На обратном пути старик Гу, нагруженный узлами и свертками, шел угрюмый и неразговорчивый.
Крестьянская прижимистость пустила в его душе слишком глубокие корни, и Гу Чун понимал: парой слов тут не поможешь и отца не переубедишь.
Добравшись до ручья у межи, Гу Чун достал кинжал, освежевал царскую хлопковую змею и выпотрошил ее.
Вернувшись в соломенную хижину в деревне Синего Нефрита, он сполоснул котелок, нарезал змеиное мясо кусками и, разведя огонь, принялся варить густой суп. Движения его были уверенными и точными.
— Это… это что, змея? — Сяосан, увидев мясо, в ужасе отпрянула. Год назад ее укусила змея, и страх до сих пор не отпускал ее.
— Не бойся, Сяосан, — улыбнулся Гу Чун. — Эта змея не ядовитая, ее можно есть.
Он достал целебные травы, нарезал каждую понемногу и бросил в котелок к змеиному мясу. Остатки лекарств он тщательно припрятал.
Старик Гу и матушка Гу всю жизнь гнули спину в поле и страдали от застарелого ревматизма – в непогоду их суставы ныли нестерпимо. Гу Чун верил, что этот наваристый бульон поможет унять их боль.
Через час суп был готов. Густой, насыщенный аромат заполнил всю хижину.
Несмотря на отсутствие масла, соли и приправ, вкус был удивительно чистым. Пряный запах трав лишь подчеркивал изысканный аромат змеиного мяса.
— Ну же, отведайте моей стряпни! — Гу Чун первым снял пробу и, оставшись довольным, весело кивнул родным.
Сяосан уже давно сглатывала слюнки, манимая запахом. В доме каждый день были лишь пресные лепешки да жидкая каша – когда еще доведется поесть такого наваристого супа?
Увидев, что родители принялись за еду, девочка наконец победила свой страх. Она налила себе полную чашу и принялась уплетать за обе щеки, наслаждаясь каждым кусочком.
Вскоре старик Гу и матушка почувствовали, как в животах разливается приятное тепло. Жар пошел по всему телу, прогоняя холод из суставов. Стало на редкость легко.
Видно, целебные травы, хоть и стоили дорого, дело свое знали.
На лице старика Гу наконец промелькнула тень улыбки, но, заметив на себе взгляд сына, он тут же снова напустил на себя суровый вид.
…
Стоило Гу Чуну и его отцу войти в деревню, как к ее окраинам подкатил отряд всадников в доспехах.
Судя по облачению, это были люди из Управы Покоя.
— Господин байху, при приближении к деревне кровавое сияние на Компасе обнаружения зла внезапно подскочило на два цуня. Прикажете продолжать путь? — Вэй Гуан, цзунцы Управы Покоя уезда Ланьси, с побледневшим лицом разглядывал бронзовый артефакт в своих руках.
— Тпру! — Лай Тяньюнь взмахом руки велел всем остановиться. Он забрал компас у Вэй Гуана, и лицо его потемнело от гнева.
Бронзовый прибор размером с ладонь был покрыт сложной вязью символов, начертанных духовной кровью. Этот редкий артефакт был создан мастерами Департамента Небесного Мастерства Великой Лян специально для определения силы нечисти.
В землях Великой Лян скверну разделяли на три ранга: Духи, Хищники и Монстры.
Каждый цунь кровавого сияния на компасе означал повышение ранга угрозы.
Сейчас знаки на бронзе пылали, а над стрелкой отчетливо дрожал алый свет высотой в два цуня.
Это значило, что в деревне Синего Нефрита затаилась нечисть ранга «Хищник»!
— Как обычный призрак, умерший всего десять дней назад, мог превратиться в «Хищника»? — Лай Тяньюнь нахмурился, тщетно пытаясь найти ответ.
Вырезать всю семью Ян под силу и обычному Духу – таких Лай Тяньюнь не боялся. Но Хищники – это уровень древних мертвецов, вековых призраков, способных погубить целый город или подчинить себе тысячи душ. Рядовому гарнизону байху с таким не совладать.
