Хэнс знал, что во время одного из ранних вторжений Первой Наследной Войны, когда силы Куриты глубоко вклинились в территорию Федеративного Солнца, на нескольких мирах остались их гражданские специалисты и тыловики. Его не волновала родословная, и он презирал слепую дискриминацию по этническому признаку, но для королевской семьи жизнь никогда не была настолько простой.
— Да, но ты — моя дочь. Если мои политические противники увидят, как ты преклоняешься перед чужой культурой в ущерб нашей великой истории, они этого не упустят. Читать можешь сколько угодно, но никакой японской речи на людях. И забудь про кимоно или пустую болтовню об их безумном кодексе бусидо, — приказал Хэнс.
Кэтрин иронично вскинула бровь.
— Не беспокойтесь. Даже если я провалю тест, обещаю — разрешения на сэппуку просить не стану.
Хэнс моргнул. Она что, пошутила? Кэтрин? Он негромко рассмеялся.
— Ну, хотя бы ты понимаешь, насколько мрачны и нелепы их верования.
Она нахмурилась.
— Самоубийство омерзительно, но поиск внешнего способа смыть позор поражения вовсе не абсурден. Отец, я не наивная дурочка и не считаю, что все культурные нормы одинаково полезны, но в этом есть рациональное зерно. Тем не менее, я, разумеется, подчинюсь и воздержусь от публичной демонстрации интереса к Синдикату.
Хэнс улыбнулся и притянул дочь к себе. Она ответила на объятия, хотя и сдержаннее, чем обычный ребёнок.
— Ах ты мой маленький гений... Я знал, что ты поймёшь, почему это важно.
— Разумеется. Но я полагаю, что в будущем нам стоит рассмотреть возможность налаживания более тесных связей с нашими врагами. Вы с матерью начали процесс объединения Содружества Лиры и Федеративного Солнца, и это стало возможным только благодаря общности ценностей. Культурный обмен и взаимопонимание — это залог долгосрочного мира. И если мы всё ещё желаем объединить все Наследные Государства под одним знаменем, то добрые отношения сделают этот процесс гораздо более приемлемым для населения Синдиката.
«Нужно помнить: она умна и оперирует фактами, но ей всё ещё не хватает жизненного опыта. Она не теряла близких по вине этих змей, не видела сводок потерь с именами знакомых людей. Ей не доводилось смотреть, как невинных рабочих пронзают мечами, словно...»
Он почувствовал, как в груди закипает гнев, и тут же подавил его.
— Поговорим об этом, когда ты повзрослеешь.
Раз уж он здесь и дел на ближайшее время не предвиделось, Хэнс решил задержаться.
— Что ещё ты изучаешь?
— Я читаю о военных кампаниях прошлого. Особенно меня увлекают древние исторические битвы времён Терры...
Хэнс, опытный воин и пилот меха, слушал дочь и беседовал с ней почти час. Военная история — странное хобби для шестилетней девочки, но он невольно задумался о её будущем. Пойдёт ли она по стопам бабушки и станет ли воином?
«Она ещё слишком мала, но если я посею это зерно сейчас...»
***
Авалон-Сити, Новый Авалон
Круцис Марка, Федеративное Солнце
2 марта 3039 года
Агент Патриция Эйнсворт наблюдала за своей новой подопечной, пока та ела дорогой суши. Патрицию перевели сюда из-за кадровых перестановок, вызванных нуждами операции «СМЫВ». Потери были тяжёлыми: Эйнсворт уже лишилась троих близких друзей. Переход на должность главы личной охраны принцессы Кэтрин Штайнер-Дэвион казался ей понижением, хотя формально это было продвижением по службе. Ей хотелось сражаться против РОМ, а не работать нянькой.
«Впрочем, это несправедливо. Девочке нужна защита, учитывая, кто её родители, но едва ли ей требуется нянька».
Несмотря на нежный возраст, Кэтрин была на редкость способным ребёнком. Она держалась вежливо, всегда слушалась и никогда не устраивала сцен. Патриция наслушалась ужасов от коллег, охранявших детей высокопоставленных лиц. Одна из самых забавных историй теперь была навсегда омрачена горечью — человек, рассказавший её, погиб от пули снайпера семь месяцев назад.
— Вы уверены, что не хотите попробовать?
— Я на службе, ваше высочество. К тому же, вам нужно хорошо питаться, чтобы вырасти большой и сильной.
