***
Профессор выглядел ошарашенным.
— Боюсь, учебная нагрузка будет непосильной. Рекрутов гоняют до изнурения, особенно на первом курсе, когда пытаются отсеять слабаков. Смею заверить, у нас бывает не менее сложно, но, по крайней мере, мы не устраиваем внезапных подъёмов в три часа ночи, чтобы бегать физо под дождём!
Я лишь пожала плечами.
— Кадетов действительно нагружают сверх меры, но я уверена, что справлюсь с этим вызовом. К тому же я не вижу причин ограничивать себя, особенно учитывая, что я уже освоила основную программу и сдала экзамен на сертифицированного разработчика точных систем.
Почтенный профессор смерил меня подозрительным взглядом.
— Я не слишком силён в молодёжном юморе, но этот тест нельзя сдать, не имея диплома инженера.
— Справедливо, — согласилась я. — Но документы легко подделать, да и для своего возраста я довольно высокая.
— Агенты СРФС превратили это в тренировочное упражнение, — услужливо добавила агент Эйнсворт.
Бедняга профессор окончательно лишился дара речи.
— Но... зачем вам в таком случае вообще посещать наше заведение?
— Во-первых, — я загнула палец, — мне нужны официальные документы. Во-вторых, — я подняла второй палец, — я хочу работать с вами и другими специалистами именно над исследовательской частью.
Я на мгновение задержала на нём взгляд.
— Батлмех — это венец современного военного дела. Но сколько асов-пилотов когда-либо участвовали в проектировании мехов? И сколько инженеров-специалистов когда-либо на практике применяли плоды трудов, в которые они вложили весь свой ум и волю?
На мгновение он замер, поражённый этой мыслью, а затем в его глазах заплясали искры лихорадочного расчёта.
— Должен признать, в этой идее что-то есть. И конечно, как верный и патриотичный гражданин, я не смею возражать, если Первый Принц не против возложить на вас такую ношу. Что ж, увидимся года через три.
Моя улыбка стала чуть шире.
— Три года? О нет, гораздо раньше. Я приступлю к занятиям уже через шесть месяцев. Родители обучают меня по той же программе, что и брата. А пока я хотела бы услышать ваше мнение об одном проекте, над которым я размышляла на досуге...
***
***
Таркад-Сити, Таркад
Округ Донегал, Содружество Лиры
6 мая 3046 года
***
Виктор усмехнулся, ведя свой «Виктор» через цеха заброшенного завода. В симуляторе мехов он снова сошёлся в дуэли со своей сестрой. Они тренировались вместе уже два года, и, несмотря на его ранние успехи, сейчас ему стоило огромных усилий сохранять положительный баланс побед и поражений в их схватках.
«Она хороша, но в дуэли «Виктора» против «Виктора» победителем всё равно выйдет Виктор».
В чём Кэтрин точно превосходила его, так это в разнообразии освоенных машин. Виктор более или менее освоил по одной модели каждого весового класса: «Джавелин» среди лёгких, «Центурион» — среди средних, «Вархаммер» — среди тяжёлых и, конечно же, свой любимый штурмовой «Виктор».
У Кэтрин тоже были фавориты, но она могла эффективно пилотировать более десятка различных моделей.
«У неё есть свой стиль: почти все мехи, которые она выбирает, оснащены прыжковыми двигателями».
Виктор стрелял точнее, его меткость была безупречной. И он считал это отчасти заслугой сестры, которая была явным лидером в искусстве маневрирования. Её умение использовать прыжковые двигатели для уклонения от ракет казалось почти сверхъестественным. А когда увернуться было невозможно, она подставляла под удар руку без критически важных систем, защищая корпус и переводя урон на второстепенные узлы.
Внезапно взвыли сирены: «Виктор» Кэтрин возник прямо за его спиной. Виктор активировал свои прыжковые двигатели в тот самый миг, когда снаряды автопушки/20 начали рвать броню на его спине. Мониторы окрасились тревожным красным: куски металла отлетали от правого торса и правой ноги. Ему удалось перемахнуть через заграждение из недостроенных мехов. Резко толкнув рычаги управления, он вылетел из-за угла, и противники обменялись шквальным огнём.
Несмотря на то, что это был лишь симулятор, адреналин в его крови вскипел по-настоящему.
