— Йохан, — тот, кто был крупнее, казался довольным и погладил Арасе по голове и шее. — Йохан. Имя. Решено. Йохан. Хорошо.
Арасе, похоже, успокоился. — Кажется, он плачет. Было темно, и Мария не мог разглядеть точно, но если хочешь плакать, то плачь. Мария почувствовал облегчение. Наконец-то у них появились имена. Один этап завершён.
Хотя проблемы ещё оставались. Мария ходил в Клоаку Мезольд раз в два дня, но с тех пор, как он нашёл Йохана и Арасе, он больше не встречал других брауни. Они меня избегают? Может, среди брауни прошёл слух о том, что появился чужак, и они стали осторожнее? Для брауни Мария, должно быть, казался каким-то непонятным чудовищем.
Арасе и Йохан могли бы помочь. Мария обдумывал этот вариант. Я вам помог, теперь помогите мне. Честно говоря, он немного так думал. Мы же брауни. Давайте жить дружно, помогать друг другу. Иногда он так думал.
Но это было бы жестоко.
— Спокойной ночи, Йохан, Арасе, — сказал Мария, закрывая глаза.
Они выжили. Арасе, который был на грани смерти, поправился. Теперь они ели нормальную еду и жили в Убежище. Наверное, постепенно они смогут выходить наружу.
Мария приоткрыл глаза. Йохан лежал, а Арасе сидел, обнимая свою палку. Они будут и дальше помогать друг другу, защищать, поддерживать.
Хочу, чтобы они жили.
Этого достаточно. Больше ничего не нужно. Не нужно желать большего.
◆◆◆ 28 ноября 900 года н.э. / «Мезольд» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Клоака Мезольд, как всегда, была тёмной. Вонючей. Запутанной. Настоящий кошмар.
Йохан, идущий впереди, шагал уверенно и твёрдо. Хотя его никто не учил кошачьей походке, он почти не производил шума. Арасе, который шёл следом за Йоханом, делал то же самое.
Они хорошо сработались, — думал Мария. Даже слишком хорошо. Йохан двигался — и Арасе двигался. Йохан останавливался — и Арасе останавливался. И не просто повторяли друг за другом. Йохан смотрел направо — Арасе смотрел налево. Арасе обращал внимание на что-то справа — Йохан смотрел в противоположную сторону. Похоже, они делали это непроизвольно. Что это за полное взаимопонимание? Даже как-то жутко.
Когда Мария научился ловить тварей с красными глазами, его жизнь значительно улучшилась. Он стал сильнее, питаясь ими. Но до этого он был всего лишь жалкой серой крысой-грегги, которая могла умереть в любой момент.
Йохан и Арасе были другими. Они, наверное, были сильными грегги с самого начала. Они ещё были детьми, поэтому были маленькими. Даже Йохан, который был выше Арасе, был ниже Марии, и оба были худыми. Но они держались уверенно. И хорошо знали Клоаку Мезольд. Похоже, они жили, перемещаясь по довольно большой территории. И, кажется, знали, где находятся другие крысы-брауни.
Йохан, и, конечно же, Арасе, остановились. Мария тоже остановился.
— Эй, Мария, — сказал Йохан, не оборачиваясь, с нагловатой интонацией. — Дальше. Есть. Брауни. Брагги. Большая стая. Грегги поймать. Съесть. Съедят.
— Друзей. Съели, — Арасе был более грубым, чем Йохан, но не таким высокомерным. Это нравилось Марии. Только это. — ...Друзей? Знаешь? Знакомых. Грегги.
— Что делать, Мария?
— Хм...
— Боишься, Мария?
— Йохан, ты...
— Что, Мария? Говори прямо.
Йохан становился всё более разговорчивым. Можно сказать, что он делал большие успехи. Слишком большие. Это радовало Марию, но и раздражало. Хотя злиться не стоит. Он же ребёнок. Мария вздохнул и взял себя в руки.
— С брагги мы связываться не будем. Пока что. Есть грегги?
— Грегги. Двигаться. Мария знать. Был грегги. Говорил.
— ...Да, я был грегги. Но, знаешь, могут быть грегги, которые не могут двигаться. Как вы тогда.
— Йохан, — Арасе потянул Йохана за плащ. Мария дал им одежду и обувь. Из-за этого они были немного похожи на него. Так им и надо.
Арасе что-то прошептал Йохану на ухо. Они постоянно шепчутся. Ну ладно. Мария не чувствовал себя обделённым. Совсем нет. Ни капли. Правда.
— Знаем грегги, — сказал Йохан немного неуверенно. — Знаем. Место. Примерно. Но. Связываться. Не нужно.
— А, ты думаешь, что им и так хорошо, и лучше их не трогать?
— Да, Мария. Хорошо понял.
Бесит. Йохан, ты... Нет. Мария сдержался. Наверное, Йохан не хотел его обидеть. — ...Тогда давайте просто найдём их и посмотрим, как они там. Если они испугаются или убегут, мы не будем к ним приближаться. Договорились?
— Ладно.
Что за тон? Йохан... Где он этому научился? Чёрт. Ладно. — Пошли, — сказал Мария.
— Хорошо. Идём, Мария.
— Да-да, иду-иду.
Арасе оглянулся и наклонил голову. Что это значит? Может, Мария повёл себя немного по-детски. Он был старше Йохана и Арасе. Он не знал, сколько ему лет. Откуда ему знать? Но, судя по размеру тела, он был старше. Нужно вести себя солиднее. Я же старший.