По идее, дух Ян Жунжун после Свадьбы костей должен был следовать за Гу Чуном и находиться где-то рядом с деревней. Но Лай Тяньюнь ни за что бы не поверил, что девчонка Ян так быстро обрела подобную мощь.
Если это не она, значит, в деревне Синего Нефрита обосновалось нечто куда более опасное.
— Проклятье, в деревню входить нельзя! — Лай Тяньюнь с силой сжал поводья, его брови сошлись на переносице. — Дело семьи Ян подождет, Хищник в десять раз важнее! Ли Тун, ты едешь со мной в управу цяньху округа Цинюань. Нужно немедленно доложить. С такой угрозой могут разобраться только силы уровня цяньху!
Он получил сведения, что люди семьи Не доставили Гу Чуна обратно в деревню, и вот теперь такая находка. Настоящая катастрофа, свалившаяся с небес.
— Слушаюсь, господин! — Ответил другой мужчина в одеяниях цзунцы. Он бросил злорадный взгляд на Вэй Гуана.
В подчинении байху было двое командиров знамени – цзунцы – и десять десятников. Раз один едет с начальством в окружной город, другому достанется самая неблагодарная работа.
— Вэй Гуан, — продолжил Лай Тяньюнь, — со своими людьми будешь следить за каждым шагом жителей деревни. Если Гу Чун попытается уйти – брать немедленно. Остальных крестьян пока не трогать, чтобы не спугнуть тварь!
— Слушаюсь, господин байху, — уныло пробормотал Вэй Гуан. Он не входил в круг доверенных лиц Лай Тяньюня, поэтому вся грязная и опасная работа неизменно доставалась ему.
…
После двух чаш супа Гу Чун почувствовал небывалую бодрость. Тепло разлилось по жилам, и он с удовольствием растянулся на кровати, прикрыв глаза.
Со стороны казалось, что он спит, но на самом деле он уже погрузился в «Море Миров».
Во внешнем мире прошло всего шесть часов, а в игре миновало больше полумесяца.
За это время стычки между гильдией Бегущих Волков из городка Черной Скалы, гильдией Безвинных из Белого Камня и гильдией Голубой Пустоты из селения Чистых Вод стали происходить всё чаще. Раньше они сталкивались раз в несколько дней, теперь – по нескольку раз на дню. Терпение Бегущих Волков было на исходе.
Все крупные союзы активно набирали людей, заманивая новичков баснословными бонусами. Но в Малый Первозданный Мир ежедневно прибывало всего несколько десятков новых игроков, и почти всех их прибирали к рукам гиганты. Гильдии Мечников становилось всё труднее конкурировать.
Даже дуэт «Мечник» и «Девичья Стыдливость» перестал справляться с вербовкой.
Выплаты в Гильдии Мечников оставались скромными. Всё держалось на одном человеке – Кайтяне. А за «Безвинными» и «Бегущими Волками» стояли крупные капиталы. Кайтянь был богатым наследником, но не дураком – ввязываться в «гонку вооружений» с корпорациями значило просто сжигать деньги. Его семья не владела банком.
Сейчас в гильдии было около пятидесяти человек, и Кайтянь был этим вполне доволен. Малый Первозданный Мир – лишь стартовая площадка, он не собирался задерживаться здесь надолго. Гильдия для него была скорее способом потешить самолюбие.
Поняв, что новичков не заманить, Мечник и Девичья Стыдливость бросили это гиблое дело и ушли выполнять квесты, чтобы повысить уровень.
Гу Чун шел по территории Гильдии Мечников. В просторном поместье, прежде пустом, теперь было людно, но вид новых участников вызывал у него лишь вздох разочарования.
Все они сидели хмурые, как побитые морозом баклажаны. Нынешняя молодежь совсем обленилась, никакой искры в глазах! Будь он главой, он бы заставил их носиться как ломовых лошадей.
Впрочем, винить их было трудно. Кроме двух базовых техник и двадцати лянов серебра в месяц, гильдия ничего не давала. Новичкам приходилось самим искать места для прокачки.
