Утро.
Чжоу Чжэньхуа сидел у окна на маленькой табуретке, сжимая в руках эмалированную миску с небольшим сколом на ободке. Он находился в больнице, присматривая за своей женой Гао Хунмэй, которая ждала тройню, и тещей, Гао-данян. Они неспешно болтали о всяких житейских мелочах.
В лучах утреннего солнца на губах Гао Хунмэй играла мягкая улыбка. Ее рука неосознанно, с бесконечной нежностью, поглаживала большой живот, словно приветствуя маленьких сорванцов внутри.
— Эй, вы, трое разбойников! Опять там кулаками машете? Погляди-ка, то тут бугорок выскочит, то там кожа натянется, — Чжоу Чжэньхуа приложил ухо к животу жены.
Тяжесть, что еще недавно лежала у него на сердце, казалось, растаяла под этим теплым солнцем, превратившись в цепочку радостных пузырьков. Он не мог сдержать улыбку, сияя от счастья так сильно, что даже вода в его эмалированной миске слегка плеснула через край.
...
— Мам, Чжэньхуа побудет со мной, этого достаточно. Ты и так намучилась, ухаживая за мной, иди отдохни хорошенько, — Гао Хунмэй открыла глаза. Ее голос звучал мягко, с легкой «носовой» хрипотцой, как у ласковой кошки. — Со мной Чжэньхуа, так что мне... мне очень хорошо!
С этими словами она шутливо похлопала ладонью по животу, словно проверяла спелость арбуза:
— Видишь? Крепкие какие!
Этот хлопок вызвал немедленный «протест» внутри: с левой стороны живота «бум» — и выпятился след от крошечного кулачка, а справа прошла мягкая волна.
— Ой, батюшки, горе вы мое! — Гао-данян тут же округлила глаза и притворно нахмурилась, хотя в ее взгляде светилась неприкрытая радость. Она поспешила перехватить руку дочери. — Да угомонись ты! Твои три золотых сокровища в десять раз дороже любых драгоценностей! Никуда я не пойду, буду сидеть здесь и караулить, пока мои три ненаглядных крошки не появятся на свет в целости и сохранности!
Гао-данян вложила в руку дочери очищенную, сочную дольку мандарина, и они продолжили неспешный разговор о домашних делах.
Время летело незаметно, и вот уже подошел час обеда.
— Чего бы тебе хотелось съесть? Заказывай что угодно! Сегодня командует наше «начальство»! — голос Чжоу Чжэньхуа был тихим и нежным, с легким оттенком заискивания. Он смотрел на жену сияющими глазами, как мальчишка, ждущий похвалы.
Гао Хунмэй склонила голову набок, ее длинные ресницы затрепетали, словно она обдумывала самое важное дело на свете. Она облизнула сухие губы, и в ее больших глазах отразилось чистое, детское желание, как у проголодавшейся кошки:
— Хм... Хочется чего-нибудь горячего, ароматного... наваристого бульона! За эти дни в больнице я так соскучилась по домашней еде. Знаешь, такой, что томится в котелке на дровах, чтобы сверху плавали золотистые капли жира, густым слоем! Сделаешь глоток — и тепло разливается от горла до самых пяток! Чтобы все тело расслабилось, а аромат пропитал каждую косточку!
Говоря это, она даже преувеличенно втянула носом воздух, будто этот заветный аромат уже коснулся ее ноздрей.
Эти слова стали той самой искрой. В голове Чжоу Чжэньхуа мгновенно вспыхнула идея, разгораясь ярким пламенем. Точно! Суп из дикого фазана! И вкусно, и невероятно полезно для восстановления сил! А ведь готовое «сокровище» как раз дожидается своего часа в Пространстве!
Его глаза вспыхнули, как у человека, нашедшего клад. Он хлопнул себя по бедру и с молодецким задором воскликнул:
— Будет сделано! Положись на мужа! Жди, в обед будешь пить такой суп из дикой птицы, что язык проглотишь! Гарантирую, будет вкуснее, чем из печи!
