Хуа То не слишком удивился, когда совещание приняло столь резкий оборот. Вместо гармоничной встречи, которую затеял Мерлин, оно превратилось в поле боя, где ангелы извергали пламя, а демоны сверлили друг друга ненавидящими взглядами.
Иначе говоря, никакого прогресса достигнуто не было.
Будда спокойно попивал чай в углу, совершенно безразличный ко всему происходящему. Он витал в своих мыслях, и Нуль присоединился к нему. К чему бороться, плывя против течения, когда можно просто плыть по нему? Философия – поистине гениальная вещь.
Хуа То с презрением посмотрел на двух самых беззаботных участников совещания. Конечно, философия – чудесная штука, когда нет кризиса, с которым нужно разбираться. Но поведение двух ключевых фигур в данном вопросе сильно раздражало врача. Их равнодушная реакция отражала полное отсутствие беспокойства по поводу сложившейся ситуации. Вместо того чтобы отстаивать интересы Преисподней в сельскохозяйственном проекте, Нуль предоставил ангелам полную свободу действий, позволив им самим решать, какую прибыль они хотят получить от этой сделки.
Подобный ответ поверг всех в хаос: Маммон отчаянно пытался защитить каждую проклятую монету, а Гавриил стремился объявить Источник Жизненной Силы собственностью Небес. Хуа То хотелось хорошенько встряхнуть своего ученика. Как человек, который вроде бы недавно обрел хоть какие-то зачатки понимания бизнеса, мог предложить нечто подобное? Это не просто било по их карманам, но и приглашало соперников в их собственный дом, да еще и с чаепитием. Никто не мог понять, почему Нуль так легко свернул их деловое преимущество и при этом выглядел совершенно невозмутимым во время переговоров. Маммон был в ярости и даже ненадолго задумался о расторжении сделки с Ваалом. К черту партнерство и будущие инвестиции, когда ради контракта приходится проливать кровь.
Куси и Ваал оставались спокойными и собранными, хотя и начали чувствовать нарастающее нетерпение. Маммон в любой момент мог сорваться с места и вцепиться в горло Михаилу, и они не знали, не повредит ли их шаткие деловые отношения, если им придется усыпить его.
— Зеро... Есть новости? — прошептала Кукс, используя связь с отрядом.
Зеро проигнорировал её сообщение и продолжил пить чай с Буддой. Чай улун обладал особым вкусом – мягким и насыщенным. Он добавил его в список того, что ему нравится, и похвалил напиток. Будда улыбнулся словам Зеро и согласился прислать ещё, когда будет следующий урожай. Они радостно смеялись, находясь в своём собственном мире, не замечая ненавидящих взглядов со стороны.
— Есть! — раздался усталый голос Вайзера. На заднем плане разговора Зеро слышал, как толпа что-то скандирует. Он был почти уверен, что это протест со стороны Вайзера.
— Это энергия хаоса. Допинг-тест дал положительный результат.
Зеро поставил чашку недопитого чая и улыбнулся. Его взгляд встретился с глазами Маммона, и Властелин Демонов был поражён уверенным выражением лица Зеро. Прежде чем он успел спросить, что замышляет юный доктор, его сознание грубо вторглось голосовое сообщение Зеро.
[У Вайзера есть результаты. Это энергия хаоса. Как мы раньше обсуждали, если Кукс договорится с ангелами о соотношении 70 на 30, тебе придётся отказаться от всех наших долгов и стать спонсором Вайзера в Академии.]
У Маммона не было выбора, потому что Кукс перехватила инициативу, получив то же сообщение от Зеро.
— Дамы и господа, — спокойно встал Зеро, подхватывая Мудрого Бога Медицины и Просвещения, и поклонился. — У нас срочные дела, так что простите нас.
С этими словами Зеро телепортировал их на второе поле боя, оставив всё на своего лучшего друга и верную секретаршу.
Маммон отступил, когда Кукс улыбнулась ему и слегка кивнула.