Кэтрин что-то пробормотала себе под нос, и Эйнсворт вернулась к наблюдению за залом. Снаружи ждал водитель с другим агентом, ещё один охранял чёрный ход, а последний вёл наблюдение с тридцатого этажа отеля в полумиле отсюда. Вероятность того, что РОМ выберет целью королевских детей, была ничтожно мала, но они были не единственной угрозой.
«Маскировка» работает не так эффективно, как КомСтар, но Ляо достаточно безрассуден и жесток, чтобы попытаться ударить принца Хэнса Дэвиона через его детей.
Дом Ляо был обескровлен Хэнсом Дэвионом, соправителем так называемого Федеративного Содружества — название, которое использовали почти все, хотя официально оно ещё не было утверждено. Два государства, под контролем каждого из которых находились сотни звездных систем, объединились благодаря брачному союзу. Джастин Аллард, ныне возглавлявший МИРО, когда-то был двойным агентом: он внедрился в «Маскировку» и годами сеял там хаос. Ляо всё ещё пытались оправиться и восстановить свою разведку, но Эйнсворт была полна решимости сохранять максимальную бдительность.
Она напряглась, когда в заведение вошёл человек, держа руки в карманах пальто. Патриция уже положила ладонь на лазерный пистолет, но мужчина просто достал пачку ди-биллов, чтобы оплатить заказ. Эйнсворт снова посмотрела на Кэтрин — та с поразительной ловкостью орудовала палочками. Нож и вилка, лежавшие рядом с тарелкой, так и остались нетронутыми.
Немногие знали, что принцесса находится в этой закусочной. На ней была простая одежда и кепка, под которую она спрятала волосы. Если что-то и могло выдать в ней важную персону, так это присутствие самой Эйнсворт. Впрочем, в самом сердце Авалон-Сити, где проживало множество знатных особ и офицеров, это не было редкостью.
Вдалеке прогремел глухой взрыв, и коммуникатор ожил:
— Подрыв автомобиля в радиусе трёх миль. Оценка угрозы: низкая. Решение за тобой, «Роща».
Эйнсворт мгновенно среагировала. Крепко схватив Кэтрин, она направилась к чёрному ходу.
— Задействован протокол «Стрела». «Дозор», видишь что-нибудь подозрительное?
— Нет, мэм, всё чисто.
Машина взвизгнула шинами, резко затормозив, и автоматическая дверь распахнулась. Патриция, всё ещё прижимая Кэтрин к себе, забросила её внутри и рванула на себя ручку двери. Это был не обычный автомобиль, а броневик из усиленной ферростали, превосходящий защитой иные танки. Такая машина могла проехать по взрывному устройству без вреда для пассажиров. Однако из-за риска резких остановок или обстрела из тяжёлого оружия ремни безопасности здесь больше напоминали пятиточечные ремни гоночного болида.
Патриция потянулась, чтобы пристегнуть принцессу, но та уже справилась сама. Острый взгляд агента зацепился за нож, лежавший рядом с Кэтрин. Тот самый нож из закусочной.
— «Лёд» в безопасности, пошли.
Машина сорвалась с места, и Эйнсворт указала на столовый прибор:
— Зачем ты это взяла?
«А главное — как? Я подхватила её в ту же секунду, когда она успела его стянуть?»
— Когда мой телохранитель пугается и бросается к выходу, мне надлежит вооружиться на худший случай, — ответила Кэтрин тем же невозмутимым тоном, каким заказывала еду.
— Тебе следует быть осторожнее. Ты могла пораниться, когда я тебя подхватила. Пожалуйста, отдай его мне.
Кэтрин взяла нож и, перевернув его рукоятью вперёд, протянула агенту.
— Как оружие он не слишком полезен, им даже порезать кого-то сложно — такой он тупой. Его назначение — удар в глаза нападающему.
«Да что не так с этим ребёнком?»
Эйнсворт покачала головой:
— Я знаю, что такие вещи пугают, но тебе не о чем беспокоиться. Я прослежу, чтобы плохие парни до тебя не добрались.
Принцесса тихо вздохнула, открыла датапад и принялась за чтение.
«Стоит её немного отвлечь, чтобы она не зацикливалась на случившемся».
— Что ты читаешь?
— Я изучаю технические характеристики последних прицельных компьютеров от «Мендхэм Электроникс».
Эйнсворт нахмурилась, и в её голове наконец начали складываться фрагменты общей картины.
— Кажется, мы начали не с той ноты, верно?
Обновлено: 03.02.2026