— Ой, ну что ты такое несешь, мама же здесь, — Гао Хунмэй густо покраснела, услышав, как Чжоу Чжэньхуа назвал себя «мужем».
— И буду говорить! Пусть все вокруг знают, что я — муж Гао Хунмэй, — в глазах Чжоу Чжэньхуа читалось обожание. С этими словами он выбежал из палаты готовить обед.
— Вот ведь егоза, вечно как вихрь... — Гао-данян с улыбкой покачала головой, но в ее тоне слышалось полное одобрение.
— Мам, раз он сказал, что достанет — значит, достанет! — Гао Хунмэй погладила живот, на ее лице застыло выражение абсолютного счастья.
Чжоу Чжэньхуа планировал заехать в сельпо или на рынок, чтобы попробовать продать несколько фазанов из Пространства. В конце концов, на больничной кухне были лишь самые простые приправы, а одним мясом сыт не будешь — нужно купить сезонных овощей для гарнира.
У задних ворот больницы, под небольшим навесом, в тени пахло пылью. Чжоу Чжэньхуа огляделся — никого. Он сосредоточился, погружая сознание внутрь себя.
В мгновение ока три самых упитанных фазана с ярким оперением, словно сошедших с новогодних лубочных картинок, с глухим стуком приземлились в кузов его трехколесного велосипеда, на котором еще виднелись пятна засохшей грязи. Шеи птиц были крепко перевязаны прочной травой. Фазаны были тяжелыми, весомыми, а их длинные, переливающиеся всеми цветами радуги хвосты мелко подрагивали.
— Ну что, ребята, пришло время послужить делу! Обменяем вас на вкусности для нашей героини и трех маленьких сокровищ! — прошептал он птицам, весело хлопнул по сиденью и нажал на педали.
Колеса заскрипели, запевая свою нехитрую песенку, и велосипед, нагруженный заботой о жене и детях, покатился по залитым полуденным солнцем улицам уездного городка.
Золотистый свет заливал серые мостовые, придавая им уютный вид. Легкий ветерок доносил запахи еды из придорожных закусочных и шелест листвы, похожий на аплодисменты.
Яркие фазаны в кузове, чьи перья сияли, как застывшая радуга, слишком бросались в глаза! Это была буквально передвижная выставка диковинок.
— Ого! Гляньте-ка! Какие красавцы! Сколько лет не видел такой справной дичи! — старушка с корзинкой для овощей остановилась и поправила очки, цокая языком от удивления.
— Ну и расцветка, чисто хвост феникса! Редкость-то какая! Товарищ, где добыл? — мужчина средних лет в рабочей робе притормозил на велосипеде и какое-то время ехал рядом, не отрывая взгляда от кузова.
— Продаешь, товарищ? Цену скажи! — крикнул дед, чинивший велосипеды у обочины.
Чжоу Чжэньхуа слушал эти возгласы, и на душе у него становилось сладко, будто он выпил чарочку вина. Ноги сами крутили педали быстрее, словно к ним привязали огненные колеса.
Свернув за угол, откуда тянуло жареным тестом, он почувствовал еще более густой и основательный аромат — смесь наваристого костного бульона и дурманящего запаха свежих свиных шкварок. Этот запах, словно властная рука, притянул его к дверям «Лапшичной старого Лю».
Стеклянная дверь запотела от пара, внутри угадывались силуэты людей. Маленький мальчик в застиранной, но чистой синей курточке, с круглыми розовыми щечками, похожими на свежепареные пампушки, стоял на цыпочках. Вцепившись пухлыми ручонками в дверную раму, он почти прижался лицом к стеклу. Его черные, как виноградины, глазки любопытно следили за всем, что происходило на улице.