Они немного вернулись назад и пошли по другому пути, следуя за Йоханом. А что, если я сейчас потеряюсь? Смогу ли я один добраться до Убежища? Наверное, смогу... но могу и заблудиться. Плохо.
Плохо. Я начал полагаться на Йохана и Арасе. Нужно взять себя в руки. Я же старший.
Здесь стены обрушились не только по бокам, но и снизу, образуя ямы и бугры, между которыми текли тонкие ручейки сточных вод. Из-за неровной поверхности было плохо видно, что впереди. Мария никогда раньше здесь не был. И такое место есть в Клоаке Мезольд?
Йохан и Арасе в последнее время много шумели в Убежище. Но здесь они были не шумными, а скорее оживлёнными. Хорошо, что я попросил их помочь мне с поисками в Клоаке Мезольд. — Хотя нет. Честно говоря, Мария всё ещё сомневался. Конечно, ему это помогало. Но как насчёт них? Может, для них было бы лучше забыть о Клоаке Мезольд и жить снаружи?
Я ненавижу это место, — не мог не признать Мария. У него не было здесь ни одного хорошего воспоминания. Он не мог полюбить это место.
А Йохану и Арасе, может, и нравится? Они не были одни. У них был друг, и, наверное, у них были какие-то хорошие воспоминания. Если так, то это хорошо. Мария немного завидовал им, но в то же время радовался за них.
У брауни, которые живут и умирают в Клоаке Мезольд, тоже есть радость и надежда. По крайней мере, у некоторых. Хотелось бы в это верить. Иначе это было бы слишком печально.
Йохан молча поднял руку. Наверное, это означало, что нужно быть осторожнее. Здесь был подъём. Довольно крутой. Без сточных вод. Сухой. Придётся карабкаться.
Наверху проход сужался, образуя что-то вроде дыры. Только один человек мог пролезть туда на четвереньках. А если он обрушится? Я окажусь под завалом? Умру? Но Йохан и Арасе уже пролезли, так что Марии ничего не оставалось, как последовать за ними.
За дырой проход снова расширился. Здесь было довольно светло. В потолке была длинная трещина, через которую проникал солнечный свет.
Мария вышел вперёд, перед Йоханом и Арасе, и сжал в руке лом. Зачем?
Он почувствовал. Что в темноте впереди что-то есть... и это что-то не просто пряталось. Оно наблюдало за ними.
Это было похоже на то чувство, которое он испытывал, когда сталкивался с агрессивной кошкой. Если показать страх, кошка будет давить ещё сильнее. Если пытаться противостоять, она не отступит. Но и не нападёт сразу. Она будет ждать, пока ты устанешь и начнёшь паниковать. И если ты покажешь свою слабость, то тебе конец. Тебя убьют. Если не хочешь быть убитым, нужно бежать.
Мария вытащил лом и приготовился. Но не принимал вызывающей позы. Он слегка согнул колени, немного наклонился вперёд. Вытянул левую руку вперёд, а правую, в которой держал лом, свободно опустил. Он не напрягал мышцы. Его тело и разум были расслаблены и готовы к действию. Если быть напряжённым, то не сможешь быстро среагировать. Этому он тоже научился у кошек.
— Аа, — позвал Йохан.
Идёт.
Оно бесшумно вышло из темноты.
Брауни? Оно было одето в лохмотья... вернее, оно было похоже на кучу лохмотьев. Крупное. Выше Марии. И шире. В каждой руке оно держало что-то похожее на короткие палки. Или на ржавые ножи. Опасно ли оно?
— Эй, — Йохан выглянул из-за спины Марии и окликнул его. — Мы... ты понимаешь? Встречались. Встретились. Раньше. — ...Нет, не так. Слова. Выучил. Другие слова. Раньше...
Похоже, Йохан хотел сказать, что из-за того, что он выучил слишком много слов, ему стало сложнее общаться с брауни. И такое бывает?
Оно наклонило голову и цокнуло языком. Как будто хотело сказать: Я вас не знаю. Не помню. Похоже, оно было настроено решительно. Наверное, оно было уверено в своих руках. И действительно, оно выглядело сильным. Грегги? Похоже на брагги. Да какая разница. Сейчас не до этого.
Оно бросилось на них. Справа. Справа! Мария отбил удар ножа ломом. И тут же слева. Второй нож тоже отскочил от лома. Лёгкий. Странно лёгкий. Может, оно не вкладывало силу в эти удары?
Оно начало наносить колющие удары, как будто ввинчиваясь в них. Справа. Справа. Справа. Оно наступало. Мария уклонялся от острых ударов и ждал. Где-то обязательно будет удар слева. Вот он. Справа, справа, справа, справа... а потом слева.
Мария изо всех сил ударил ломом по левому ножу. Нож вылетел из руки противника. Но оно не дрогнуло. Тут же нож в правой руке метнулся к шее Марии. Мария не испугался. Если испугаешься, то проиграешь. Мария увернулся и сократил дистанцию. Нож противника полоснул его по шее, но рана была неглубокой. Они были слишком близко друг к другу, чтобы Мария мог использовать лом, но какая разница.
Мария обхватил правую руку противника обеими руками и изо всех сил вывернул её. — Ох... — простонало оно и упало на колени. Ему должно быть больно, и он не сможет быстро подняться, потому что его локоть и плечо были вывихнуты. Сейчас! — Йохан, Арасе...!
Они и без подробных инструкций знали, что делать. Они отобрали у противника оружие и втроём повалили его на землю. Конечно же, он сопротивлялся и пытался вырваться.
