– Ноль... что ты читаешь? – спросил Баал, наконец устроившись в карете после того, как сумел раздобыть немного тёплой одежды.
Ноль, казалось, совсем не чувствовал холода благодаря своей одежде, регулирующей температуру. Вместо привычной нам странной комбинации, подросток решил одеться попроще и надел спортивный костюм. Баал предупредил его и о толстом снеге, и о мрачной погоде во владениях Шиттоми. Владыка демонов также добавил краткое описание одной из старых владык демонов. Шиттоми была известна как Снежная Королева не потому, что в её владениях постоянно была зима, а из-за её холодного нрава.
Помимо того, что она была первой женщиной среди владык демонов, Шиттоми также возглавляла Дом Расследований Ханья, который славился одними из лучших шпионов и информаторов. Сеть торговли информацией Лилит была создана по образцу Шиттоми, но, по словам Баала, никто не мог превзойти Шиттоми в сборе информации. У неё были глаза и уши в каждом уголке Бездны и за её пределами. По сравнению со Снежной Королевой, даже Лилит казалась любительницей.
Ноль, похоже, не услышал Баала в первый раз, поэтому Баал спросил снова. В конце концов, было довольно редко видеть, чтобы обучающийся доктор проявлял интерес к книгам, когда он мог спокойно наслаждаться видом в удобной карете. Это заинтриговало Баала.
– О, это просто кое-что, что Боб помог перевести. Книга, которую дал мне Амон, была слишком сложна для моего понимания. Она выглядела как набор движений, которые можно было легко практиковать самостоятельно, но там был раздел, содержащий руководство, полное философских загадок. Боб переписал это так, чтобы я мог понять, и это копия его оригинальных записей.
Баал не знал, что сказать. Разве Амон не предупреждал его о последней части книги? Почему Зеро решил взяться за нее первым и без чьей-либо помощи? Не то чтобы Баал не доверял Бобу — он знал, что Вечный Дракон никогда не навредит его хозяину преднамеренно. Однако Зеро не отличался прилежным слушанием наставников. Баал не был уверен, что подросток сможет прочитать ее без каких-либо нежелательных последствий.
-Что там написано? - спросил он.
Зеро промычал в ответ. -Я не совсем понимаю, но там какие-то очень странные метафоры, которых я не могу осмыслить. «Опустоши свой разум, будь бесформенным, без очертаний — как вода» — это одно из переведенных примечаний, которое вызывает у меня трудности. Как становление водой помогает в бою?
Баал моргнул. -Ты уверен, что Боб перевел это правильно?
Зеро кивнул и передал Баалу свою книгу в плохом переплете. Владыка Демонов просмотрел ужасные каракули Зеро и поморщился от отвращения при виде кошмарного почерка. Первая же строчка заставила его почесать в затылке. Хотя он и был грамотным, перевод не имел никакого смысла. Вечный Дракон был мудрым существом. Наверняка была причина для такого загадочного послания. Зеро впервые оказался прав. Переведенные заметки действительно не имели особого смысла. С другой стороны, если Зеро испытывал трудности с пониманием заметок, то шансы того, что он попадет в беду, были ниже.
Пока двое друзей ломали голову над значением фразы о становлении подобным воде, карета приближалась к ледяным владениям Шиттоми. Баал любезно наложил магический барьер, регулирующий температуру, чтобы их кучер не замерз. Это был долгий путь от горячих владений Амона до холодных земель Шиттоми. Владыка Лени не хотел знать, почему два резко контрастных владения соседствовали. Все, что он знал, — это то, что обратная дорога из владений Шиттоми в его собственные будет долгой.
– Становится поздно. Пора остановиться и отдохнуть до утра, – сказал Баал Нулю и демону-кучеру. Тот сразу же исчез в тени, чтобы восстановить силы. Нуль был благодарен, что Король монстров-скорпионоящеров был огромным, и у них осталось много еды. Баал жаловался на холод во время ужина, но кроме этого, прием пищи прошёл спокойно.