— Прошу прощения за внезапный отъезд Зеро. Как насчёт небольшого перерыва перед продолжением нашего обсуждения? Уверена, всем любопытно узнать о намерениях и действиях Зеро. Позвольте мне немного времени, чтобы подготовить презентацию, которая удовлетворит всех.
Ваал силой «пригласил» особо упрямых гостей на вынужденный утренний перерыв на чай. Маммон был совершенно вымотан. Кто бы мог подумать, что утренняя встреча с этими негодяями из Небес окажется такой выматывающей?
- Какой у нас план? – спросил он полусуккуба, которая выглядела глубоко задумавшейся.
- Зеро говорит, что мы должны продвигать идею терраформирования миров, чтобы перетянуть их на нашу сторону.
- Терраформирование? Ты о чем?
- Считай это масштабной генеральной уборкой Бездны. Через несколько лет Ад может стать довольно популярным туристическим местом и отличной базой для сельского хозяйства, как думаешь?
Маммон не мог себе такого даже представить. О чем думал Зеро? Впрочем, возможно, вообще ни о чем не думал. Это многое объяснило бы.
- Не волнуйся, мы выиграем эту сделку. У нас преимущество.
Маммон не был убежден. К сожалению, у него не было выбора. Все карты были у Зеро, и теперь находились в руках Кукс. Даже если бы он захотел, Маммон никак не смог бы подружиться с этими высокомерными, считающими себя святошами наглецами. Он не стал бы этого делать ради скидки, и уж конечно не стал бы ради деловой сделки. Если они хотели войны, Владыка демонов был более чем готов. Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как он в последний раз выкладывался по-полной, проливая кровь этих надоедливых ангелов? В мире оказалось слишком много неприятных дураков, требующих «прореживания».
Перерыв на чай длился недолго. Ваал мало что мог сделать, когда три из шести архангелов присутствовали лично. Михаил славился своим вспыльчивым характером и еще более коротким терпением. Гавриил был хитёр. В этом не было сомнений, он наверняка почувствовал перемены. Уриила вытащили из его убежища из-за его способностей к обману, хотя толку оказалось не много. Маммон ухмыльнулся недовольному выражению лица Михаила. Если они считали, что успешно сорвали последнее секретное совещание по стратегии, которое происходило незадолго до этого, их ожидало одно-два «приятных» сюрприза.
– С возвращением, спасибо за терпение, – улыбнулась Коукс.
Баал кивнул и дал ей доступ к своим запасам маны. Коукс не привыкла экономить, когда получала разрешение. Она вытянула из своего господина приличное количество маны, чтобы наполнить ею окружающее пространство.
Михаил тут же насторожился, но Уриэль положил руку на плечо своего товарища, строго глядя на него. Архангел-воин успокоился, но не без косого взгляда на полусуккуба.
– Позвольте представить вам нечто, с чем многие из нас знакомы, – секретарь сделала лёгкий поклон и достала баночку с каким-то тёмным содержимым.
В тот же миг все трое архангелов напряглись. Для демонов эта субстанция, миазма, была неприятной, но не смертельной. Для ангелов же она являлась неизлечимым ядом, вызывающим «падение». Падение – это процесс, когда душа развращается энергией хаоса, и разум теряется. Павшие ангелы часто превращаются в могущественных, но безмозглых демонов, которые обрушиваются на мир смертных. Чтобы предотвратить подобные бедствия, на Небесах действовали очень строгие правила. Только те, кто получил благословение Великих Богов, могли войти в Бездну.
Коукс подняла руку, показывая, что не собирается причинить вред.
– Как видите, – объяснила она, – это миазма, которую можно легко найти в Срединной Бездне, за пределами Владений. Зеро и Вайзер обнаружили, что миазма на самом деле представляет собой энергию хаоса, развращающую душу.
– В этом нет ничего нового, – сухо заметил Гавриил.
– Вы правы. В этом ничего нового. Однако недавно мы обнаружили, что миазму можно подавить маной.
