**От лица Джона Сноу**
«Беги!» скомандовал я, одним движением выхватывая Длинный коготь.
Вольный народ, облаченный в украденные болтонские доспехи для маскировки, колебался лишь мгновение, прежде чем броситься бегом к конюшням, где ждали наши лошади. Люди Крейуна двигались дисциплинированным строем, рассекая хаос, как хорошо отточенный клинок.
Горстка стражников попыталась преградить им путь. Первый едва успел среагировать, как клинок вольного народа перерезал ему горло. Другой закричал, но я настиг его прежде, чем он успел поднять тревогу, и срубил его быстрым взмахом меча.
«Не останавливайтесь!» крикнул я, срубив человека, бросившегося на Рикона рядом со мной.
На нас надвигалось все больше солдат, но у нас не было времени на затяжную схватку. Один неверный шаг разрушил мой тщательно продуманный план, но еще оставался шанс спасти его.
Остальные подошли к лошадям как раз в тот момент, когда ворота распахнулись, выпустив поток людей в цветах Болтона. В воздухе засвистели стрелы. Один из воинов Вольного народа вскрикнул, когда стрела задела его плечо, но, стиснув зубы, вскочил на коня.
«В деревню!» приказал я.
Они погнали своих коней вперед, копыта рвались через заснеженные поля, а Винтерфелл оставался позади нас. Рога не смолкали, как и стук копыт, когда началась погоня. Рикон ехал рядом с Тормундом, и мощная фигура одичалого защищала его от стрел. Я резко выдохнул и, увидев впереди чистую дорогу, на мгновение превратился в Луну, чтобы оценить наших преследователей.
Во мне боролись паника и ликование. Пятьсот человек. Мрачное число, но если мой план удастся, то в предстоящей битве врагов будет на пятьсот меньше. Я вернулся в свое тело, а моя лошадь уже начала нервничать. Вернув себе управление, пока она не свернула в сторону леса, я поскакал рядом с Тормундом и Торреном, которые обеспечивали безопасность Рикона.
«Их пятьсот человек. Наш план разрушен, но мы все еще можем обратить это себе на пользу. Нужно только привести их в деревню. Я все объясню, как только мы остановимся, чтобы лошади отдохнули».
Тормунд хмыкнул в ответ, а Торрен кивнул. Мы сосредоточились на предстоящем пути.
«Это может показаться катастрофой, но это возможность. Нам просто нужно опередить их. Так что скачите сильнее!» крикнул я, и мы с ворчанием ускорили шаг наших лошадей.
---{***}---
«Сноу, лошади умрут, если мы сохраним такой темп», - сказал Тормунд, глядя на свою коричневую кобылу, которая выглядела так, будто могла упасть в любой момент. Остальные лошади ничем не отличаются от той, на которой едет Тормунд.
«Я знаю, но мы должны были создать расстояние между ними и нами, чтобы иметь преимущество, когда начнется неизбежная погоня за остальными», - отвечаю я, похлопывая свою лошадь, чтобы она немного потерпела. Через минуту-другую езды я увидел небольшой пруд и решил, что это лучшее место для отдыха, прежде чем мы продолжим путь к деревне Крофтера. Я направил свою лошадь к пруду, и остальные последовали за мной.
Я расседлал коня и погладил его по холке. «Молодец, я горжусь тобой, расслабься, ты в порядке», - животное смягчилось под моим прикосновением, опустило голову, облизываясь и жуя. Я подвел его к кромке воды, а затем присел, чтобы побрызгать на лицо холодной водой, смывая пот и грязь.
«Ах! У меня все тело затекло, и, кажется, яйца натерлись», - простонал Тормунд, неловко перекладывая ноги. «Чертовы седла не созданы для постоянной скачки галопом», - пожаловался Тормунд, проверяя нижние части тела на наличие каких-либо неровностей, стоя в дальнем углу. На моих губах появилась улыбка, и я продолжил плескать воду на лицо, чтобы смыть пот и грязь.
«Я удивлен, что ты вообще умеешь ездить на лошади. Учитывая, откуда ты родом». Один из людей Сервина, который особенно недолюбливает Тормунда, сказал это с издевательской ухмылкой на лице.
Тормунд злобно усмехнулся. «О? Я удивил тебя? Посмотрим, смогу ли я сделать это снова».
С этими словами он бросился за мужчиной, его бриджи были достаточно свободны, чтобы вызвать тревогу. Солдат в панике и отвращении бросился бежать, вызвав смех остальных. Все присутствующие засмеялись, глядя, как Тормунд преследует человека, который бежал так, словно от этого зависела его жизнь.
«Люди Болтона тоже остановились на отдых, милорд?» спросил Торрен, сидевший слева от меня и поглаживавший бока своего коня, пока тот пил.
«Да, они отдыхают далеко от нас, и я также приказал Луне оставаться там и присматривать за ними», - заверил я Торрена, который с облегчением услышал, что мы заранее узнаем, когда люди Болтона снова начнут погоню.
Проверив направление ветра, мы определили, что он дует с северо-востока, в сторону деревни Крофтера. Нам нужно было проверить ветер, потому что место, где мы отдыхали, не было густым лесом, который мог бы скрыть дым от нашего костра. С набитыми желудками я решил не спать, пока остальные немного отдохнут. Рикон, который до сих пор молчал, подошел ко мне и положил голову мне на колени, после чего закрыл глаза.
