Я закончил свой завтрак в полном одиночестве, размышляя о предстоящем дне. Школа, встреча с инспектором по пробации, видеоигры с друзьями. Совершенно обычные, рутинные занятия, которые теперь, в свете всего произошедшего, казались мне совсем не обычными. Но это было мое прикрытие, мой единственный способ поддерживать эту унаследованную, чужую жизнь, пока я лихорадочно пытался разобраться, что, черт возьми, делать с гораздо более крупными и смертоносными угрозами, нависшими над этим миром.
Пока я мыл посуду и собирался в школу, меня не покидало странное, давящее ощущение, будто я играю тщательно прописанную роль в чужой, незнакомой мне жизни, проходя через заранее подготовленные сцены в какой-то абсурдной пьесе, где все остальные актеры знают свои реплики наизусть, кроме меня. Это было невероятно дезориентирующе, но в то же время и странно, почти пугающе освобождающе. В конце концов, если все это на самом деле не мое, если эта жизнь, это тело, эти воспоминания – чужие, то мне, по большому счету, нечего терять, пытаясь это все спасти.
С этой немного циничной, но отрезвляющей мыслью я собрал свои школьные принадлежности, бросил их в рюкзак и направился в душ, готовый встретить еще один безумный день в этой новой, непредсказуемой жизни.
***
Коридоры старшей школы Реджинальда ВелДжонсона гудели, как растревоженный улей, наполненные той особенной, чуть лихорадочной энергией, какая бывает только в пятницу. Ученики, предвкушая два дня свободы, оживленно строили планы на выходные, их смех и громкие голоса эхом разносились по этажам. Учителя, заметно уставшие к концу недели, из последних сил пытались поддерживать подобие порядка еще несколько драгоценных часов. А вечная, несмолкающая драма запутанных подростковых взаимоотношений разыгрывалась у каждого второго шкафчика, с ее шепотками, тайными взглядами и внезапными взрывами эмоций.
Я же пробирался сквозь этот бурлящий поток с отработанной, почти механической легкостью, слегка опустив голову и стараясь сохранять на лице непроницаемо-нейтральное выражение – именно так, как подсказывали мне навязчивые воспоминания «оригинального» Мегуми. Моя задача была проста: не выделяться, не привлекать лишнего внимания, быть тенью.
— Фушигуро! Эй, Мегуми!
Я обернулся на знакомый голос и увидел Марка, который уже бежал ко мне, ловко лавируя в плотной толпе со своей характерной, немного неуклюжей смесью мальчишеской неловкости и какой-то внутренней, упрямой решимости. Он был одет в свою обычную, ничем не примечательную одежду — потертые джинсы, видавшие виды кроссовки и простую однотонную футболку под вечно расстегнутой клетчатой рубашкой. Квинтэссенция повседневного подросткового образа, который так успешно помогал ему сливаться с толпой, несмотря на то, что он был далеко, очень далеко не обычным парнем.
— Здорово, — коротко кивнул я ему, поправляя лямку рюкзака, когда он, чуть запыхавшись, поравнялся со мной.
— Ну что, готов к контрольной по истории у старого Берча? — спросил Марк, страдальчески морщась. — Я полночи не спал, зубрю эти дурацкие даты, а они все равно в голове не держатся. Каша какая-то.
Я равнодушно пожал плечами.
— Да что там готовиться? Это же просто запоминание фактов. Не так уж и сложно, если подумать.
— Легко тебе говорить, — фыркнул Марк. — У тебя же эта твоя странная, почти фотографическая память.
Согласно моим новым, имплантированным воспоминаниям, у Мегуми действительно была на редкость хорошая, цепкая память на факты, цифры и мелкие детали – черта, которая отлично служила ему как в учебе, так и в запоминании сложных, запутанных иерархий и неписаных законов уличной жизни. Это была одна из главных причин, по которой он умудрялся поддерживать вполне приличные оценки, несмотря на свое трудное, криминальное прошлое и постоянные проблемы с законом.
— Да справишься ты, не дрейфь, — попытался я его подбодрить. — Просто запомни основные события, ключевые моменты, а даты потом сами как-нибудь приложатся. Логику включи.
Марк картинно, преувеличенно тяжело вздохнул.
— Ну, если я все-таки провалюсь, буду винить исключительно тебя за эту твою необоснованную, ложную уверенность.