Внезапно эти глазки-виноградины будто пронзило током — они вспыхнули невероятным восторгом! Он увидел в кузове трехколесного велосипеда тех самых сказочных птиц в «семицветных одеждах»! Солнце играло на их лоснящихся перьях: ярко-красном, изумрудно-зеленом, а длинные хвосты переливались всеми цветами.
— Мама! Мама! Смотри! Пестрые курочки! Какие большие и красивые пестрые курочки!
Мальчик от возбуждения покраснел, как спелый помидор, и начал подпрыгивать на месте. Его пальчик указывал на кузов, а голос, сорвавшийся на высокую ноту, был полон искреннего удивления и жажды:
— Пестрые курочки! Мама! Давай вечером съедим пеструю курочку! Я хочу куриную ножку! Ну пожалуйста, мама! Можно?
Он кричал, изо всех сил дергая маму за край фартука, извиваясь всем телом и нетерпеливо топая короткими ножками.
Хозяйка заведения, Сюлань, хлопотавшая у плиты в таком же застиранном синем фартуке, резко обернулась. На ее лице лежал отпечаток вечных кухонных забот, на висках блестели капельки пота, а несколько прядей волос прилипли к лицу.
Сначала она недовольно нахмурилась и привычно прикрикнула:
— Гоудань! Чего расшумелся! Стой смирно, а то обожжешься!
Но ее взгляд невольно последовал за дрожащим от волнения пухлым пальчиком сына. Сквозь мутное стекло двери она увидела в кузове Чжоу Чжэньхуа тех самых ослепительных птиц.
Сердце женщины екнуло.
— Эй! Эй! Брат на велосипеде! Погоди-ка!
Чжоу Чжэньхуа нажал на тормоза. Велосипед плавно остановился, и «пестрые курочки» в кузове качнули своими великолепными хвостами. Он обернулся к выбежавшей хозяйке.
Та в несколько шагов оказалась рядом, стремительная, как вихрь. Ее глаза, точные, как аптекарские весы, ощупали добычу в кузове со всех сторон. Она восхищенно зацокала языком:
— Ох ты ж! И правда дикие фазаны! Поглядите на перо... Красный к красному, зеленый к зеленому, чисто картина! А тушки... жирные какие! Хороший товар! Настоящая лесная дичь!
Она протянула руку и с уверенностью знатока бесцеремонно ткнула пальцем в плотную, мясистую грудку одного из фазанов. Ощутив упругость мяса, она удовлетворенно кивнула.
— Брат, почем птицу отдашь? — она с надеждой посмотрела на Чжоу Чжэньхуа.
Чжоу Чжэньхуа постарался сохранить спокойствие, хотя уголки его губ невольно поползли вверх:
— У сестры глаз — алмаз! Только с Южных гор спустился, свежак, еще горной росой пахнут. Думал на рынок заглянуть, попытать удачу. Но если вам правда нужно... — он помедлил, глядя в горящие ожиданием глаза хозяйки, и назвал цену: — Десять юаней за штуку.
Он знал, что цена немалая. Штатный рабочий на государственном заводе, вкалывая целый месяц, получал тридцать-сорок юаней. Десять юаней за птицу — это роскошь, которую в обычные дни никто себе не позволял.
И действительно, восторженная улыбка Сюлань мгновенно увяла, словно от холодного ветра. Брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку, она шумно втянула воздух, и ее голос сорвался на крик:
— Десять?!
Она отдернула руку, будто обжегшись об эту цену. Ее взгляд, как прожектор, метался между великолепными фазанами и застиранной старой курткой Чжоу Чжэньхуа, полный недоверия и расчетливости.
— Это... это же грабеж средь бела дня! Брат, ты сам посуди, сколько в государственном мясном отделе тушка курицы стоит? Юань с небольшим за цзинь! А у тебя что... золотые куры?
Она всплеснула руками, изображая крайнюю степень возмущения и боли за кошелек.