[Мастер, вам не стоит беспокоиться. По моим расчетам, вероятность того, что они последуют за вами и будут убиты на озере, составляет девяносто пять процентов», - раздался в моей голове равнодушный голос Эфира. Я вздохнул, потому что меня не интересовало, поведутся они на это или нет; меня беспокоила ненужная резня, которая неизбежно последует. Скоро зима, а я просто обреку тысячу человек на смерть, как животных.
Тысячу, потому что к нам приближается еще пятьсот крупных подкреплений, и скоро они присоединятся к остальному отряду, чтобы преследовать нас вместе. Однако я скрепя сердце напоминал себе, что ничего не могу сделать, чтобы изменить эту судьбу. Приковать такое количество людей было невозможно, и, хотя у меня были припасы, я не мог позволить себе тратить их на армию, которая неустанно преследовала нас, чтобы убить или захватить в плен. Такова жестокая реальность этого мира: люди, не совершившие никакого преступления, умирают, потому что выполняют приказ своего господина. Я ничего не могу сделать, чтобы изменить это; все, что я могу сделать, - это попытаться свести к минимуму число смертей сначала на моей стороне, а потом на их.
---{***} ---
Я проснулся от резкого орлиного крика, донесшегося сверху, и Руз, дежуривший на страже, разбудил и остальных, услышав сигнал Луны. Я тут же принялся будить мирно спящего Рикона и, взвалив его на спину, помчался к нашим лошадям, которые, хотя и не совсем оправились, выглядели готовыми довезти нас хоть до деревни Крофтеров, прежде чем рухнуть.
«Чертовы южане! Даже не дали мне спокойно посрать!» прорычал Тормунд, выбегая из леса и поспешно застегивая бриджи.
Я покачал головой на его несчастье.
«Можешь остаться здесь и закончить свои дела, если хочешь, Тормунд», - поддразнил я, вызвав смех вольного народа и людей Сервина.
«Да, не выйдет. Я не хочу умирать с болтающимся задом. Что скажет Вольный народ? Что Тормунд, трахнувший медведя, умер, сидя на корточках к югу от Стены? Ба!»
Посмеиваясь, мы отправились в сторону деревни Крофтеров, до которой отсюда всего пара часов пути. Их армия вольных, среди которых был и Север, будет тщательно прятаться в ближайшем лесу, чтобы люди Болтона появились в качестве добычи для них.
---{***} ---
Уже почти утро, так как люди Болтона стали чаще отдыхать, поскольку пехота замедляет их движение. Но они посылают вперед разведчиков, которые отмечают место, где мы специально оставили следы. Но когда эти разведчики подошли к нам слишком близко, их убили, а их головы повесили на деревья, чтобы посеять раздор среди врагов и разозлить их, так как в гневе они будут склонны совершать больше ошибок.
**От третьего лица**
Стук копыт эхом разносился по замерзшему ландшафту, когда Джон и его свита скакали к деревне Крофтеров. Позади них колыхались на ветру знамена домов Болтонов, Карстарка и Амбера - их всадники отчаянно пытались сократить отставание. Погоня прошла именно так, как планировал Джон. Оставалось только устроить ловушку.
Впереди вырисовывалась деревня с соломенными крышами, занесенными снегом. Два озера, окаймлявшие деревню, были тихими и спокойными, их поверхность была обманчиво стабильной. Джону было виднее. За прошедшие дни его войска методично ослабляли лед, прорезая тонкие трещины на поверхности, чтобы любая тяжесть обрушила его в ледяные глубины. Идеальная могила для тысячи человек.
Джон повернулся в седле, поймав взгляд Тормунда. Вождь Вольного народа резко кивнул, и его ухмылка расширилась. Он понимал, что сейчас произойдет. Как и Торрен, который уже призывал своих людей построиться на гребнях над деревней. Как только враг попадет в ловушку, они сомкнут челюсти.
«Рикон, держись рядом, - пробормотал Джон, чувствуя, как мальчик крепко обхватил его за талию. Его лошадь устала, но им нужно было проехать еще немного.
С последней вспышкой скорости Джон и его люди преодолели окраины деревни и галопом помчались к замерзшему озеру. Их собственные силы - две тысячи человек, состоящие из Вольных людей и людей из северных домов, все еще верных дому Старк, - затаились в окрестных деревьях, держа оружие наготове.
Джон и его авангард не сбавляли темпа, когда достигли поверхности озера. Они с грохотом пронеслись по льду, стуча копытами, и, зная слабую почву, держались на более безопасных и твердых участках. За ними следовали кавалерия и пехота Болтонов, движимые яростью и желанием покончить с этой погоней раз и навсегда.
И тут наступил момент, которого Джон так ждал.
Под лошадьми противника появились трещины. Последовал один удар сердца тишины, прежде чем лед разлетелся на куски.
Люди и звери с криками бросились в ледяную бездну. Тяжелые доспехи затягивали их под себя почти мгновенно. Лошади взвились на дыбы, прежде чем исчезнуть под темной водой. Некоторым удалось выкарабкаться на близлежащий лед, но он проломился еще больше, поглотив их целиком. Озеро, некогда чистое и замерзшее, теперь бурлило от хаоса тонущих людей.
«Сейчас!» прорычал Джон.
С деревьев, словно шторм, посыпались стрелы. На уцелевшие силы Болтонов, оставшиеся на твердой земле, внезапно обрушился яростный натиск. Вольные люди и северяне выходили из своих укрытий со свирепыми и дикими взглядами, не оставлявшими сомнений в том, какое будущее ожидает уцелевших Болтонов.
Обновлено: 19.01.2026