До третьего уровня они были слабы, любая ошибка могла привести к смерти и потере прогресса. Со временем энтузиазм угасал, сменяясь апатией.
Они бродили с постными минами, словно познали тщету бытия. Многие и вовсе втайне надеялись, что Бегущие Волки поскорее нападут и разгонят гильдию – тогда они смогут со спокойной совестью примкнуть к кому-нибудь покрупнее.
Знай Гу Чун об их мыслях, он бы лишь усмехнулся: «Мечтать не вредно».
…
Способов развития было множество. Помимо гильдейских поручений, самым надежным было выполнение просьб неигровых персонажей – NPC.
До пятого уровня большинство игроков копило опыт на заданиях гильдии. Слабакам NPC доверяли разве что доставку писем для начитанного Сю, ковку железа у кузнеца Те или стирку обмоток для старушки Ван. Мало опыта, много мороки.
Лишь окрепнув, можно было рассчитывать на внимание властей и крупных фракций, где награды были куда солиднее.
Гу Чун формально оставался игроком нулевого уровня, но по силе не уступал тем, кто достиг пятого или шестого. Стоило ему показать себя в деле, как отношение менялось.
Точек появления игроков в Малом Первозданном Мире было всего три: городки Белого Камня и Черной Скалы, а также селение Чистых Вод. Они располагались треугольником. Черная Скала относилась к уезду Хайхунь, а два других поселения – к уезду Лунъань.
Из-за близости игроки из Белого Камня предпочитали брать задания в самом городе Лунъань. Гу Чун тоже обосновался там и провел в делах целый месяц игрового времени.
За этот месяц он успел выполнить два заказа на устранение от банд, одну охоту за головами от школы боевых искусств и одно официальное поручение от властей.
В городе Лунъань заправляли две силы: банда «Зеленый Бамбук» и зал «Свирепый Тигр». Двум тиграм в одной горе не ужиться, если они не самец и самка, так что стычки между ними случались постоянно. Многие игроки наживались на этой вражде: утром убивали людей «Тигра» для «Бамбука», а вечером – наоборот.
Впрочем, бандиты тоже были не дураками. Поняв, что у этих «чужаков» нет ни чести, ни совести, они стали давать такие задания всё реже.
Перехватив пару заказов, Гу Чун переключился на другие источники. Охота от школы и награда от управы были открытыми квестами – кто первым выполнит, тот и забирает куш.
Школа «Тунъюань», лучшая в Лунъане, объявила в розыск ученика, который отравил наставника и выкрал секретную технику. Гу Чун, используя свой многолетний игровой опыт, сумел вычислить предателя по мельчайшим зацепкам, опередив толпу конкурентов. Он вернул в школу голову изменника и украденный свиток.
Разумеется, за то короткое время, что свиток был у него в руках, Гу Чун успел освоить азы техники. Как говорится, если потрогать жирный кусок мяса, на пальцах всё равно останется масло.
«Секретная техника школы» звучало громко, но на деле это было искусство среднего качества первого ранга под названием «Кожа слона». Эта жесткая техника уступала даже распространенной «Железной рубашке». В Малом Первозданном Мире – мире низких боевых искусств – даже наличие внутренней энергии считалось признаком мастера. Поэтому для заштатного уезда «Кожа слона» была редкой удачей.
Да и «Техника меча золотого сияния» того же ранга в этих краях вполне могла сойти за наследие целого клана.
Что касается награды от властей, тут помог случай. Возвращаясь в Белый Камень, Гу Чун наткнулся на рябого монаха, который пытался обесчестить деревенскую девушку. Гу Чун убил его, не задумываясь.
Лишь позже он вспомнил лицо убитого – это был монах Сэцзе, за чью голову была назначена награда. Тот совершил восемнадцать изнасилований и бесследно исчез. Кто же знал, что он прячется в такой глуши? Убив его, Гу Чун и награду получил, и «Путь Неба» исполнил.
За четыре задания Гу Чун выручил 2400 очков опыта. Его опустевший кошелек снова приятно потяжелел.
Обновлено: 20.02.2026