Пять лет спустя.
На королевской тренировочной площадке №C двое юношей сражались один на один. Удары следовали за ударами, схватка была жаркой.
Однако любой, кто разбирался в боевых искусствах, сразу замечал разницу в их состоянии. Крепко сложенный парень уже выдыхался, сражаясь из последних сил.
А вот стройный, статный юноша двигался легко и уверенно, словно не чувствуя никакого давления.
Бум!
После очередного удара Чжао Ган отлетел на несколько шагов назад, едва не свалившись с помоста. С трудом удержав равновесие, он тяжело дышал и отчаянно махал рукой, показывая, что с него хватит.
– Хватит! Ты просто чудовище! Я тренировался как одержимый, у меня талант получше твоего, а ты всё равно меня обходишь. Как так?!
– Ха-ха, значит, старался недостаточно, – улыбнулся Чэнь Гуань.
Пять лет – срок, за который многое может измениться. Чжао Ган, когда-то считавший его никем, теперь видел в нём соперника. Под его влиянием парень стал заниматься в несколько раз усерднее и после каждого прогресса бежал проверить себя в схватке.
Слишком много раз они сходились, и теперь Чжао Ган уже не вспоминал о прошлых насмешках – он искренне уважал Чэнь Гуаня как достойного противника.
Благодаря этому за последние годы он сильно вырос в силе и достиг шестого уровня боевого духа. Даже во всей империи Цзя Ма его теперь можно было назвать маленьким гением.
Но по сравнению с Чэнь Гуанем разница всё ещё была огромной.
– Ну признайся, на каком ты уровне? Уже близок к седьмому уровню боевого духа?
– Ты слишком многого хочешь. Я всего лишь чуть-чуть впереди. Продолжай в том же духе – и скоро догонишь.
– Хе-хе.
Чжао Ган закатил глаза. Если бы он верил этим словам! Он слышал их уже раз десять – и каждый раз «чуть-чуть» оказывалось новой пропастью между ними.
На самом деле не только Чжао Ган, но и его ровесники, наблюдавшие за поединком, испытывали жгучее любопытство. Ведь Чэнь Гуан последние годы полностью посвятил себя тренировкам, ни разу не демонстрируя свои умения публично, живя по монотонному распорядку: зал – столовая – спальня.
Все видели, как спокойно и размеренно двигался этот юноша во время спаррингов. Чжао Ган перенимал его манеру, другие ученики пытались подражать – но мало кто выдерживал такой режим дольше трёх месяцев. Слишком уж скучно это было.
Те же, кто на собственном опыте познал его образ жизни, с уважением качали головами:
– Такому человеку и положено быть сильным. Просто несправедливо, если бы он не стал мастером.
Завидовали, но без злобы.
Два подростка сошли с площадки бок о бок, даже не подозревая, что их бой уже попал в поле зрения весьма заинтересованных особ.
На дальнем наблюдательном пункте Ян Хунтао почтительно стоял позади Цзя Синтяня и стройной девушки в расшитом парчой платье, чётко докладывая о результатах полугодовых тренировок.
Девушку звали Яое – старшая принцесса королевской семьи Нагамы. Сегодня она сопровождала деда и, проходя мимо тренировочного поля, решила подняться на вышку. Из-за скромного уровня мастерства она лишь кивнула после отчёта Ян Хунтао, не заметив ничего особенного.
Но для Цзя Синтяня, ветерана-императора боевых искусств империи Цзяма, открывшаяся картина стала настоящим потрясением.
Девять уровней боевого духа в девять лет!
При этом по ауре юноши было видно – он не только достиг этого уровня, но и уверенно шёл к званию бойца. Никогда бы не подумал, что во дворце скрывается такой бриллиант! Пристально всматриваясь в тренировочную площадку, старый мастер резко спросил:
– Этот парень в чёрном, на площадке... Красавец. Как его имя?
– Чэнь Гуань – один из двух молодых дарований, о которых я вам рассказывал. Талант его действительно выдающийся. Он первым почувствовал энергию боевого духа. К тому же этот парень не знает усталости – либо тренируется, либо идёт на тренировку. Да и остальные ребята стали заниматься усерднее, глядя на него, – честно ответил Янь Хунтао.
– Чэнь Гуань... – Цзя Синтянь задумался, это имя показалось ему знакомым.
После паузы он вспомнил – это тот самый юноша, которого он привёз из Утань-Сити.
– Хорошо, очень хорошо. Я-то думал, что Сяо Янь из семьи Сяо в Утань-Сити уже вундеркинд уровня всей империи, но оказывается, есть кто-то талантливее. Хунтао, передай ему, пусть зайдёт ко мне.
Настроение у Цзя Синтяня заметно улучшилось. Недавно он тайком наблюдал за Сяо Янем – в девять лет тот достиг восьмого уровня боевого духа, оправдывая свою репутацию. Уже задумывался, как бы заполучить его под своё крыло, но сегодняшняя новость стала приятным сюрпризом.
