Двадцать восьмое августа. До повторного испытания оставался один день.
Последние двое суток Чэнь Чуань не посещал Дом кулака, предпочитая готовиться к экзамену в домашних стенах. Едва проснувшись, он вышел во двор и принялся раз за разом отрабатывать Да Саньшоу.
Его движения были размеренными, но полными скрытой силы. Гармоничное сочетание статики и динамики превращало агрессивную технику «Большого свободного удара» во что-то завораживающее и даже эстетичное.
Юй Вань, повязав фартук, вышла на крыльцо. Она с улыбкой наблюдала за его тренировкой. Даже не разбираясь в тонкостях боевых искусств, она чувствовала мощь и ритм, исходящие от движений Чэнь Чуаня, - от этого на душе становилось спокойно.
Глядя на племянника, она словно видела другой силуэт, который когда-то точно так же практиковался в этом дворе. ─ Эх, вторая сестра… ─ невольно сорвалось с ее губ едва слышное бормотание.
Выполнив серию упражнений, Чэнь Чуань внезапно уловил аппетитный аромат. Он закончил связку, принял исходную стойку и спросил: ─ Тетя, ты варишь куриный суп?
Юй Вань немного удивилась - ведь она только-только поставила его на огонь. Она рассмеялась: ─ А ты нюхлив… совсем как вторая сестра. Завтра ведь твой экзамен, вот я и решила сварить тебе бульон, чтобы сил набрался.
Если честно, одна лишь миска супа мало что дала бы тренировкам Чэнь Чуаня, но он ценил эту искреннюю заботу. К тому же за последнее время, перебиваясь рисом с тыквой и питательными пастами, он почти забыл вкус домашней еды.
Настроение у него было отличным. ─ Спасибо, тетя. В последнее время я все время питался на бегу, соскучился по твоей готовке.
Юй Вань расцвела от похвалы. ─ Ему еще нужно потомиться. Ты тратишь много энергии, может, перекусишь пока лепешкой?
Чэнь Чуань с улыбкой отказался: ─ Нет, я лучше приберегу аппетит для твоего супа.
─ Ну, как знаешь, ─ тетя поспешила обратно на кухню. ─ Пойду присмотрю за плитой. Как будет готово - позову.
Чэнь Чуань позанимался еще немного, пока не почувствовал приятную легкость во всем теле, и зашел в гостиную.
По случаю выходного вся семья была в сборе. Нянь Фули тоже был дома. Ослабив ремень и отложив его в сторону, он читал газету под звуки радиоприемника, из которого лилась тягучая мелодия - какой-то из напевов горы Чжаншань.
Чэнь Чуань подошел к столу, чтобы налить себе воды из термоса. Заметив, что стакан дяди пуст наполовину, он долил и ему.
Нянь Фули поднял взгляд на племянника и, словно что-то вспомнив, отложил газету: ─ Чвань-эр, то дело уже улажено. Кое-какие концы еще тянутся, но ты спокойно сдавай экзамен и ни о чем не спрашивай. Если что, я тебя прикрою.
Чэнь Чуань сразу понял, что речь об инциденте с нападением. ─ Благодарю, дядя.
─ Ну что, ─ спросил Нянь Фули, ─ уверен в своих силах?
─ Господин Юй - отличный наставник, ─ ответил Чэнь Чуань. ─ Я усвоил все, что было нужно. И в этом тоже твоя заслуга, дядя.
Нянь Фули заметил в его глазах твердую уверенность. Он хмыкнул, снова закрылся газетой, но кончик его ноги, закинутой на ногу, начал довольно подергиваться.
Улыбнувшись, Чэнь Чуань ушел в свою комнату. Поставив стакан на стол, он приоткрыл окно. Вчерашний дождь оставил после себя свежесть, снаружи доносился бодрый щебет птиц.
Немного постояв у окна, он достал с полки книгу «Великое освоение». Это было его любимое чтение, которое он изучал уже долгое время.
Действие «Великого освоения» разворачивалось шестьдесят лет назад, в эпоху Третьей национальной экспансии. В те времена город Янчжи был лишь захолустным уездом, который начал расти только благодаря статусу логистического узла армии освоения.
Однако книга повествовала не о военных кампаниях, а о приключениях гражданских лиц из трех колонизационных отрядов. Это был сборник странных историй, нечто среднее между гротескной хроникой и дневником путешественника. Быт и нравы каждой местности описывались настолько детально, что Чэнь Чуань зачитывался взахлеб.
В самом городе Янчжи тоже хватало жутких городских легенд. Например, демон, раскалывающий черепа: говорили, что на месте преступления у жертв всегда был расколот череп, а мозг бесследно исчезал.
Из-за пугающих подробностей и того, что жертвами становились непростые люди, легенда была на слуху. Существовали и другие предания: об исчезновении целой деревни в дебрях горы Чжаншань, о призрачных тенях горы Цзяошань или о воздушных змеях с человеческими лицами.
Чэнь Чуань как-то спрашивал об этом дядю, но Нянь Фули лишь фыркнул. Он заявил, что полицейское управление расследовало эти случаи и, хотя некоторые вещи сложно объяснить, в большинстве случаев за «мистикой» стоял человеческий умысел.
К тому же он добавил, что даже если какая-то чертовщина и существует, то против пушек и ружей она - пустое место.
В гостиной, хотя время обеда еще не пришло, уже вовсю пахло куриным бульоном. Двое младших детей, игравших неподалеку, тут же подняли крик.
─ Как вкусно пахнет!
─ Хочу курочки! Хочу курочки!
─ Это для брата, а не для тебя! ─ возразила сестра. ─ Тебе нельзя!