Мы дошли до наших шкафчиков, которые, по удачному стечению обстоятельств или благодаря алфавитной системе распределения, оказались расположены рядом — фамилия Грейсон шла сразу после Фушигуро. Пока мы обменивались учебниками, готовясь к утренним занятиям, я заметил, что Марк как-то странно, с легким беспокойством посматривает на меня.
— Что? — спросил я, возможно, чуть более резко и защищаясь, чем намеревался.
— Да ничего, — быстро ответил он, но тут же передумал. — Вообще-то, нет. Не ничего. С тобой что-то не так, Мегуми. Ты какой-то сам не свой со вчерашнего дня. Более… не знаю, напряженный, что ли? Дерганый. Как будто ты мыслями где-то далеко витаешь половину времени.
Я на мгновение замер, почувствовав неприятный укол тревоги. «Неужели моя игра настолько неубедительна и прозрачна, или это Марк просто необычайно проницателен и наблюдателен?»
«Скорее всего, второе, – мелькнула мысль. – Наша дружба, возможно, и является конструктом этой новой, навязанной мне реальности, но воспоминания настойчиво предполагают, что она была настоящей, искренней, построенной на годах взаимного доверия и понимания».
— Да так, просто много чего на уме крутится, — неопределенно ответил я, с силой захлопывая дверцу шкафчика. Звук гулко разнесся по коридору. — Дела по пробации, сам понимаешь. Сегодня еще встреча с мисс Чен.
Выражение лица Марка тут же смягчилось, в глазах появилось сочувствие.
— Ах, да. Точно. Еженедельная проверка. Ты беспокоишься об этом? Думаешь, могут быть проблемы?
— Да не особо. Я же вел себя тихо, как мышь, в последнее время. – Я на мгновение замялся, а затем добавил, как бы невзначай: – Мой дядя снова работает в дополнительные смены на этих выходных. Так что дом будет почти все время пуст.
Это был именно тот комментарий, который вполне мог бы сделать «старый» Мегуми – тонкий, едва уловимый намек на то искушение, которое представляет собой пустой дом без присмотра взрослых для подростка с богатой историей неверных решений и проблем с законом.
«Проверить реакцию Марка на это заявление кажется неплохим способом оценить истинную динамику нашей дружбы, понять, насколько она крепка», – подумал я.
Его ответ был немедленным и на удивление твердым.
— Даже и не думай об этом, дружище. Слышишь? Ты же так близок к окончанию испытательного срока. Осталось совсем чуть-чуть. Овчинка выделки не стоит, поверь мне. Одна ошибка – и все коту под хвост.
Я позволил себе легкую, едва заметную улыбку, чувствуя себя странно тронутым его искренним беспокойством.
— Расслабься, Грейсон. Я ничего такого и не планировал. Просто констатировал факт, не более.
Он внимательно изучал меня какое-то мгновение, словно пытаясь прочесть мои истинные мысли, затем медленно кивнул, по-видимому, удовлетворенный тем, что я не замышляю очередного возвращения к своим старым правонарушениям.
— Хорошо. А то я уже сказал маме, что ты остаешься у нас сегодня вечером, и она специально для тебя готовит ту самую свою фирменную лазанью, которую ты так любишь. Было бы обидно, если бы ты все испортил.
Упоминание лазаньи миссис Грейсон вызвало в моей голове неожиданный, яркий поток сенсорных воспоминаний – насыщенный, густой аромат томатов, чеснока и душистых трав, приятное тепло большой, уютной кухни Грейсонов, ощущение того, что тебя здесь всегда ждут и тебе здесь всегда рады.
«Это, как и почти все в эти проклятые дни, невероятно дезориентирует, – с горечью подумал я. – Испытывать такую острую, почти болезненную ностальгию по событиям, которых я никогда лично не переживал, по людям, которых я никогда не знал».
— Звучит неплохо, — с трудом удалось мне выдавить из себя, когда мы медленно двинулись по коридору к нашему первому уроку. – А Уильям? Все еще в силе насчет посиделок после моей встречи по пробации?
— Ага, у него какая-то новая крутая игра, называется «Бессмертный боец». Говорит, графика там просто сумасшедшая, отвал башки. – Марк быстро взглянул на свои наручные часы. – Нам, наверное, стоит поторопиться. Звонок прозвенит с секунды на секунду.