Янь Хунтао поклонился и удалился, а старейшина ещё раз окинул взглядом юношу внизу. Правда, из-за слабого уровня чувствования ци он не заметил в нём ничего примечательного – лишь приятную внешность и благородную осанку.
– Дедушка, неужели он и правда сильнее, чем этот Сяо Янь?
– Ха-ха, разве стал бы я тебя обманывать, Яоэр? Знаешь, какой у него сейчас уровень? Девятый уровень боевого духа! Он превзошёл Сяо Яня, а ведь начал тренироваться на несколько месяцев позже. Только представь, какой это талант! Если с ним ничего не случится, в будущем он может превзойти даже меня.
Яо Е широко раскрыла глаза, её алые губы чуть приоткрылись от изумления. Она прекрасно понимала значение этих слов. В голове у неё тотчас зародилось множество мыслей.
– Эр, я знаю, ты рано повзрослела и у тебя чуткое сердце, но некоторые вещи не стоит усложнять, особенно при общении с таким гением. Будь осторожнее. Помни поговорку: заходить слишком далеко — хуже, чем не дойти. Позже познакомься с ним поближе. И передай ему Порошок Собирания Ци — это поможет тебе разумнее распределять ресурсы в будущем.
– Дедушка, я поняла.
Яо Е кивнула, согретая доверием старика. В душе она поклялась не подводить прадеда.
Вскоре Янь Хунтао привёл на башню колеблющегося Чэнь Гуаня. Не спрашивая, почему Цзя Синтяня нет, он поклонился и тактично удалился.
Чэнь Гуань заметил женщину, стоящую спиной к нему.
Она была в роскошных одеждах, с изящным силуэтом. Даже со спины от неё веяло благородством, не присущим обычным женщинам.
Сопоставив все детали — место, время, её внешность — Чэнь Гуань мгновенно догадался, кто перед ним.
– Чэнь Гуань приветствует первую принцессу.
Яо Е повернулась. Она не стала спрашивать, как он её узнал, предположив, что Янь Хунтао упомянул об этом. Взглянув на юношу, она невольно оценила его с большим интересом — ведь ей было известно о его таланте. Первое впечатление оказалось крайне благоприятным.
– Не церемонься. Подойди поближе, поговорим.
Её голос звучал спокойно, без и тени высокомерия, свойственного её статусу. Такое поведение говорило о многом. Чэнь Гуань сомневался, что принцесса со всеми была так любезна.
– Чэнь Гуань, тебе всего девять лет?
– Без месяца девять.
– Это действительно невероятно. Девятый уровень боевого духа в девять лет – такого не видели в Империи Джама уже много лет. Когда мне было девять, я едва достиг седьмого уровня, далеко тебе до этого, – улыбнулась девушка, слегка потирая лоб.
Чэнь Гуан рассмеялся, но промолчал. Ему было сложно подобрать ответ.
– Не нервничай. Меня зовут Яо Е. Возможно, ты уже слышал обо мне. Старик, которого ты видел в городе Утан – мой прапрадед. Он обладает силой Цзя Син Тяня и уровнем Доу Хуана. Когда он сказал мне, что у тебя девятый уровень Доу Ци, я сначала не поверила, – откровенно призналась Яо Е, и это сразу расположило к ней Чэнь Гуана.
Для девочки-подростка, ещё несовершеннолетней, такая искренность была удивительна. Не зря её называли будущим светом королевской семьи Гамма.
– Таланты не должны пропадать. Мой прадед хотел взять тебя в ученики, но он почти всю жизнь провёл во дворце и не имеет опыта в обучении. Он не хотел тебя подвести, поэтому решил не торопиться. Видно, что ты ему действительно понравился – и как личность, и с точки зрения империи. Если не возражаешь, можешь называть меня сестрой, – предложила Яо Е.
Это была её первая за сегодня ложь, но Чэнь Гуан поверил. Во втором «предсмертном послании» упоминалось, что Цзя Син Тянь возьмёт его в ученики. А теперь – отказ, да ещё и предложение стать «сестрой»?
Чэнь Гуан намеренно выждал пару секунд, но третьего послания не последовало. Значит, это не было частью сценария, и он немного расслабился.
– Сестра Яо Е шутит, для меня это большая честь, – без лишних церемоний ответил Чэнь Гуан, сразу соглашаясь.
Он и сам склонялся к такому решению. Если хочешь стать сильнее, без ресурсов не обойтись. А в империи Цзя Ма Яо Е — одна из самых завидных возможностей. Разве что Сяо Сюнь’эр может сравниться. Даже ресурсы секты Юньлань не намного лучше.
В конце концов, он уже принял помощь от королевской семьи, и если продолжит брать, долг станет неподъёмным.
К тому же, все вокруг только об этом и говорят. Отказаться — значит нажить себе врагов без причины. Выбор очевиден.
– Ого, ты куда рассудительнее, чем я думала. Ладно, раз уж сестра сегодня в настроении, вот тебе подарок в честь знакомства.
Обновлено: 15.01.2026