Не успела она договорить, как из-за ее спины вылетел горячий, пахнущий молоком «снаряд». С глухим звуком Гоудань мертвой хваткой вцепился в ногу матери!
— Мама-а-а! Хочу пеструю курочку! Хочу куриную ножку! У-а-а! — Гоудань зашелся в плаче, его лицо покраснело до пунцового цвета.
Слезы градом покатились по щекам, смешиваясь с пузырями из носа и размазываясь по лицу. Он орал во всю глотку, явно не собираясь отступать, пока не добьется своего. Его пухлые ножки в отчаянии пинали мать по голени.
— Хочу-у! Купи-и! У-а-а-а! Не купишь — не отпущу! У-а-а!
Детский рев обладал такой пробивной силой, что мгновенно стал центром внимания всей лапшичной. Старик в углу перестал прихлебывать лапшу и удивленно обернулся. Двое посетителей у входа замерли, предвкушая зрелище. Даже старушка, торговавшая мороженым через дорогу, вытянула шею.
Сюлань, которую сын дергал за ногу так, что она пошатывалась, то краснела, то бледнела. Ей было и стыдно перед прохожими, и невыносимо досадно от этого шума.
— Гоудань! Отпусти! Будешь реветь — выдеру! Слышишь?!
Но Гоудань закусил удила. Он не только не отпустил, но и вцепился еще крепче, завывая так горько, будто без этой «пестрой курочки» его мир рухнет прямо сейчас.
И тут в голове Сюлань, как вспышка молнии, пронеслась мысль, осветившая ее мрачные думы о предстоящем вечере. Она вспомнила вчерашний звонок мужа, старого Лю. Он сказал, что сегодня на заводе отгул, и он приедет домой! Да не один, а привезет из деревни свекра со свекровью, чтобы те повидали внука. Она как раз ломала голову, чем бы таким их угостить, чтобы не ударить в грязь лицом, чтобы старики увидели: сын с невесткой в городе живут богато, в достатке.
Этот фазан... разве он не идеален для главного блюда? Редкость! Солидно! Скажешь, что лесная дичь — сразу статус другой! Да, цена кусается так, что сердце кровью обливается... Но ради престижа, ради того, чтобы заткнуть вечно недовольную свекровь, да и ради этого маленького тирана, который вот-вот задохнется от крика...
Гоудань продолжал сотрясать воздух рыданиями, его тельце вздрагивало, а взгляд, полный мольбы, впивался в мать.
Сюлань посмотрела на заплаканное лицо сына, затем на фазанов в кузове, которые (хоть и были мертвы) выглядели так гордо, будто каждое их перышко кричало: «Я дорого стою, но я того стою!». Оценив количество любопытных глаз вокруг, она решилась. Стиснула зубы, топнула ногой — была не была!
— Ладно, ладно! Горе ты мое луковое! Не ори! Куплю! Мама купит! — она шлепнула сына по попе (несильно, скорее для порядка). В ее голосе звучала решимость человека, идущего на плаху.
Повернувшись к Чжоу Чжэньхуа, она выдавила сложную улыбку — смесь невыносимой жадности и заискивания.
— Брат, видишь... сорванец совсем с катушек съехал, вцепился в твой товар и ни в какую. Давай так, — она выставила три пальца и затараторила, как из пулемета: — Я возьму оптом! У тебя тут три штуки? Забираю всех! Даю двадцать пять юаней за всё! Идет?
Опасаясь отказа, она поспешила добавить аргументов:
— Посуди сам: заберешь деньги и не надо на рынок тащиться, время терять! Обед уже на носу, продашь сейчас — и свободен, иди покупай что нужно. Считай, выручил сестру, и мальца накормишь, и мне поможешь гостей встретить!
Она впилась взглядом в Чжоу Чжэньхуа. В ее глазах читалась мольба, спешка и твердое «решено».