Средние лазеры Виктора впились в левый торс сестры, а снаряд автопушки/20 сокрушительным ударом обрушился на её центральный торс. Компьютер безупречно воспроизводил громоподобный рокот и яростную тряску от выстрелов болванками из обеднённого урана. Четыре ракеты из установки РБД-4 впились в её левую ногу и руку. В тот же миг она ответила лазерами. Жар лучей вгрызался в его виртуальную броню, а две ракеты нашли цель, ударив прямо в кабину. Её автопушка рявкнула, оставляя рваные раны по всему правому торсу.
Тряска от прямого попадания в кабину на мгновение дезориентировала его, но лишь на мгновение. Виктор снова зажёг прыжковые двигатели и отлетел назад, быстро ловя цель в перекрестие автопушки. Помня о перегреве, он не стал использовать лазеры, ограничившись пушкой и ракетами. Кэтрин слегка развернула машину, подставляя под удар только левую сторону. Снаряды сорвали почти всю броню с её левой руки, а ракеты вгрызлись в ногу, обнажая внутреннюю структуру.
Её торс резко вернулся в центр, и автопушка выплеснула струю смерти. Однако из-за резкого поворота половина снарядов прошла мимо.
«Тебе придётся постараться получше!»
Она продолжала наступать, и тогда он выдал полный альфа-удар. Лазеры плавили металл на её груди, а выстрел автопушки окончательно оторвал левую руку меха. В последний момент ракеты захватили цель и довершили разгром торса. Заметив, что она набирает скорость, Виктор приготовился к тарану, но вместо этого Кэтрин снова взмыла в воздух, осыпая его градом снарядов и ракет сверху.
— Проклятье!
Виктор поднял манипуляторы меха над головой, защищая истончившуюся броню кабины от обстрела. Ракеты Кэтрин продолжали рвать его защиту. Если бы её лазеры не были уничтожены вместе с оторванной рукой, она могла бы нанести критический урон системам вооружения.
Её «Виктор» приземлился прямо позади него, и он резко развернулся. Виктор выстрелил изо всех орудий. Кабину заполнил невыносимый жар — симулятор имитировал критический перегрев, поднимая температуру до едва терпимых пределов. Сигнализация о повреждении внутренних систем разрывалась, но он игнорировал её, впившись взглядом в мех противника.
Снаряд автопушки ударил точно в центр, пробивая внутреннюю структуру. Лазеры испарили полтонны брони с правого торса, а ракеты повредили гироскоп. Машина Кэтрин начала заваливаться, но она, даже теряя равновесие, умудрилась зажечь прыжковые двигатели и рвануться в воздух по диагонали.
«Да ты издеваешься».
Должно быть, она каким-то чудом компенсировала отказ гироскопа, потому что ухитрилась приземлиться и выдать залп из автопушки — манёвр, который Виктор считал невозможным. Он почувствовал, как броня слетает с ног его меха, но эта дуэль была окончена. Виктор нанёс последний удар, окончательно пробив реактор её машины.
Довольный победой, он выбрался из симулятора.
— Я же говорил, в зеркальном матче на «Викторах» тебе меня не одолеть!
В отличие от него, насквозь промокшего от пота, она выглядела абсолютно спокойной.
«Как ей только удаётся сохранять идеальную причёску даже после нейрошлема?»
— Поздравляю, брат. Я была близка. Если бы ты не прикрыл голову, победа была бы за мной.
На лице Кэтрин играла довольная улыбка, которой Виктор не понимал — ведь она проиграла.
— Да уж, против тебя приходится выкладываться на полную. До сих пор не верится, что мы будем учиться в разных академиях. Я понимаю причины, но это бесит.
Он не думал, что Нагельринг станет для него серьёзным испытанием после регулярных дуэлей с отцом, Джастином Аллардом — чемпионом Соляриса — и Кэтрин.
— Спасибо. Как думаешь, что мне стоило сделать иначе в этом бою?
— Хм... — Виктор взял паузу, чтобы обдумать ответ. Взгляд со стороны требовал анализа его собственных уязвимостей.
Она часто так делала — спрашивала совета, чтобы стать лучше. И он, как мудрый старший брат, всегда находил что подсказать, даже если это означало, что в следующий раз победа дастся ему ещё тяжелее. В Кэтрин ему нравилось то, что, даже не соглашаясь с его выводами, она никогда не злилась и не расстраивалась. Другие мехвоины обычно были слишком высокого мнения о своём мастерстве, но она всегда жаждала учиться.
Обновлено: 03.02.2026