Михаил посмотрел на нее с недовольным видом.
– Если вы просто тянете время, пытаясь отложить эту сделку, наше терпение скоро иссякнет. Переходи к делу, демон.
Маммона так и тянуло перегрызть ей горло, но невозмутимость Коукс даже перед таким оскорблением остановила его.
- Прошу не ошибаться. Я вовсе не пытаюсь затянуть время. Напротив, я привожу эти факты в поддержку своего предложения. Уверен, вам известно о бесплодных почвах Бездны из-за этой миазмы. Если что-то и прорастает в дикой местности, оно либо испорчено миазмой и отравит любого, кто его съест, либо способно производить ману, чтобы противостоять энергии хаоса.
Баал улыбнулся. Теперь он понял, к чему клонит Зеро.
- Эти новые цветы, генерирующие ману, изменят всё в Бездне. Подумайте о возможностях. Бездна когда-то находилась на той же плоскости, что и Небеса. Вы должны знать, чего остро не хватает Небесам. Однако этого нельзя сказать о Бездне. Хотя Небеса обменивают свою священную магию на ману из материальной плоскости, нельзя отрицать, что существует серьезная нехватка сырья. Материальная плоскость не способна производить магические растения так же легко, как Просветленная плоскость.
В глазах Уриэля загорелось нечто вроде уважения.
- Теперь я понимаю. Мы не будем оспаривать у Бездны право на цветы, генерирующие ману. Однако взамен, пожалуйста, предложите нам выгодную цену на сырье, которое экспортирует Бездна.
Михаил был ошеломлен.
- Уриэль! - взревел он, свирепея от предательства. Почему Уриэль отдал их преимущество?
- Остановись, Михаил, - приказал Габриэль. В тот момент, когда Уриэль принял решение, вестник понял, что произойдет. Как представитель Небес, окончательное решение лежало на нем, равно как и ответственность.
- Давайте сначала их выслушаем, - сказал он горячему архангелу. Неохотно, воин отступил.
- Они добились того, чего хотели от нас, - признал Уриэль. - Раньше я не мог этого увидеть из-за какого-то вмешательства в видение. Однако мне не нужно видеть будущее, чтобы знать, что для нас выгоднее. В данный момент Небеса сталкиваются с двумя серьезными кризисами. Первый - это недостаток веры в Богов. Второй - ослабление плоскости с момента отделения от Бездны.
Кукс улыбнулся. Наконец-то у них начало что-то получаться.
— С момента раскола Небеса слабеют, — начал Кукс. — Единственный оставшийся у нас ресурс — это наши люди. Боги почти полностью высушили ману в этом измерении, пытаясь поддержать свои владения. Многие Мудрые Боги зависят от запасов маны в центральном хранилище. Каждый век наши запасы истощаются. Рафаэлю приходится пополнять свои чудеса, используя ману, собранную у Источника Жизни, из-за нехватки. У Небес нет способов вырабатывать ману, в отличие от Бездны. Если мы будем сражаться за это с Бездной, это будет лишь временное решение. Придет время, когда Источник Жизни иссякнет от нашего чрезмерного потребления.
Кукс решил перевести разговор в другое русло.
— Я могу обещать от имени Ван Ду, что при сотрудничестве Небес Бездна может быть преобразована менее чем за сто лет. Близость к пустоте означает две вещи. Во-первых, мы можем получить доступ ко всем видам магии через разрушенные врата, ведущие в разные измерения и миры. Во-вторых, хотя это пока лишь возможность, энергия хаоса может быть преобразована в обычную ману после преобразования.
— Как это работает? — спросил Габриэль. — Никому не удавалось успешно преобразовать энергию хаоса в чистую ману. Эти лотосы лишь нейтрализуют ее, но не преобразуют.
— Вот тут-то вы, старые пни, и ошибаетесь, — зевнул Баал. — Это не невозможно, если подумать... Будда — один из наших партнеров, и как управляющие событиями там наверху, вы должны знать лучше всех, что он делает.