— Мы не враги! Мы не хотим драться! Мы просто хотели посмотреть, как вы тут! Если вы будете вести себя спокойно, мы ничего не сделаем! Пожалуйста! Прошу вас...!
Убедить его было, мягко говоря, непросто. На самом деле, они просто держали его, пока он не выбился из сил и не сдался. Вот и всё.
Мария поднял два ножа, присел рядом с противником и вернул ему оружие. — ...А? — оно смотрело на него с недоумением.
— Мы ничего с тобой не сделаем. Если тебе нравится здесь жить, то живи. Но если ты хочешь выйти наружу, то пойдём с нами. Я, Йохан и Арасе тоже были брауни. Но теперь мы живём снаружи. У тебя тоже есть такой выбор. — ...Хотя тебе, наверное, сложно понять, о чём я говорю. Наружу, — Мария указал на трещину в потолке. — ...Наружу. Ты тоже можешь жить снаружи. Там не так уж и плохо. По крайней мере, лучше, чем здесь.
Оно было похоже на кучу лохмотьев. Из-под лохмотьев были видны только пальцы, глаза, ноздри и рот. Всё остальное было плотно укутано тряпками. Брауни обычно носили лохмотья, но редко можно было увидеть кого-то, кто так тщательно укутывался.
Оно какое-то время смотрело на Марию. Затем перевело взгляд на небо, которое было видно через трещину в потолке, и пробормотало: — Снаружи...
— Да, — Мария пристально посмотрел ему в глаза. — Наружу.
Оно попыталось встать. Йохан и Арасе хотели его остановить, но Мария жестом остановил их. Оно медленно поднялось, положило ножи и село, скрестив ноги. — М-м-м... — оно что-то мычало. Похоже, хотело что-то сказать. Йохан неуверенно заговорил с ним, и оно ответило.
Похоже, оно жило не одно. У него был кто-то ещё. Это Мария понял довольно чётко. Но дальше было сложнее. Если верить его догадкам, то оно само, похоже, не хотело выходить наружу. Но как насчёт того, с кем оно жило? Похоже, тот, с кем оно жило, был не таким сильным, как оно. Может быть, оно защищало его? Может быть, оно напало на них, чтобы защитить того, с кем жило?
Когда они закончили говорить, Йохан перевёл их разговор. Похоже, Мария всё правильно понял.
— Я хочу увидеть твоего... хм, как это сказать... друга?
Оно снова взяло ножи, заткнуло их за пояс, встало и помахало рукой, как будто приглашая их следовать за ним. Арасе, похоже, немного нервничал. Может, это ловушка? Йохан выглядел спокойным. Мария погладил Арасе по спине. — Пойдём.
— Тц! — Арасе посмотрел на Марию и оттолкнул его руку. — Какой неласковый.
Они пошли за ним. Его жилище было недалеко. Метров через двадцать был небольшой боковой проход, и оно, стоя у входа, крикнуло: — О-о-у! И вскоре оттуда робко вышел брауни. Вернее, брауни. Два брауни. Один хромал на правую ногу, другой — на левую. Поэтому они шли неуверенно.
Мария невольно бросился к ним. Тот, с кем они пришли, не стал его останавливать. Два брауни, похоже, удивились, но не убежали. Мария встал перед ними на одно колено. Они были меньше того, с кем они пришли. Оба были ниже Арасе. И не были так плотно укутаны в лохмотья. Их лица были почти открыты. И руки, и ноги. — Белые. Они были грязными, но всё равно их кожа была белой.
Один хромал на правую ногу. Другой — на левую.
Они не были ранены.
Их кожа была настолько белой, что остальные части тела казались синеватыми.
Чёрная, матовая, не похожая ни на металл, ни на ткань, ни на шерсть, ни на человеческую кожу, ни на чешую драконолюдей. С мельчайшими бугорками и ямками, как будто покрытая пузырьками. Честно говоря, когда Мария увидел это в первый раз, ему стало противно. Он не мог сдержать отвращения. Не мог на это смотреть. Но он уже привык. И теперь ему было всё равно. Потому что это было не в первый раз.
Мария улыбнулся брауни. И немного удивился. Потому что брауни, пусть и еле заметно, улыбнулись ему в ответ. Эти двое, в отличие от Йохана и Арасе, были девочками.
— Пойдёмте наружу.
Девочки, похоже, не поняли и вопросительно наклонили головы. Одна наклонила голову вправо, другая — влево, и это выглядело очень мило.
Мария всё равно собирался их забрать. Независимо от их ответа. Им не место здесь. Здесь они, наверное, долго не проживут. Нужно вывести их наружу.
◆◆◆ 9 января 901 года н.э. / «Западная Пустошь» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Дыхание превращалось в пар, даже когда светило солнце.
Так было с декабря, весь январь и февраль. Иногда шёл серый снег. Сегодня было относительно тепло, но всё равно было холодно стоять на ветру. Тяжело им приходится, копать яму в такую погоду.
Яма была большой. Намного больше ста метров в ширину и длину.
Несколько месяцев назад Лука Луччи с людьми из семьи Квагунта начал копать яму на севере Западной Пустоши. Он что, с ума сошёл? Нет. Это же Пустошь, рай для мусорщиков. Чем все здесь жили? Мусором. Собирали мусор. Большая часть мусора была просто мусором, но иногда попадались и ценные вещи. Пустошь, состоящая из гор мусора, была в каком-то смысле сокровищницей. Конечно, многие мусорщики копали ямы. Рылись в мусоре в поисках чего-нибудь ценного.