Они решили спать в карете, а не в лампе Нуля, после того как Баал наложил на неё магию маскировки и защитные барьеры. Лорд демонов сказал Нулю, что нужно иногда пробовать ночевать в дикой природе. Подросток не понимал, как сон в карете на холоде и в метели можно считать непритязательным отдыхом. Тем не менее, он не жаловался. Нулю нравилось, когда Баал прижимался к нему, и они быстро заснули.
Метель стихла к утру. Нуль и Баал решили зайти в лампу, чтобы привести себя в порядок. В конце концов, они собирались увидеться с Королевой, а неухоженный вид для этого не годился. Хотя Баал обычно был неопрятен в присутствии других, он знал, когда нужно проявить уважение к даме.
– Переоденься во что-нибудь более подходящее, – сказал Лорд демонов Нулю, когда они приближались к ледяному дворцу Шиттоми.
Нуль странно посмотрел на него, но подчинился. Он выбрал строгий официальный костюм, на котором настаивал Баал. Баал тоже преобразился в молодого джентльмена, облаченного в обычную аристократическую одежду вместо своей пижамы.
Добравшись до зимней зоны, Зеро изумился её красоте. Демоны, обитавшие в ледяных краях, обладали густым мехом или просто не чувствовали холода. Большинство из них были нежитью, и Зеро удивлённо моргнул, когда увидел, как некоторые призраки запросто проходят сквозь стены. Из всех мест, где он побывал, именно владения Зависти выглядели наиболее великолепно. Сначала ему казалось, что у Маммона лучший замок с белоснежными стенами, стеклянными окнами и прекрасным городским пейзажем. Потом Зеро посетил Академию и решил, что у Люцифера один из лучших дизайнов. Затем он увидел уникальный замок Лилит, который не уступал Академии Люцифера. Но ледяной дворец Шиттоми был на совершенно ином уровне, намного превосходящем замки Люцифера и Лилит.
Стены дворца были белыми, окна отливали голубым. Всё вокруг состояло из искрящегося твёрдого льда или плотно утрамбованного снега. Света было немного, но даже это небольшое количество улавливалось и отражалось с таким мастерством, что напомнило Зеро сияющую Академию Люцифера. Построение замка было очень похоже на замок Лилит, но намного грандиознее. Двор был огромным, а дорожки казались бесконечными. Пока карета ехала мимо, Зеро видел множество небольших вилл на территории замка. Баал объяснил, что в домене Шиттоми очень строгая иерархия. Те, кого они видели в дальнем городе, были простолюдинами и беженцами, а те, кто жил на внутренней территории дворца, были слугами, работающими на Владычицу Демонов. Чем дальше от главного дворца, тем ниже был ранг.
– В главном дворце живёт кто-нибудь, кроме Шиттоми? – спросил Зеро.
Баал пожал плечами. Он не спрашивал, потому что ему никогда не было интересно.
– Может быть, может нет. С ней непросто разговаривать и иметь дело. Шиттоми намного старше меня. Она была наставницей Лилит и часто помогает Люциферу из тени. Дом Расследований Ханнья имеет давнюю историю под её руководством, и их миссии ни разу не проваливались.
Зеро сглотнул. Неудивительно, что Баал так уважал Королеву Зимы. Судя по представлению Баала, Шиттоми была примерно на одном уровне с Люцифером. Ее значимость в Бездне нельзя было переоценить. Зеро задумался, чего стоило достичь такого величия. Из того, что он понял, побыв с Баалом некоторое время, чем выше ты поднимаешься, тем более одиноким становишься. У Баала еще были Маммон и Лилит, иногда вмешивался Люцифер, но что было у кого-то вроде Шиттоми? Из того немногого, что Баал знал о ней, Зеро сомневался, что у Шиттоми было много друзей или семьи. Даже если бы они и были, они не смогли бы разделить ее страданий.
- Мы на месте, - сказал он Зеро и спешился, Зеро последовал за ним.
Главный дворец был поднят очень высоко над землей. До самой вершины нужно было пройти не менее нескольких тысяч ступеней. Зеро думал, что Баал воспользуется магией, чтобы преодолеть длинный пролет скользких лестниц, но был удивлен, когда Баал опроверг его предположение.