Три архангела замолчали. Было известно, что Будда — единственный, кто может противостоять негативным эффектам энергии хаоса, кроме Великих Богов. Его владение просветлением позволяло ему черпать силу из понимания пустоты.
— Владение Будды позволяет ему преобразовывать энергию хаоса в силу, — тактично заметил Габриэль. — Но то же самое нельзя сказать об обычных людях.
– Поверишь ли, если я скажу, что с нами над этим проектом работает человек, способный изобрести нечто подобное? Он мог бы соперничать со Стивом Джобсом в области технологий, наполненных магией. – Баал усмехнулся.
Михаил фыркнул, но у Уриэля появился проблеск надежды.
– Это правда? У вас действительно работает такой гений?
Ку в ответ улыбнулся.
– А тебя больше удивит, если я скажу, что он – человек? В его крови нет примесей других рас.
Михаил погрузился в раздумья. Люди – удивительные создания. Известные своей слабостью, они в то же время были единственной расой, способной убивать богов и достигать невообразимой силы, несмотря на все обстоятельства против них. Они сражались и побеждали судьбу, бросали вызов времени и творили чудеса без благословения тех, кто правил миром. Воистину, они были завораживающими существами.
– Я поверю в это. Одно столетие – вот сколько у вас есть времени, чтобы превратить Ад во что-то процветающее для сельского хозяйства и живых существ. – Михаил не был слишком рад этому заявлению, но как архангел, он был связан долгом.
– Благодарю. Мы сообщим вам о второй встрече для обсуждения распределения прибыли и инвестиций. Пожалуйста, будьте осторожны в пути обратно, – Ку улыбнулся и проводил их из комнаты.
Как только дверь закрылась, Маммон не знал, что и думать.
– Мы правда сможем? Ты видел, насколько там все плохо? – Его голос был очень тихим, словно надежда могла разрушиться, если бы он заговорил хоть немного громче.
Ку кивнул.
– Я верю в Ноль. Если кто и способен сделать невозможное реальностью, то это Ноль. К тому же, мы не оговаривали, чьим исчислением времени будет это столетие.
Баал насмешливо ухмыльнулся невинному замечанию Ку. Маммон почувствовал, будто ему отвесили пощечину, выбив почву из-под ног. Как смела эта девчонка смотреть на него свысока!
– Даже не смей сомневаться в талантах величайшего бизнесмена Преисподней! Договор будет готов к концу недели, так что сидите тихо и будьте наготове. Мыдерем с этих ангелов три шкуры и выжмем из них всё до последней капли!
Повелитель Демонов ушёл в гневе, а Коукс выжидательно посмотрела на Баал.
– Что?
– Ты не собираешься поблагодарить меня за такую блестящую актёрскую игру?
Баал скривилась от отвращения.
– Если бы я и собиралась кого-то благодарить, то Будду. Кто бы мог подумать, что он окажется сообщником? Чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть своих союзников. Бедный Хуа То... Интересно, когда он поймёт, что его ученик сделал из него козла отпущения.
Коукс усмехнулась.
– Некоторые вещи лучше не знать. Кроме того, если бы не Хуа То, Маммон не клюнул бы на наживку. Михаил не согласился бы, и Уриэль не убедился бы.
Баал зевнула.
– Пойдём обратно. Мне нужен дневной сон. Слишком много волнений вредно для меня.
– Ты действительно собираешься спать, пока Сет работает не покладая рук снаружи?
Баал замерла и прокляла предков Ван Доукс за их хитрость.
– Ладно, ладно. Я сделаю кое-какую работу перед тем, как "поработить"... то есть поспать.
Коукс ничего не сказала, но с хитрой улыбкой на губах последовала за своей госпожой. Сет был прав. Баал была слаба к эмоциональному шантажу больше, чем к чему-либо ещё.
Обновлено: 12.02.2026