Но вряд ли кто-то из мусорщиков стал бы копать такую огромную яму с таким количеством людей. У мусорщиков были свои группы, но единственная известная большая группа, больше ста человек, — это «Чешуя» из Южной Пустоши. Семья Квагунта, хоть и ослабела, но всё ещё насчитывала около трёхсот мужчин. Похоже, Лука Луччи задействовал в раскопках около половины из них, около ста пятидесяти человек.
Ёжик без бровей, Мик, и толстяк-драконочеловек, Ник, тоже таскали мусор. Все, кто работал здесь, были одеты в прочные штаны, рабочие ботинки и безрукавки.
— Усердно работаете, — сказал Мария, присев на корточки у края ямы.
— Заткнись! — Отстань, мы заняты! — крикнули ему в ответ Мик и Ник. Похоже, им было не холодно. Они были покрыты мусором и потом, и от них валил пар.
Яма углублялась к центру, и носильщики, такие как Мик и Ник, таскали полные корзины мусора из центральной части ямы наружу. Возвращались и снова таскали мусор. И так без конца.
Отсюда он был похож на маленькую букашку, но Мария видел, как Роуч Квагунта размахивал своей железной рукой, подбадривая копателей. Когда Лука начал раскопки, Роуч, похоже, не был в восторге. Но теперь он каждый день руководил работами. Похоже, они разделили обязанности: Лука занимался всем, кроме раскопок, а Роуч руководил раскопками.
— О-о-о, как усердно работаете.
— ...Уф, опять он.
У меня уши вянут от его акцента. Мария встал. Он хотел быстро уйти, но мужчина с акцентом, который приближался с севера, окликнул его, размахивая руками: — Эй, эй, постой!
— ...Что? Что тебе нужно?
— Да ничего особенного, но если ты сейчас уйдёшь, то получится, будто это из-за меня, и мне будет неприятно.
— Не «будто», а из-за тебя.
— Почему из-за меня?! Я тебе что-то сделал?!
— Ты ничего не сделал, просто ты раздражаешь. Твоё присутствие раздражает. Ты мешаешь одним своим существованием.
— Ну ты загнул! Даже я, такой спокойный, могу разозлиться, если меня так оскорблять!
Мария прищурился и вздохнул так глубоко, как будто перед ним была яма, ещё больше и глубже, чем та, которую копала семья Квагунта. Он знал этого мужчину, — к сожалению, он подпустил его слишком близко. Он не хотел его знать. Просто Лука Луччи привёл его и ещё нескольких человек в Убежище перед началом раскопок. Он сказал Молли, что они собираются делать, и представил ей всех причастных.
Этот мужчина с широко расставленными глазами и не очень приятной внешностью был одним из самых молодых среди тех, кого привёл Лука. Наверное, самым младшим. Его рост был около 175 сантиметров, не высокий и не низкий. Не толстый, но и не худой. Он стоял, расставив ноги, сутулился, у него были каштановые волосы и тёмные глаза. И эти два глаза, как будто поссорившись, находились на большом расстоянии друг от друга. Это важно, поэтому я повторю. У него были широко расставленные глаза. Пучеглазый.
На нём была яркая, обтягивающая одежда, а на локтях, коленях, плечах и в паху — защитные пластины. На поясе у него висели два странных оружия. Что это за форма? Большой клинок посередине, а по бокам — два маленьких, торчащих под углом. Выглядит неудобно. Наверное, просто для устрашения.
— Злись, сколько хочешь. Мне всё равно. Злись на здоровье. А я пойду. Не хочу больше видеть твою противную рожу. — Мария махнул левой рукой. Он хотел как можно скорее уйти от пучеглазого, но тот схватил его за плечо. — ...Я же сказал, постой! Мария предвидел это и вывернулся из его хватки, бросившись бежать. — ...Что...?
Не может быть...
Он что, серьёзно бежит за мной?
Перестань, пожалуйста. Это уже слишком.
— Хе-хе-хе...! Теперь ты от меня не уйдёшь! Я такой, если кто-то убегает, я начинаю его преследовать! Это мой инстинкт! Я не отстану, пока не поймаю тебя...!
— Кошмар, — пробормотал Мария и побежал. В Пустоши почти не было ровных мест. Нужно было мгновенно определять, где можно наступить, не провалившись и не споткнувшись. И перепрыгивать с одного такого места на другое. Бежать, не наступая на пятки, чтобы площадь соприкосновения с поверхностью была минимальной, легко и маневренно. Это был лучший способ передвижения. Все кошки так делали.
Мария втайне гордился своими способностями. Он не был таким ловким, как кошки, и не бегал так быстро, но в Пустоши он мог дать фору любому человеку. Если это был человек, а не кошка.
— Ва-ха-ха! Ва-ха! О-ха-ха! Гё-хо?! Гё-ха-ха-ха-ха...!
Что с ним не так?
Он бежал как попало. Просто нёсся вперёд со всей скорости. Конечно, в Пустоши так бегать нельзя. Он проваливался в мягкий мусор, скользил. Иногда он терял равновесие, иногда подворачивал ноги. В худшем случае он мог упасть в яму или трещину, скрытую под мусором.
Как и следовало ожидать, он постоянно спотыкался. Его нога по колено увязла в мусоре, он упал. Но его скорость почти не снижалась. Даже упав, он быстро поднимался. Если правая нога застревала, он отталкивался не только левой ногой, но и руками. Упав, он перекатывался и продолжал бежать.