─ Тоже хочу! Тоже хочу!…
─ Нет у тебя ничего и не будет!
У Нянь Фули от этого шума разболелась голова. Он отложил газету и крикнул в сторону кухни: ─ Юй Вань, слышишь? Свари еще одну!
─ Хочу именно эту! Именно эту!..
─ Ах ты, неслух… ─ Юй Вань выскочила из кухни, поймала Нянь Мо за ухо и пару раз шлепнула по мягкому месту. Мальчишка тут же заголосил на весь дом.
Чэнь Чуань, слыша все это из комнаты, невольно усмехнулся.
В этот день вся семья обедала и ужинала вместе.
Перед ужином Нянь Фули обратился к Чэнь Чуаню: ─ Завтра не дрейфь. Твой дядя, когда впервые на поле боя выходил, и слова-то такого «страх» не знал.
─ Дядя твой не хвастает, ─ вставила Юй Вань. ─ Он тогда и правда был храбрецом. Только потом, вернувшись, все время повторял: «Если бы пуля прошла чуть левее, была бы дырка не в каске, а в голове».
Нянь Фули потер короткий ежик волос и вздохнул: ─ До армии я был один - сам сыт, и вся семья не горюет, ни о чем не думал. А как обзавелся семьей, стал осторожнее. Оглядываюсь назад и думаю: какой же был безрассудный… С другой стороны, если в молодости не рискнуть, под старость будешь жалеть.
Он посмотрел племяннику прямо в глаза: ─ Парень, старайся. Скажу прямо: будешь ты пить вино и есть мясо или жевать солому - все решится завтра.
Чэнь Чуань спокойно улыбнулся: ─ Дядя, тетя, я уверен в себе.
─ Хорошо, разговоры в сторону. Ешь, ешь побольше. Нужно набраться сил и хорошенько отдохнуть, чтобы завтра голова была светлой. ─ С этими словами Нянь Фули взял палочки, и семья приступила к трапезе.
После ужина Чэнь Чуань немного прогулялся. Вернувшись в комнату, он поставил будильник на стол и сосредоточился. Едва заметное усилие воли - и Второй я мгновенно слился с его телом. Чэнь Чуань начал про себя отсчет.
Когда он открыл глаза и взглянул на секундную стрелку, оказалось, что прошло ровно две минуты - результат его упорных трудов на нынешнем этапе.
Настоящие схватки, где на кону стоит жизнь, длятся секунды, от силы - десяток секунд. Так что для поединка один на один этого времени было более чем достаточно.
Как бы то ни было, за последние три месяца он сделал все, что было в его силах. Теперь оставалось лишь дождаться завтрашнего испытания.
Он еще раз проверил вещи, которые нужно взять с собой, и, расслабившись, снова взялся за книгу. Когда настенные часы пробили десять раз, он, как обычно, погасил свет и быстро погрузился в глубокий сон.
Ночь пролетела незаметно. Около пяти утра он встал, чувствуя себя полным сил. Юй Вань поднялась еще раньше: она уже приготовила завтрак и все твердила ему, чтобы он не волновался.
Чэнь Чуань и правда не испытывал мандража - уверенность в собственных навыках служила надежным щитом.
Точное время начала экзамена не сообщалось, требовалось лишь прибыть до восьми утра. Чтобы не суетиться, он решил выехать пораньше.
Выйдя из дома, он увидел серое предрассветное небо. Солнце только начинало подниматься, и прохожих на улицах почти не было.
Он быстро доехал на велосипеде до центральной площади и свернул на широкую дорогу, ведущую к Академии боевых искусств Уи. Вдоль обочин уже стояли сотрудники охраны с короткими дубинками и кинжалами на поясах.
Видимо, Академия выставила их для поддержания порядка. Столько молодых, горячих и к тому же обученных боевым искусствам людей в одном месте - без должного надзора беды не миновать.
Подъезжая к воротам, он увидел натянутые заградительные тросы. Охранник на углу махнул рукой, указывая, где можно оставить велосипед.
Спрыгнув с седла, Чэнь Чуань докатил велосипед до площадки, где уже стояло несколько рядов транспорта, и прошел через проход в заграждении.
Впереди уже выстроилась очередь из ранних пташек. Каждого абитуриента проверяли отдельно. Без студенческого билета вход на территорию был заказан. Испорчен, забыт, потерян - охрану не волновали оправдания, они просто разворачивали людей.
На входе дежурили двое преподавателей и три ассистента. Лица у всех были суровые, а патрулирующие охранники лишь добавляли атмосфере напряженности.
Чэнь Чуань, как и в прошлый раз, заходил через боковой вход. Сверив номер и фото, подтвердив личность и проверив содержимое сумки - разрешались только еда, вода, туалетная бумага и полотенце, - его пропустили. В самом конце он поставил подпись в журнале, официально войдя на территорию Академии боевых искусств Уи.
Пока абитуриенты стояли в очереди, к воротам медленно подкатил легковой автомобиль. Один из преподавателей почтительно подошел к машине. Студент внутри даже не вышел, лишь показал в окно карточку, и его тут же пропустили внутрь.
Те, кто заходил пешком, не выказывали недовольства; напротив, многие провожали машину взглядами, полными зависти и честолюбивых мечтаний.
В этот момент над головой раздался щебет. Чэнь Чуань поднял глаза: в лучах уже яркого солнца, в прозрачной синеве неба кружили птицы, взмывая все выше и выше.
─ Студент, ваш билет, ─ окликнули его.
Чэнь Чуань пришел в себя, поблагодарил и забрал документ. Спрятав его, он поправил лямку сумки и уверенным шагом пересек границу ворот Академии боевых искусств Уи.
Обновлено: 18.01.2026