Ветер выл, как скорбящий дух, пытаясь оторвать Зена от скалы. Его пальцы, онемевшие от холода и напряжения, едва цеплялись за острый край камня. Внизу, в головокружительной глубине, клубился туман, поглотивший обломки вагона и его тюремщика. Вверху — холодное, непроницаемое лицо Капитана Джао и безмолвные фигуры ее охотников.
Он был свободен от цепей, но пойман в ловушку, еще более смертоносную.
— Дерзость, — произнесла Джао, ее голос был опасно тихим, перекрывая вой ветра. — Но глупость. Куда ты побежишь, дитя? Вниз? Или позволишь мне поднять тебя?
Ее Инквизиторы начали расходиться по краю обрыва, двое из них достали из-за спины арбалеты, заряженные не стрелами, а странными снарядами с металлическими клешнями. Сети.
У Зена были секунды. Мысли метались с бешеной скоростью. Он мог попытаться взобраться наверх, но они просто схватят или пристрелят его. Он мог разжать пальцы и довериться судьбе, но падение означало верную смерть.
Или…
Он снова потянулся к силе внутри себя. Не к одной, а к обеим. К яростному жару огня и упрямой твердости земли. Они были как два полюса магнита, отталкивающиеся друг от друга, создающие внутри него невыносимое напряжение. Но сейчас, на грани жизни и смерти, он не пытался их примирить. Он решил использовать их войну.
Он посмотрел на свои руки. На потрескавшуюся скалу, за которую цеплялся. Камень. Его стихия. Он влил в него частичку своей воли, заставляя крошечные выступы, за которые держался, стать прочнее, почти врасти в его пальцы. Это дало ему опору.
Затем он посмотрел вверх, на нависающий над ним каменный карниз.
— Огонь! — скомандовала Джао, видя, что он не собирается сдаваться.
Два Инквизитора выстрелили. Не огнем. Молнией. Две потрескивающие синие плети сорвались с их пальцев и устремились к Зену.
Реакция была инстинктивной. Зен отпустил одну руку и ударил ладонью по скале рядом с собой. Но он не пытался создать стену. Он направил жар, тот самый концентрированный жар, который учил его создавать Каэлен, не наружу, а внутрь камня.
Произошло то, чего Инквизиторы не ожидали. Камень, в который ударили молнии, не раскололся. Он взорвался. Перегретая влага, запертая в микротрещинах, мгновенно превратилась в пар, и кусок скалы размером с быка разлетелся на тысячи осколков. Каменная шрапнель полетела вверх, заставив Инквизиторов отшатнуться и прикрыться руками.
Используя эту секундную передышку, Зен сделал немыслимое. Он оттолкнулся от скалы ногами и прыгнул. Не вверх, не вниз. А в сторону. Вдоль отвесной стены.
Это был прыжок в пустоту. Но в полете он вытянул руку и снова коснулся скалы. И снова земля ответила ему. Прямо под его ладонью из стены вырвался уступ, толстый каменный шип, за который он ухватился, погасив инерцию падения.
Он висел на новом выступе, тяжело дыша. Инквизиторы пришли в себя. Они были поражены, но их дисциплина была железной.
— Он не просто маг земли, — проговорила Джао, ее глаза горели аналитическим огнем. — Он меняет саму структуру камня. Интересно…
Она сделала жест, и ее люди снова начали действовать. Но теперь они были осторожнее. Двое начали спускаться по веревкам с разных сторон, пытаясь взять его в клещи. Другие готовили свои огненные атаки.
Зен понял, что не может просто висеть. Ему нужно двигаться.
Он снова прыгнул. И снова создал себе опору. Прыжок. Уступ. Прыжок. Уступ. Он двигался вдоль отвесной стены, как паук, оставляя за собой шрамы на древнем камне. Это было невероятно изнурительно. Каждое создание уступа отнимало огромную часть его сил, требовало предельной концентрации.
Инквизиторы не отставали. Они обрушили на него шквал огненных шаров. Он уворачивался, прижимаясь к скале, чувствуя жар, опалявший волосы. Один из шаров ударил рядом, и отколовшийся кусок камня больно ударил его по плечу.
Он закричал от боли, едва не сорвавшись. Он должен был что-то предпринять. Он не мог вечно уворачиваться.