— Гё-фу! О-хо-хо-хо! Гё-хи! Ва-ха-ха-ха! Гё-ха-ха...!
Какой-то бред. Он был весь в мусоре, его пучеглазые глаза налились кровью, изо рта текла слюна. Он отвратителен. И внешне, и поведением. Он похож на человека, но, наверное, не человек. Какой-то другой вид.
Но он бежал так неэффективно, что Мария не боялся, что его догонят. Расстояние между ними было меньше десяти метров, но больше семи-восьми. Но и оторваться от него Мария тоже не мог.
Если он будет преследовать меня на таком расстоянии... это будет очень неприятно.
И, как он и обещал, он, похоже, не собирался сдаваться.
Кошмар, кошмар, кошмар. Какой-то странный тип пристал ко мне. Я ничего такого не делал. Это не моя вина. Это он виноват. Как его там звали? Мария слышал его имя, когда тот приходил в Убежище.
Кажется, Бан. Писалось как «卍», читалось как «Бан». 卍・Куручиба. Вот так.
卍 — это странно. 卍 — это плохо. 卍 — это ужасно. С ужасным типом можно не церемониться. Придётся применить крайние меры.
Мария, который бежал на запад, повернул на юг. И постепенно смещался на юго-восток.
— Гё-хе-хе-хе-хе...! Гё-хё?! Ой-ха-ха-ха! Гё-хя-хя-хя...!
卍 не отставал. Он эволюционировал. Он бежал на четвереньках, прыгая и скача. Это нечеловечески. Хотя это эволюция? В любом случае, он изменился. Благодаря этому способу бега расстояние между Марией и 卍 иногда резко сокращалось. Когда Мария ускорялся, расстояние снова увеличивалось, но всё равно это было жутко. В любом случае, он уже почти добежал.
Мария называл это место недалеко от Убежища Холмом. Издалека оно действительно было похоже на небольшой холм. Хотя на самом деле это был не холм.
— Гё-хиии! Гё-хя-хё-хё-аа...! Гё-хо-хо-о...!
Мария, бросив взгляд на 卍, который уже освоился с бегом на четвереньках, забежал на Холм. Вернее, не забежал. Холм состоял из крупных кусков мусора и обломков. Между ними было много проходов, но всё постоянно обрушивалось. Можно было карабкаться там, где было прочно. Но определить это было сложно.
На Холме было много кошек, и какое-то время Мария часто приходил сюда. Ему просто нравилось лазить по этим развалинам. Это было его игровой площадкой.
В последнее время у Марии было мало свободного времени, поэтому он заходил сюда редко.
— Куда ты делся-а-а...! Я тебя не отпущу-у-у! Гё-ха-а-а...!
Голос 卍 стал ближе. Мария не оглядывался. Уже близко. За этими двумя обломками, похожими на столбы, которые подпирали друг друга, было открытое пространство. Оно было больше комнаты ожидания в Убежище. И выше. Это был своего рода большой зал внутри Холма. Если они здесь, то только здесь. — Вот, так и есть.
Они здесь.
Они сидели и стояли на кучах мусора, окружавших большой зал. Мария посмотрел на них, подавая знак. Наверное, они поняли.
卍, который вбежал в зал вслед за Марией, тут же был атакован самым крупным из бывших брауни. Хотя назвать его бывшим брауни было сложно. Когда он был брауни, он был похож на кучу лохмотьев, но теперь на нём была одежда, которую выбрал для него Мария. Он носил её как-то странно. Куртку он использовал как шарф, а поверх одних штанов он повязал другие. Похоже, ему нравились жёлтый и синий цвета. Его одежда изменилась, но оружие, очищенное от ржавчины и заточенное, осталось прежним.
В каждой руке он держал нож... нож с клинком около двадцати пяти сантиметров. 卍, похоже, очень удивился, когда на него внезапно напали с двумя ножами. — Гё...! — Его глаза чуть не вылезли из орбит. Но он всё-таки среагировал. Нечеловеческая реакция. 卍 мгновенно выхватил своё странное оружие и отбил оба ножа. — ...Кто ты такой?!
— А-а-а! — бывший брауни был агрессивным. Он ухмыльнулся, обнажив редкую щетину, тряхнул своими взъерошенными рыжевато-каштановыми волосами и начал быстро наносить удары ножами. Не размахивал ими, а бил. Бил и бил без остановки. Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как он начал жить снаружи, но за это короткое время он сильно вырос. Он был гораздо сильнее, чем тогда, когда дрался с Марией в Клоаке Мезольд.
卍 блокировал и парировал его яростные атаки своим оружием. Он был опытным бойцом. Может быть, он был профессиональным бойцом? Похоже, семья Квагунта в районе Восемьсот Блоков постоянно воевала с другими группировками. И у них было много бойцов. Говорили, что почти все они погибли в «День Кровавой Резни», седьмого февраля.
Если 卍・Куручиба — профессиональный боец, то его нельзя недооценивать. — Йохан! Арасе! — крикнул Мария.
Йохан и Арасе напали на 卍 сзади. Их оружием были железные палки. Но они были обработаны, заточены и обмотаны тканью, так что были похожи на настоящее оружие. — Гё-хя-а...! — 卍 отпрыгнул в сторону, приняв неестественную позу, чтобы увернуться от Йохана и Арасе. Но бывший брауни с рыжевато-каштановыми волосами не отставал. Его ножи срезали несколько прядей волос 卍 и выбили из его рук одно из странных оружий. 卍 упал на землю. Плохо. — Не убивай, Эн! — крикнул Мария.