Владыка демонов начал подниматься по длинной лестнице, шаг за шагом. Зеро был ошеломлен и стоял как вкопанный. Баал заметил отсутствие шагов за спиной после двадцати с лишним ступеней, обернулся и увидел ошарашенного Зеро, который смотрел на него с глубочайшим замешательством.
- Чего ты ждешь?
Зеро моргнул.
- Ты не собираешься лететь или телепортироваться?
Баал моргнул, а затем усмехнулся.
- Хороший вопрос. Ты уверен, что хочешь летать и телепортироваться на территории Зависти, где полно нежити? Хотя они и не самые сильные пехотинцы, они очень искусны в магии души. Если Шиттоми не захочет кого-то принять, они не смогут пройти сквозь ее барьер.
Зеро приподнял бровь.
- Я думал, магия души тебя не затронет. Твоя душа привязана к плану.
Баал усмехнулся.
- Я не умру, но это может быть очень неприятно. К тому же, есть короткий путь. Мы не будем подниматься все четыре тысячи семьдесят восемь ступеней до главной двери. Мы пойдем через боковой вход.
Зеро не знал, как всерьез относиться к Баалу. Просил же показать кратчайший путь на длинной лестнице без конца и края? И все равно, молодой доктор следовал за ним по пятам. Не жаловался, что пришлось топать по ступеням, тем более, что Баал взял инициативу в свои руки. Ленивому Владыке демонов не помешали бы физические упражнения, даже если он всемогущ и вечно здоров.
На двухсотой ступеньке Зеро стал понимать, что подъему нет конца. Видимого продвижения к вершине не было совсем. Молодой доктор задумался, что будет, если он схитрит немного, подействует ли на него магия души? Он быстро помотал головой, отгоняя мысли. Баал слишком сильно на него влиял!
Примерно через четверть пути Баал внезапно исчез. Зеро запаниковал, а потом вспомнил, что это был тот самый короткий путь, о котором Владыка демонов говорил раньше. Он сделал рискованный шаг, доверившись другу, и наступил на то же место, где видел исчезновение Баала. Сначала ничего не произошло, и Зеро уже собирался активировать групповой вызов, как вдруг почувствовал, что мир перевернулся.
Непроизвольный крик сорвался с его губ, когда холодные руки схватили его из темноты. Он погрузился в холод, похожий на воду, и медленно пошел ко дну, не в силах пошевелить конечностями. Что происходит?
[Обнаружен пространственный разрыв. Активировать «Благословение Маяка»?]
Зеро посмотрел на сообщение системы и отказался. Баал не обманул бы его, это, должно быть, временно. Мии, видимо, обновилась, потому что система стала намного активнее. Зеро задумался, что случилось с земляничной феей. Он давно о ней ничего не слышал.
В конце концов Зеро вырвался из медленного падения и приземлился на столь же холодную землю с глухим стуком. Что-то мягкое и тающее смягчило удар, и Зеро догадался, что это снег. Он открыл глаза и не был разочарован, увидев мелкую ледяную крошку.
–Добро пожаловать в мой замок, Зеро.
Молодой доктор поднялся, пытаясь удержать равновесие на скользкой поверхности. Ситто́ми была такой, какой он её запомнил: с красными глазами, черными волосами и бледной кожей с синеватым отливом. Вспомнив основной этикет при обращении к королевским особам, Зеро поклонился и представился.
- Приветствую вас, ваше величество.
На губах Ситтоми играла едва заметная улыбка. Зеро списал это на обман зрения. У него были вопросы к снежной королеве, но он придержал язык. Он незаметно огляделся, пытаясь найти Баала, но не почувствовал присутствия Владыки Демонов в этой комнате.
- Для меня большая честь встретить истинного спасителя Бездны. Пройдёмте в чайную комнату? Ваш друг Баал ожидает нас.
Зеро кивнул, не решаясь заговорить, чтобы не нарушить формальный тон. Он даже не догадывался, что скрывается за этими словами "чайная комната".
Обновлено: 12.02.2026