Чжоу Чжэньхуа быстро прикинул в уме. Три штуки по десять — это тридцать. Сейчас предлагают двадцать пять. Пять юаней убытка... обидно. На рынке, если повезет встретить ценителя или того, кто устраивает банкет, он бы точно выручил по десятке за каждого.
Но... хозяйка права. Это сэкономит ему кучу времени: не надо зазывать покупателей, торговаться, ждать неизвестно сколько. Хунмэй ждет в больнице, время не ждет. Теща, небось, уже извелась. К тому же, двадцать пять юаней в этом маленьком уезде для него сейчас были «огромной суммой», способной решить все насущные проблемы!
Он взглянул на Гоуданя, который все еще всхлипывал, обнимая ногу матери, но в чьих глазах уже зажегся огонек надежды. Посмотрел на пот на лбу хозяйки и ее натянутую улыбку. Его расчетливость сменилась простым человеческим сочувствием: «Эх, всем сейчас непросто».
Он широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и ответил по-мужски твердо:
— По рукам! Сестра, ты человек прямой! Три штуки за двадцать пять юаней! Забирай! Гоудань, не плачь, вечером будешь куриную ножку уплетать!
— Ой! Спасибо! Спасибо, брат! Вот это по-нашему! — Сюлань просияла от облегчения. Словно боясь, что он передумает, она молниеносно выудила из глубокого кармана фартука туго свернутый сверток — старый платок, перетянутый резинкой.
Она отвернулась, закрывая сверток от любопытных глаз прохожих, и дрожащими от волнения пальцами сняла резинку. Развернув слой за слоем застиранную ткань, она явила миру пачку разномастных купюр и бумажный сверток с мелочью.
Аккуратно, с явным сожалением, она отсчитала две новенькие темно-синие банкноты «Датуаньцзе» по десять юаней, одну темно-зеленую со «Сталеваром» достоинством в пять юаней и добавила несколько серебристых монет по пять и одному фэню. Набралось ровно двадцать пять юаней. Она вложила их в широкую ладонь Чжоу Чжэньхуа — ладонь бывшего книжника, на которой уже начали проступать мозоли.
— Вот! Брат, пересчитай! Все до копеечки!
Деньги хранили тепло ее ладони и едва уловимый запах муки и масла. Они были весомыми. Чжоу Чжэньхуа не стал церемониться: он добродушно усмехнулся и на глазах у хозяйки внимательно пересчитал купюры. Две десятки, одна пятерка, звонкая мелочь — ровно двадцать пять.
Он аккуратно свернул деньги и спрятал их в самый глубокий карман брюк.
— Птица ваша.
Он наклонился и легко подхватил трех связанных фазанов. Тяжелые тушки с ярким оперением в последний раз блеснули на солнце, прежде чем перейти в руки новой владелицы.
— Ох, спасибо! Спасибо большое! — Сюлань радостно приняла ношу, от веса которой ее руки заметно просели.
Гоудань уже перестал хныкать. На его лице, еще перепачканном слезами, расцвела улыбка. Он подпрыгивал рядом, пытаясь дотянуться пухлой ручкой до красивых перьев:
— Пестрая курочка! Мама, пестрая курочка! Вечером будет ножка! Большая-пребольшая!
— Будет, будет! Тебе самую большую оставлю! — смеясь, отвечала мать. Она так светилась от счастья, что гостеприимно обернулась к Чжоу Чжэньхуа: — Брат, ты, небось, притомился с утра-то. Заходи, я тебе лапши сварю! Горяченькой, от заведения, в знак благодарности! Живо заходи! — она указала на парящий вход в лапшичную тоном, не терпящим возражений.
Аромат бульона и жареных шкварок так настойчиво лез в нос, что желудок Чжоу Чжэньхуа отозвался громким урчанием. С самого выхода из больницы он не маковой росинки во рту не держал, а после пережитого волнения голод проснулся с новой силой. Глядя на искреннюю улыбку хозяйки и сияющее лицо Гоуданя, он почувствовал теплоту простого человеческого участия.