Эн. Он сам выбрал себе это имя.
Немного опоздал. Эн занёс нож над горлом 卍. Ну всё. Прощай, 卍. Я тебя не забуду. То есть, вряд ли забуду.
卍 не стал отбивать удар ножа. Он даже не попытался увернуться. Сидя на земле, он взмахнул ногой. — Фо-хо...! — и отбил нож. Что? Так можно было...?
В результате 卍 перевернулся и оказался спиной к Эну.
Эн, похоже, разозлился и хотел ударить 卍 ногой в зад, вернее, в промежность. — На-а...! Но 卍 снова сделал что-то неожиданное.
— Бу-хо...! — это не были слова.
Это был звук. Вернее, выстрел.
Довольно громкий.
Пук.
Он пукнул.
— ...Вонь!
Эн, который вырос в Клоаке Мезольд и должен был быть привычен к любым запахам, отшатнулся. Насколько же вонючим был этот пук? Мария тоже немного почувствовал этот запах. Даже на расстоянии нескольких метров от Эна и 卍 Мария почувствовал лёгкий запах. Это был какой-то незнакомый запах, и Мария невольно затаил дыхание. — Уф... Йохан и Арасе тоже покачнулись. — ...Вонь!
— Фух...
卍, воспользовавшись моментом, хотел контратаковать... но не стал. Он даже не поднял оружие, которое всё ещё держал в левой руке. Он зажал нос правой рукой и улыбнулся. — Ну-ка, постойте.
Правда, он всё ещё сидел в нелепой позе, выставив задницу. Он что, собирается пукнуть ещё раз...? Он может пукнуть ещё раз? Это тоже своего рода оружие...
— Я не хочу драться. Вы же связаны с моими деловыми партнёрами. Если мы будем драться, то кто-то пострадает. А это никому не нужно. Правда?
— ...Ну ладно, — Мария покачал головой. — Вернее, не ладно. Ты можешь говорить нормально? У меня от твоего акцента голова болит и тошнит.
— Извини. У меня на родине все так говорят. Я уже не могу переучиться. Да и не хочу. Это моя, так сказать, айдентити.
— Идентичность?
— Ага. Айдентите.
— Ты неправильно говоришь.
— Заткнись, мелочь пузатая. Хочешь ещё раз понюхать мой вонючий пук? Ты что, извращенец? Фетишист?
— Мария, — Йохан, держа железную палку наготове и не спуская глаз с 卍, поморщился. — Если хочешь его прикончить, то давай быстрее. Нас четверо. Мы справимся. Если что-то пойдёт не так, закопаем его.
Арасе выглядел ещё более решительным, чем Йохан, и медленно приближался к 卍. Он был маленьким, но быстрым и сильным. У него было всё лицо в шрамах, и, когда он так хмурил свои густые брови и смотрел на тебя, он выглядел довольно устрашающе.
— Какой дерзкий мальчишка, — 卍 фыркнул. — Но всё равно всего лишь мальчишка. Ты забыл? У меня есть особое оружие — мой пук!
— Засранец, — Эн выругался своим любимым ругательством, сплюнул и убрал левый нож в ножны. Что он собирается делать? А, понятно. Эн зажал нос левой рукой и ухмыльнулся. — Сдохни, пыль! Говно!
Мария слегка нахмурился. Эн почти не запоминал слова, которые учил его Мария, но почему-то его словарный запас ругательств постоянно пополнялся. Он не учился этому у Йохана и Арасе, так где же он их находил? Загадка.
В любом случае, Мария тоже зажал нос, и Йохан с Арасе последовали его примеру.
— Чт... — 卍 открыл рот от удивления. Он тут же попытался изобразить беззаботную улыбку. — Н-ну, вы не думайте... У меня ещё много других... э-э... мело-мело... нет, не то... керо-керо... тоже не то... в общем, много чего есть!
Он совсем запутался.
— А, ну да, конечно.
— Е-есть! Правда-правда! Не вру! Поверьте мне!
— Ага, конечно, есть.
— Вы мне не верите?! П-пожалеете! Я заставлю вас пожалеть! Ну как хотите! Хотя... да, точно, вот оно! — 卍 отступил назад и резко встал. Он поднял руку, как будто хотел извиниться... и вдруг бросился бежать.
Нужно было признать, что он сделал это мастерски. Мария, Эн, Йохан и Арасе были застигнуты врасплох.
卍 пробежал между Йоханом и Арасе, как вихрь, поднимая облако пыли. И не просто убежал, а ещё и поднял своё оружие, которое обронил. Вот это ловкость.
— Ха-ха! — Эн засмеялся и убрал ножи в ножны. — Мусорщик! Завтра убью!
— Какие кровожадные заявления. И ещё это «завтра»... — Мария вздохнул и пригладил волосы. — Но всё равно спасибо. Он такой приставучий. И, как видишь, довольно сильный.
Йохан с серьёзным лицом смотрел туда, куда убежал 卍. Наверное, думал о чём-то. Арасе, похоже, был недоволен тем, что упустил добычу, и ударил железной палкой по куче мусора.
— Кстати, — Мария, улыбаясь, посмотрел на них по очереди. — Я же вам много раз говорил, чтобы вы не играли здесь, это опасно.
