Вдали от городской суеты, в тишине сельской глуши, дни тянулись согласно извечному ритму: работа с восходом солнца и отдых с его закатом. Здесь не было неоновых огней и пестрого разнообразия развлечений; жизнь была проста и прозрачна, словно чистый ручей, бегущий вдоль межи.
Прошлой ночью Чжоу Чжэньхуа уснул рано под редкое стрекотание цикад за окном и сияние звездного неба. Раньше такое было немыслимо — тогда ему казалось, что долгие ночи совершенно нечем занять. Однако сегодня, едва первые слабые лучи утренней зари прорезали горизонт, окрасив восток в цвет «рыбьего брюха», Чжоу Чжэньхуа открыл глаза. Не было еще и пяти утра.
Он проворно вскочил с постели, двигаясь легко и быстро, без тени былой лени или медлительности. Он и сам немного удивлялся: человек, который обычно спал до полудня и все равно не чувствовал себя отдохнувшим, сегодня проснулся сам в предрассветной тишине, полный неуемной энергии.
Может быть, это семена «надежды», наконец проросшие в его душе, что так долго оставалась бесплодной пустыней, пробудили его своей силой? А может, это было предвкушение новой жизни — прекрасного будущего, которое он мог построить своими руками благодаря чудесным арбузам? Это весомое чаяние, словно невидимый будильник, разогнало всякую сонливость.
Чжоу Чжэньхуа глубоко вдохнул прохладный и влажный утренний воздух, пропитанный ароматами земли и трав. Он чувствовал, как в груди разливается небывалый прилив жизненных сил. Эта энергия дарила его походке легкость, а телу — мощь. Даже однообразный крестьянский труд теперь казался исполненным глубокого смысла и совсем не утомлял.
Он размашисто зашагал к подсобке. Скрипнула деревянная дверь, и в лицо ударил запах сена, сельхозинвентаря и пыли. В углу мирно стояли несколько больших корзин, сплетенных из толстых бамбуковых полос. Эти корзины повидали немало: на них все еще виднелись пятна грязи и присохшие остатки шелухи от прошлогоднего урожая кукурузы и батата. Они были самыми верными и надежными «грузчиками» в этом крестьянском дворе.
Чжоу Чжэньхуа наклонился и, подхватив по одной корзине в каждую руку, легко поднял их. Их тяжесть сейчас приносила ему лишь чувство твердого удовлетворения.
Едва он вышел из подсобки, как увидел Гао Дачжуана и старика Гао, которые тоже уже поднялись, озаренные утренним светом. Гао Дачжуан, зевая, потягивался, а старик Гао по привычке разминал руки и ноги во дворе. Увидев Чжоу Чжэньхуа с корзинами, оба изумились, но тут же на их лицах расцвели одобрительные улыбки.
— Чжэньхуа, чего так рано вскочил? Ну и рвение! — Гао Дачжуан звучно хлопнул его по плечу.
— Да что-то не спится, решил пораньше арбузы собрать, — с искренним задором ответил Чжоу Чжэньхуа.
Больше не тратя слов на разговоры, троица слаженно направилась к арбузной грядке, купающейся в лучах зари. Капли росы кристаллами висели на изумрудных мясистых листьях, преломляя свет восходящего солнца в мириады мелких искр. Среди плетей, словно притаившись, лежали круглые, лоснящиеся «нефритовые шары», источающие манящий сладкий аромат.
Опытные Гао Дачжуан и старик Гао взяли на себя отбор самых спелых плодов. Их грубые натруженные руки привычно похлопывали по бокам арбузов, а уши ловили глухой, плотный отзвук. Иногда они слегка сдавливали плеть у самого основания плода.
Чжоу Чжэньхуа отвечал за переноску и укладку. Он осторожно поднимал тяжелые плоды; их прохладная поверхность и солидный вес передавали ему радость богатого урожая. Он аккуратно опускал арбузы в корзины с почти благоговейной серьезностью.
На бахче слышался лишь хруст лопающихся плетей («ка-ча»), глухой стук укладываемых на дно корзин арбузов («дун») и короткие реплики:
— Батя, этот хорош, совсем дошел!
— Угу, Чжэньхуа, клади в эту корзину!
— Брат Дачжуан, эта почти полная!
Солнце поднималось все выше, разгоняя утренний туман и заливая двор золотым светом. Когда издалека донесся бой часов (или, возможно, сигнал деревенского радио), возвещающий восемь утра, большая часть арбузов была уже собрана. Четыре огромные бамбуковые корзины стояли во дворе, доверху наполненные, словно четыре изумрудных холма. В каждой было с горкой, и, по самым скромным подсчетам, весила такая корзина не меньше восьмидесяти-ста цзиней! Под этой тяжестью бамбуковые планки слегка деформировались, красноречиво свидетельствуя о весомости урожая.