Он снова вспомнил свой гнев. Ярость на этих безликих охотников, на Джао, на свою судьбу. Но на этот раз он не позволил ей затопить себя. Он использовал ее. Как топливо, по словам Каэлена.
Во время следующего прыжка, когда его тело было в воздухе, он не только создал уступ для своей левой руки, но и правой — направил поток огня. Не взрыв. Не столб пламени. А короткую, концентрированную струю, как у солдат, но наполненную его дикой, необузданной энергией. Она ударила в одного из спускавшихся по веревке Инквизиторов. Тот не успел увернуться. Веревка, пережженная огнем, лопнула, и он с безмолвным криком полетел в пропасть.
Это был первый раз, когда он убил осознанно. Не в аффекте. А из необходимости выжить. И от этого ему стало дурно.
Но времени на рефлексию не было. Второй Инквизитор на веревке был уже близко.
Зен приземлился на очередной уступ, который тут же начал трескаться под его весом. Он посмотрел вниз. Примерно в двадцати метрах под ним был широкий скальный карниз, поросший чахлыми кустами. Это был его единственный шанс.
Он собрал остатки сил. Он знал, что не сможет просто спрыгнуть — высота была слишком большой. Ему нужно было замедлить падение.
Он оттолкнулся от стены, прыгая вниз и немного в сторону. И в полете он сделал то, чему его никто не учил, то, что родилось из чистого отчаяния и инстинкта. Он не создавал уступы. Он заставил саму стену пойти ему навстречу.
Поверхность скалы под ним пошла волнами, превращаясь в крутой, почти отвесный склон, по которому он заскользил вниз, тормозя ногами и руками. Камни и гравий летели из-под него, но склон направлял его падение, не давая сорваться.
Он с грохотом приземлился на карниз, прокатившись несколько метров и остановившись у самого края. Он лежал, задыхаясь, все его тело было одной сплошной раной. Но он был жив. И он был внизу.
Он поднял голову. Наверху, на краю обрыва, стояли маленькие черные фигурки. Они не могли достать его оттуда.
Но Джао не была бы собой, если бы у нее не было запасного плана. Она подняла руку, и два Инквизитора, оставшиеся наверху, создали между ладонями один, огромный, потрескивающий шар сжатого огня. Он становился все больше, все ярче, втягивая в себя свет гаснущего дня.
Они целились не в него. Они целились в скалу над ним.
— Нет… — прошептал Зен.
Он понял ее замысел. Она собиралась обрушить на него весь карниз. Похоронить его под тоннами камня. Если она не может взять его живым, она его уничтожит.
Он вскочил на ноги, игнорируя боль. Он посмотрел по сторонам. Карниз уходил в сторону и заканчивался пещерой — темным, узким провалом в скале. Его единственный путь.
Сверху донесся рев, и огненный шар, похожий на маленькое солнце, сорвался вниз.
Зен бросился бежать к пещере. Он бежал так, как никогда не бегал в жизни. Земля под ногами уже дрожала.
Шар ударил в скалу над ним с оглушительным грохотом, который эхом прокатился по всему ущелью. Карниз содрогнулся, как палуба тонущего корабля. Гигантские трещины пошли по камню.
Зен прыгнул. Последние метры он пролетел по воздуху и кубарем вкатился в спасительную темноту пещеры. И вовремя. В тот же миг карниз, на котором он только что стоял, с оглушительным скрежетом отломился и рухнул в пропасть, увлекая за собой лавину из камней и льда.
Вход в пещеру завалило.
Зен лежал в кромешной тьме, задыхаясь от каменной пыли. Он слышал лишь гул в ушах и стук собственного сердца. Он был жив. Он был в ловушке. Но он был жив.
Он не знал, что наверху, на краю обрыва, Капитан Джао смотрела на место обвала с непроницаемым лицом.
— Он жив? — спросил один из ее лейтенантов.
— Возможно, — ответила Джао. — Энергетический всплеск прекратился. Но я не чувствую смерти. — Она повернулась к оставшимся людям. — Мы завалили этот выход. Проверьте все известные пещерные системы в этом секторе. Он ранен, истощен. Он не мог уйти далеко. Найдите другой выход. И приведите ко мне второго пленника.
Она посмотрела на вагон, в котором все еще находился Каэлен.
— У нас есть приманка. И теперь он знает, что мы не шутим. Охота продолжается.
Обновлено: 19.02.2026