Йохан и Арасе вздрогнули и побледнели, а Эн посмотрел на Марию с вызовом. С ним нужно было быть строгим. Эн был не плохим парнем, но он пытался всех подчинить себе. Если проявить слабость, то он сядет на шею. А чтобы Эн не сел на шею, нужно было показать ему свою силу. Как бы ни было лень, нужно было это сделать. По крайней мере, нужно было показать ему, что Мария может справиться с ним в любой момент. Мария взял в руки лом. — Хочешь подраться?
Эн постучал кулаками друг о друга под подбородком. Облизнул губы. Похоже, он хотел драться голыми руками. Наверное, он пытался быть вежливым. Хотя, может быть, он просто знал, что Мария всегда побеждал его в боях с оружием, и думал, что сможет победить его голыми руками, потому что был крупнее.
— Ладно, — Мария специально бросил лом на землю. — Мне всё равно. Ты всё равно не сможешь меня победить.
Если бы они просто мерялись силой, то Мария мог бы проиграть не только Эну, но, возможно, даже Йохану или Арасе. Но у Марии было абсолютное преимущество. И Эн, похоже, не понимал этого.
Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто победил. Слабый может победить сильного, если использовать окружающую среду и ситуацию в свою пользу. Мария многому научился у кошек. В Пустоши он не проиграет такому, как Эн.
— ...Пока что, — тихо добавил Мария. Эн не был дураком. Рано или поздно он поймёт, почему не может победить Марию. И когда он начнёт думать и использовать свою голову, он станет очень опасным противником. Но даже если так и случится, Мария не собирался становиться его подчинённым. Что же делать? Мария думал об этом, но пока что он хотел, чтобы Эн продолжал проигрывать. Если он будет постоянно проигрывать и станет осторожнее, то станет ещё сильнее.
— Ну давай, — Мария поманил его пальцем. — Если победишь меня, я выполню любое твоё желание. Хотя это невозможно.
◆◆◆ 13 января 901 года н.э. / «Убежище» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Чёрная, матовая, как будто поглощающая весь свет. Не гладкая, а шероховатая. Но неровности были мелкими. Мельчайшие, меньше миллиметра, круглые бугорки и ямки покрывали всю поверхность. Если долго на это смотреть, то возникало непреодолимое желание разгладить её.
У Лу правая нога. У Наши — левая. От бедра до кончиков пальцев. То есть, у каждой из них была поражена одна нога.
Лу и Наша сидели рядом на кровати в комнате Молли, держась за руки. Они были очень похожи, почти как близнецы. У обеих были чёрные волосы, серые глаза и белая кожа. Узкие глаза, маленькие носы и губы. Милые лица. На них были одинаковые белые платья. Лу была немного выше и, похоже, старше, но, кажется, им было неспокойно, если они не делали всё вместе.
Молли сидела перед ними на корточках, положив правую руку на правое бедро Лу, а левую — на левое бедро Наши, и закрыв глаза. Через некоторое время она вздохнула, убрала руки и, кивнув, открыла глаза. — ...Немного подправила. Вам должно быть легче двигаться.
Лу и Наша дослушали Молли до конца и несколько раз моргнули, как будто обдумывая её слова. Они даже моргали синхронно.
Молли встала и отошла немного назад. Девочки посмотрели друг на друга. Всё ещё держась за руки, они спустились на пол. Лу подняла правую ногу, Наша — левую. Наступили на пол. Снова подняли. Наступили. Повторили это несколько раз, а затем улыбнулись.
— Ну как? — спросила Молли.
— Хорошо! — хором ответили Лу и Наша.
— Отлично, — Молли погладила их по головам. Мария, который во время лечения мог только стоять у стены, тоже почувствовал облегчение.
Это было уже седьмое лечение Лу и Наши после окончания приёма пациентов в Убежище. Мария ни на секунду не сомневался в Молли, но он волновался, поможет ли лечение. То, что поразило правую ногу Лу и левую ногу Наши, не было ни травмой, ни болезнью. Поэтому и слово «поразило» не совсем подходило.
На самом деле, не только у Лу и Наши, которых защищал Эн. У Эна на груди и животе, у Йохана на спине, и у Арасе на левом плече и боку были похожие отметины.
Это вряд ли было случайностью. Скорее, было странно, что у Марии не было таких отметин.
— Сенсей, — Лу обратилась к Молли, и они с Нашей поклонились. — Спасибо.
— Не за что, — Молли наклонилась и обняла их. — Я ещё подумаю, как вам помочь.
— В-всё хорошо! — Лу согнула правое колено и лодыжку, Наша — левое. Они могли сгибать ноги, но движения были медленными, и амплитуда была небольшой. Но это было гораздо лучше, чем когда Мария привёл их в Убежище. Тогда они вообще не могли двигать лодыжками, а колени сгибались совсем чуть-чуть. Молли исследовала их ноги изнутри и постепенно меняла их, и вот наконец им стало лучше.
Молли села на стул и медленно повернула голову. Сегодня было много работы, и, хотя она никогда не жаловалась, она, должно быть, очень устала. Мария начал массировать ей плечи. — Ты устала, Молли?
— ...А-а... немного. Приятно. М-м-м... ах... хорошо. Ещё чуть-чуть внутрь. В сторону лопатки. Да-да, вот так. — ...Ах... Марии, у тебя хорошо получается. А-а... угу...
Лу и Наша переглянулись. Похоже, им что-то пришло в голову. Они сели рядом с Молли. И что они собираются делать? Лу начала массировать правое бедро Молли, Наша — левое. Они делали это неуклюже, но это был массаж.
— Это... — Молли закатила глаза. — ...Ах... м-м-м... это опасно... слишком приятно... фух... м-м-м...