— Ну... тогда не откажусь, сестра! Как раз червячка заморю! — бодро ответил он.
— Какое там «не откажусь»! Заходи скорее, на солнцепеке-то стоять!
Сюлань радушно зазвала его внутрь. Одной рукой она тащила тяжелых птиц, другой приподняла засаленную, местами в пятнах теста, прозрачную пластиковую штору.
В лицо ударил еще более густой и теплый аромат. Лапшичная была небольшой: четыре темно-красных стола с облупившейся краской и такие же видавшие виды длинные скамьи. Пол — грубый бетон с пятнами масла, обрывками зеленого лука и влажными следами. Стены, пожелтевшие от многолетнего кухонного чада, были украшены выцветшими плакатами: «Развивай экономику, обеспечивай снабжение». Обеденный час пик уже прошел, и лишь в углу сидел седой старик, который медленно и с видимым удовольствием втягивал в себя пустую лапшу, издавая смачные звуки.
Плита стояла прямо у входа. В огромном черном котле бурлил молочно-белый костный бульон, источая густой, манящий аромат. Рядом, в котелке поменьше, в кипящем масле плавали золотистые шкварки, аппетитно шипя и распространяя дурманящий запах жареного жира. Этот аромат — смесь топленого сала, наваристого мяса и сладковатой пшеницы — заполнял всё пространство, создавая ощущение надежного, уютного домашнего очага.
— Брат, присаживайся где удобно!
Хозяйка бережно уложила драгоценных фазанов в чистую бамбуковую корзину за прилавком и накрыла их белой марлей, чтобы мухи не беспокоили. Гоудань, как верный хвостик, следовал за ней по пятам, пытаясь заглянуть под ткань, пока Сюлань легонько не шлепнула его по руке.
— Чего желаешь? Лапшу с мясной нарезкой? С яйцом? Или просто пустую, а я тебе сверху побольше шкварок свежих насыплю? Хрустящие, только из масла! — Сюлань вытирала руки о фартук, улыбаясь своей привычной, но теперь по-особенному теплой улыбкой.
Чжоу Чжэньхуа сел за стол у двери, скамья под ним жалобно скрипнула. Он коснулся рукой теплых денег в кармане. Вспомнив, что еще нужно купить ямс и морковь для Хунмэй, он решил сэкономить:
— Сестра, давай обычную лапшу, только шкварок твоих не жалей! Уж больно пахнут хорошо!
— Будет сделано! Одну пустую с двойной порцией шкварок! — нараспев крикнула Сюлань в сторону плиты, хотя в заведении, кроме них и старика, никого не было.
Ее движения были отточены до автоматизма. Она схватила охапку тонкой лапши и ловким движением кисти веером рассыпала ее в кипящий котел. Белоснежные нити мгновенно расправились в бурлящей воде. Затем она взяла большую керамическую миску и из грубого горшка зачерпнула ложку застывшего, белого как нефрит свиного жира — «хлоп» на дно миски. Следом отправилась щепотка соли, капелька глутамата (роскошная приправа по тем временам) и горсть мелко нарезанного ярко-зеленого лука.
Все это напоминало отлаженный танец, в котором чувствовался ритм многих лет, проведенных у плиты. Пока лапша варилась, хозяйка помешивала ее длинными бамбуковыми палочками и продолжала болтать:
— Брат, по говору чую — не городской ты. Из какой коммуны будешь? А фазаны... неужто сам добыл? Ну и мастер! В наши дни лесное зверье хитрое пошло, просто так не подступишься.
В ее голосе слышалось искреннее уважение. Чжоу Чжэньхуа ответил уклончиво, с деревенской скромностью:
— Да так, подвернулись под руку, повезло просто. — О Пространстве он распространяться не собирался.
— А уж суп из них — это просто сказка! — Сюлань все еще была под впечатлением от удачной покупки. — Говорят, куда полезнее домашних кур.
Обновлено: 20.02.2026