Глядя на плоды своих трудов, все трое сияли от нескрываемой радости и чувства свершения. Разумеется, Чжоу Чжэньхуа не забыл отложить несколько самых крупных, круглых и красивых арбузов в тень. Это было угощение для Хунмэй, для тещи, для Гао Дачжуана, для старика Гао и для него самого — «нового фермера». Самые близкие люди должны были первыми вкусить сладость этих чудо-плодов.
— Ну вот, дело сделано! — Гао Дачжуан утер пот со лба и, глядя на «зеленое богатство» во дворе, широко улыбнулся, обнажив белые зубы.
Утренняя страда подходила к концу. Гао Дачжуан разогнул затекшую спину и посмотрел на несколько круглых арбузов, все еще сиротливо лежащих на грядке. Указав на них, он зычно произнес:
— Чжэньхуа, глянь, там еще несколько хороших осталось. Давай и их заберем, чего им тут лежать? В поселке за них тоже лишнюю копейку выручим!
Чжоу Чжэньхуа, как раз поправлявший последний арбуз, опасно качнувшийся на краю корзины, поднял голову. На его лице играла мягкая, но твердая улыбка. Он покачал головой:
— Брат Дачжуан, эти не трогаем. Я их специально оставил — для своих, для семьи.
Он подошел к шурину, похлопал его по плечу и указал на солнце, которое уже начало входить в полную силу. Палящие лучи беспрепятственно обрушивались на землю, отчего над дорогой поднималось видимое глазу марево, и дальние межи слегка дрожали в потоках горячего воздуха.
— Посмотри, какая жара, — серьезно сказал Чжоу Чжэньхуа. — Лето только началось, дальше будет только тяжелее. Нам, крестьянам, работающим под открытым небом, опаснее всего солнечный удар. Ты же знаешь, каждый год, как припечет, в округе немало людей от жары Богу душу отдают.
Он наклонился и похлопал по боку один из сорванных арбузов. Раздался гулкий, сочный звук, будто внутри скрывался чистый родник.
— Этот арбуз, — голос Чжоу Чжэньхуа зазвучал с той рассудительностью, что была присуща образованным людям и вызывала доверие, — не просто лакомство, чтобы охотку сбить. Угадаешь, сколько в нем воды?
Он выдержал паузу, глядя на любопытствующего Дачжуана, и показал два пальца:
— Скажу — не поверишь: в десяти цзинях плода — девять с лишним цзиней чистой влаги! Это же настоящий «твердый прохладительный чай», подаренный самим небом! Захотел пить или устал — съел пару ломтей, и вода мигом усваивается. А в ней еще и полезные вещества: калий, магний — то самое, что мы с потом теряем, нашу «жизненную силу». Арбуз помогает ее вернуть, это лучшая защита от теплового удара!
Он взял стоящий рядом ковш и плеснул немного холодной воды на арбуз. Капли быстро скатились по изумрудной корке, оставив за собой след живительной прохлады.
— Представь: этот сладкий сок попадает внутрь — и словно ковш ледяной воды в раскаленную печь плеснули. Весь жар разом спадает. Кровь, что от жары загустела, начинает бежать легче, унося перегрев. Сразу свежесть во всем теле и силы для работы появляются, верно?
Чжоу Чжэньхуа говорил все воодушевленнее, его глаза блестели, будто он делился великой тайной. Он взял нож и слегка надрезал один из оставленных арбузов:
— В этой красной мякоти спрятано сокровище! Есть такая штука — «ликопин». Силища в нем огромная: помогает организму не стареть и не болеть, особенно сердце и сосуды бережет. В арбузе его даже больше, чем в сырых помидорах! А корку и белую прослойку тоже не выбрасывай, — он кончиком ножа указал на внутреннюю сторону кожуры. — Здесь содержится «цитруллин». Он сосуды расслабляет, для тех, у кого давление скачет — первое дело. Еще тут витамины А и С, они наш организм как крепкий забор защищают. Один такой кусок, — он показал примерный размер, — почти треть дневной нормы витамина С дает! А калий? Он следит, чтобы мышцы не сводило, и лишнюю воду из тела выводит. Для гипертоников это природное лекарство, получше аптечного!
Он замолчал на мгновение, вспоминая прочитанное когда-то в книгах, и с улыбкой добавил:
— В старину у арбуза было изящное название — «Холодная дыня»! Это было подношение императорам для спасения от летнего зноя. А в краях к югу от Янцзы есть обычай: в день начала лета обязательно взвешиваться, а после всей семьей съедать огромный арбуз — на удачу, чтобы благополучно и без болезней пережить великую жару!