— Ты всегда лечишь других, Молли. Тебе тоже нужно иногда расслабляться.
— Нужно! — Расслабляться!
— ...А-а... что это такое? Я могу к этому привыкнуть... страшно... ах... у-у-ун...
— Мы можем делать тебе массаж хоть каждый день.
— Каждый! — День!
— ...М-м-м-м... — Молли резко тряхнула головой. — ...Нет, так нельзя! Это яд! Нельзя к этому привыкать! Марии, отпусти меня, пожалуйста. И вы тоже, Лу и Наша!
— Э-э-э, — Мария надул губы, но не прекратил массаж. — Не нужно терпеть. Это же приятно. Можно привыкнуть. Ничего страшного.
— Ничего! — Страшного!
— ...Нет-нет, так нельзя. У меня свои причины. Ах... м-м-м... жалко... но...! — Молли вскочила со стула. Это было так неожиданно, что Мария, Лу и Наша не успели её схватить. — Ах! — Ух! — Ох!
— Фух! — Молли потянулась. — ...Всё, я в порядке. Спасибо, Марии, Лу, Наша. Я вам очень благодарна. Как-нибудь ещё раз, пожалуйста. Когда я буду совсем без сил.
— Хм... — Мария скрестил руки на груди и нахмурился. — А ты вообще можешь быть без сил?
— Без сил? — переспросили Лу и Наша, наклонив головы.
— ...Быть без сил.
— Без сил! — Без сил!
— Ну, не совсем так, но что-то вроде того.
— И я могу быть без сил, — Молли посмотрела куда-то вверх. — Наверное.
— ...Ты сейчас задумалась, потому что никогда не была без сил? Ни разу?
— То, что этого не было раньше, не значит, что не будет потом.
— Ну да.
— Да, — сказала Лу. — Конечно, — сказала Наша и важно кивнули.
Не могу это терпеть. Мария не удержался и взъерошил им волосы. — Кьяу? — Фуа? — они выглядели немного недовольными. Извините. Но вы такие милые. Милота — это грех.
— Ладно, Лу, Наша, пошлите в комнату. Нужно дать Молли отдохнуть.
— Отдохнуть! — Дать!
Марии снова захотелось их погладить, но он сдержался.
— Не нужно обо мне беспокоиться, — сказала Молли, но Мария знал, что нужно. Иногда, хоть и редко, Молли вдруг засыпала, как будто теряла сознание. Это определённо было из-за усталости.
— Я не беспокоюсь, просто мне нужно уложить их спать, и, если Эн и остальные будут шуметь, мне придётся их успокоить. У меня много дел. Так что спокойной ночи, Молли.
— Спокойной ночи, сенсей. — Сенсей, спокойной ночи.
— Жаль, но ничего не поделаешь. Спокойной ночи, Мария, Лу, Наша.
— Пошли, — Мария подтолкнул Лу и Нашу к двери. Перед тем, как выйти, он ещё раз посмотрел на Молли. Он хотел кое-что спросить. Но, наверное, лучше не при Лу и Наше. Спрошу потом. Но Молли, похоже, догадалась. Она покачала головой и тихо сказала: — Пока что это сложно.
«Сложно» для Молли означало «невозможно». Сейчас она ничего не могла сделать. Но она хотела что-то сделать и искала решение. Она не сдавалась. Это было понятно.
— Понятно, — Мария улыбнулся. — Хорошо. До завтра.
— Да, до завтра.
— Завтра! — Завтра!
Весёлые Лу и Наша, машущие ему руками, придавали ему сил. Похоже, они, как и Йохан, Арасе и Эн, не очень переживали из-за этого.
Они называли это «меткой». Или «клеймом отверженного».
Чёрная, как будто пузырящаяся кожа, явно отличавшаяся от человеческой. Молли исследовала их тела изнутри и сказала, что это затрагивало не только кожу, но и мышцы, сосуды, иногда даже кости и внутренние органы. Эти части тела отличались от человеческих не только внешне, но и по строению.
Метки Йохана, Арасе и Эна не мешали им двигаться. Но ноги Лу и Наши были наполовину парализованы. По словам Эна... вернее, Йохан рассказал, что Эн раньше приютил больше десяти брауни. Все они были слабыми, как Лу и Наша. Похоже, Эн не мог пройти мимо таких брауни и брал их под свою защиту. Эн был неплохим парнем.
Но слабые брауни, даже если Эн заботился о них, обычно умирали от истощения. Особенно те, у кого были проблемы с движением.
Наверное, это было из-за меток. Метки влияли на брауни не только внешне. Иногда они даже убивали их.
Молли пыталась найти способ избавиться от меток. Сначала она хотела помочь Лу и Наше, у которых метки проявлялись сильнее всего. Эн, Йохан и Арасе сейчас выглядели здоровыми, но никто не знал, что будет дальше. Молли хотела быть готовой, если что-то случится. И, если возможно, избавить их от меток до того, как что-то случится.
Выйдя из комнаты Молли, Мария вздохнул. Лу и Наша с беспокойством смотрели на него. Они были очень чувствительными и внимательными.
— Пойдёмте спать, — Мария погладил Лу и Нашу по головам. — ...Хотя сначала, возможно, придётся успокоить Эна и остальных.
Девочки улыбнулись. Глядя на их невинные улыбки, Мария был готов сделать для них всё, что угодно. Но он мало что мог сделать. Такова реальность, но я не сдамся, — сказал он себе.
Мария Роза всё ещё жив. Сдамся, когда умру.
Обновлено: 09.04.2026