться только на себя.
Когда Джейк почувствовал объятия матери, он снял маску, которую носил, чтобы не показать свою слабость, и заплакал. Джейк знал, что не сможет выиграть этот чемпионат в свой первый год в команде, несмотря на то, что отдавался тренировкам полностью. Он оттачивал приемы с товарищами, поддерживал их, когда им было плохо, и всегда стремился к победе. Зачем он так старался? Потому что хотел победить, даже зная о малых шансах и о том, что его команда не сильнейшая. Он надеялся, что каким-то образом им повезет, и удача повлияет на исход игры. Он сражался за надежду, не желая сдаваться, но сегодня всему пришел конец. Они проиграли. Это была последняя игра Джейка за свою команду, в которой он боролся и радовался вместе с товарищами. Это была и его последняя игра в этом году.
Многие говорили, что команде Джейка просто не повезло встретиться в первой же игре с одной из четырех сильнейших команд национального чемпионата. Но Джейк так не думал.
– Если бы мы победили, — рассуждал он про себя, — у нас были бы силы бороться за кубок. А если бы проиграли так же, как проиграли, все просто сказали бы, что наша команда не могла пройти дальше.
Он ненавидел проигрывать, но понял, что лучше проиграть в самом начале, чем потратить время и силы впустую и проиграть в конце. Джейк усвоил этот урок и снова осознал, что он еще не лучший. Теперь он станет тренироваться еще усерднее, готовясь в будущем стать самым сильным.
Но сегодня ему хотелось побыть ребёнком, сыном, и выплакаться у матери на плече, чтобы завтра с новыми силами встретить новый день.
На следующий день Джейк, как обычно, отправился в школу. Его друзья похлопали его по плечу, сказав, что, конечно, жаль, что команда проиграла, но никто не расстроился. Все понимали, что так и будет, и считали, что Джейк и так сделал невероятное, приведя команду в эту игру.
На уроках, как всегда, он сидел, углубившись в книгу, лишь изредка прислушиваясь к объяснениям учителя. В классе про Джейка знали одну любопытную особенность, которая была известна только учителям: Джейк всегда учился на отлично. Учителя его никогда ни о чём не спрашивали, потому что он был очень сообразительным. Они просто позволяли ему сидеть и читать. Иногда Джейку становилось интересно то, о чём говорил преподаватель, или он мог что-то подзабыть, и тогда он ненадолго откладывал книгу, слушал учителя, а потом возвращался к чтению, чтобы потом найти и запомнить нужную информацию.
Чего он не знал, так это того, что после двух лет учёбы учителя кое-что заметили: как только материал становился по-настоящему интересным, Джейк начинал слушать. Так что преподаватели стали изо всех сил стараться сделать свои уроки увлекательнее, а иногда даже проводили целые исследования, лишь бы привлечь внимание Джейка и потом похвастаться перед коллегами на переменке. Это заставило учителей Джейка выкладываться по полной, чтобы сделать свои уроки самыми интересными, а ученики в итоге получали знания на высшем уровне. И, конечно же, все учителя Джейка получили надбавку к зарплате. Так Джейк стал самым любимым учеником у всех преподавателей.
Обновлено: 07.04.2026