Гао Дачжуан слушал, затаив дыхание. Рот его был слегка приоткрыт, а глаза не отрывались от Чжоу Чжэньхуа. Казалось, он впервые по-настоящему увидел этот арбуз и заново познакомился со своим зятем-«книжником». Когда Чжоу Чжэньхуа закончил, Дачжуан словно очнулся и с силой хлопнул себя ладонью по бедру. Раздался звонкий шлепок, а на лице отразилось искреннее восхищение:
— Ну и ну! Чжэньхуа, послушать тебя — так это и не арбуз вовсе, а прямо-таки «эликсир жизни» для нашего брата-крестьянина, чудодейственное средство от жары!
Его смуглое лицо расплылось в широкой улыбке, и он выставил большой палец:
— Сразу видно — ученый человек! Столько всего знаешь! Все по полочкам разложил, всю пользу растолковал. Ладно! Твоя правда, оставим эти драгоценности для своих. В такую теплынь придешь с поля, разрежешь такой плод — и ничего больше не надо!
В словах Гао Дачжуана сквозило глубокое доверие и симпатия. Теперь он смотрел на оставленные арбузы так, будто это были редкие изумруды. Эта лекция Чжоу Чжэньхуа не только обеспечила семье вкусное угощение, но и в глазах простодушного Дачжуана окружила обычный летний плод ореолом чудесной пользы.
Последнюю корзину, налитую тяжестью, Чжоу Чжэньхуа и Гао Дачжуан общими усилиями подняли и надежно установили в кузов старого, видавшего виды грузового трехколесного велосипеда. Кузов уже был плотно забит тремя предыдущими корзинами, и когда встала четвертая, гора изумрудных арбузов поднялась почти до самых краев.
Гао Дачжуан тяжело выдохнул, утер пот со лба и посильнее придавил верхний слой плодов, проверяя, не покатятся ли они на ухабах. Чжоу Чжэньхуа тем временем заботливо накрыл корзины охапками сухой соломы — и от солнца прикроет, и от тряски на дороге убережет.
— Батя! Брат Дачжуан! Ну, я поехал! В поселке заодно и к Хунмэй загляну! — Чжоу Чжэньхуа стоял у машины и энергично махал рукой в сторону ворот.
У входа старик Гао, не выпускавший изо рта трубку с самокруткой, в облаке дыма довольно щурился. На его морщинистом лице играла улыбка, и он тоже поднял свою грубую ладонь в прощальном жесте:
— В оба гляди на дороге! Езжай степенно!
Гао Дачжуан, прислонившись к дверному косяку, напутствовал:
— Осторожнее там, возвращайся поскорее!
В этот самый миг из двора стрелой вылетела знакомая желтая тень! Это был смышленый Да Хуан. Пес, видимо, чутко уловил слово «поехал», а скорее всего, его приманил тот самый аромат арбузов, о котором он грезил во сне. Он возбужденно закружил вокруг трехколесника, виляя хвостом так неистово, словно это был пропеллер, подняв небольшой ветерок. Из его горла вырывалось радостное поскуливание.
То он вставал на задние лапы, цепляясь передними за край кузова и пытаясь вынюхать арбузы под соломой, то подбегал к ногам Чжоу Чжэньхуа, тычась мокрым носом в штанину. Пес задирал голову, и в его больших черных глазах читалась мольба: «Возьми меня! Возьми! Я тоже хочу! Там же вкуснятина!»
Чжоу Чжэньхуа, глядя на это «вымогательство» со стороны хвостатого лакомки, и сердился, и смеялся одновременно. Он наклонился, потрепал Да Хуана по лохматой голове и произнес тоном, не терпящим возражений:
— Да Хуан, назад! А ну, сидеть дома! На рынке народу тьма, машин полно, суета одна — нечего тебе там делать. Слушайся! — С этими словами он легонько подтолкнул пса под зад, указывая в сторону двора.
Да Хуан, казалось, понял отказ. Хвост, только что вращавшийся с бешеной скоростью, мгновенно поник, уши прижались к голове. Издав обиженный скулеж, он поплелся назад, то и дело оглядываясь на машину с арбузами. В его взгляде было столько скорби, будто у него отобрали любимую кость. Он нехотя доплелся до ворот и уселся у ног старика Гао, не сводя глаз с отъезжающего экипажа.
— Ну и обжора, нюх как у ищейки! — расхохотался Гао Дачжуан.
Чжоу Чжэньхуа уже вскочил на сиденье. Он повернул ключ, и тишину утра разорвал знакомый рокот дизельного двигателя: «Ту-ту-ту...» Из выхлопной трубы вырвалось облачко сизого дыма. Старый трехколесник задрожал, колеса медленно провернулись, сминая неровную землю у ворот, и машина выехала на большую дорогу, ведущую в поселок.
В кузове четыре «зеленых холма», символизирующих надежду и жизнь, мерно покачивались на ухабах, источая манящий сладкий аромат. Они постепенно растворялись в пейзаже полей, залитых золотым утренним светом. А позади оставались маленький двор, родные люди и один очень грустный и очень голодный Да Хуан, превращаясь в теплые силуэты на фоне уходящего утра.
Обновлено: 20.02.2026