Словно по команде, пронзительный, режущий ухо звук школьного звонка внезапно прорезал многоголосый гул и болтовню в коридоре, заставляя учеников в панике разбегаться по своим классам. Марк и я тоже ускорили шаг, присоединяясь к общему потоку тел, спешащих на первый урок истории.
-------------------------------------
Глава 8
Класс мистера Берча находился на втором этаже, это была просторная угловая комната с большими, высокими окнами, из которых открывался довольно живописный вид на школьное футбольное поле и, чуть дальше, за ним, на размытые очертания городского пейзажа. Когда мы расселись по своим местам – Марк, как обычно, где-то в среднем ряду, а я ближе к задней парте, как и подобает моему полуисправившемуся статусу школьного смутьяна, – я поймал себя на том, что неотрывно изучаю этот далекий, подернутый утренней дымкой городской пейзаж, и с тоской гадаю, как долго он еще останется таким же мирным и нетронутым, как только зловещая повестка дня Вильтрумитов начнет реализовываться в полную силу.
— Итак, народ, успокоились, расселись потише! — намеренно громко крикнул мистер Берч, мужчина средних лет с заметно редеющими волосами и вечно закатанными по локоть рукавами рубашки. – Книги и тетради убрали под парты, карандаши и ручки достали. Правила вы знаете. Тишина в классе.
Сам экзамен оказался на удивление простым – пятьдесят вопросов с несколькими вариантами ответов по американской истории периода после Второй мировой войны. Я пролетел его буквально на одном дыхании, ответы легко и непринужденно всплывали из глубин памяти Мегуми, и я закончил его минут за пятнадцать до официального конца урока. Марк, я заметил, все еще усердно корпел над своим листком, его лоб был сосредоточенно нахмурен, пока он мучительно обдумывал каждый каверзный вопрос.
Когда прозвенел звонок, сигнализируя об окончании урока, Марк издал тихий, страдальческий стон, неохотно сдавая свой экзаменационный лист.
— Это было просто жестоко. Особенно вопрос тридцать восемь. О значении этих чертовых Кэмп-Дэвидских соглашений. У меня это совершенно вылетело из головы. Пустота.
— Картер, Бегин, Садат, — автоматически произнес я, даже не задумываясь. — Тысяча девятьсот семьдесят восьмой год. Основа для будущего мира на Ближнем Востоке. Ключевой момент.
Марк метнул в меня испепеляющий взгляд.
— Спасибо тебе огромное, ходячая энциклопедия по фамилии Фушигуро. Очень, очень помогло, ага. Прямо камень с души.
Я лишь пожал плечами, с трудом подавляя непрошеную улыбку. В этом простом, незамысловатом взаимодействии было что-то удивительно освежающе нормальное – просто два друга подкалывают друг друга и сочувствуют из-за сложного экзамена. На какое-то короткое, мимолетное мгновение я почти смог забыть о всей сюрреалистической, кошмарной природе моей нынешней ситуации.
Остаток утра прошел примерно в том же духе – уроки сменяли друг друга, мы обменивались короткими, ничего не значащими репликами в шумных коридорах, рутина школьной жизни затягивала, убаюкивала. К обеденному перерыву я уже вошел в какой-то удобный, привычный ритм, полностью позволяя мышечной памяти и социальным инстинктам «оригинального» Мегуми вести меня сквозь этот длинный, бесконечный день.
В школьной столовой, как всегда во время большого перерыва, было людно и невероятно шумно, но Марк, как обычно, умудрился занять наш излюбленный столик у окна. Уильям уже был там – худой, немного сутулый парень с густой копной непослушных вьющихся волос, полностью поглощенный чем-то на экране своего ноутбука.
— Эй, зацените это, парни, — сказал он вместо приветствия, когда мы с Марком подошли и плюхнулись на свои места. — Свежие кадры из Малайзии. Омни-Мэн против какого-то гигантского морского чудовища. Эксклюзив!
Он развернул свой ноутбук экраном к нам, чтобы показать дрожащее, снятое явно на мобильный телефон видео, на котором величайший герой мира, Омни-Мэн, сражался с огромным, отвратительным существом с многочисленными щупальцами, которое медленно появлялось из глубин океана. Качество видео было отвратительным – явно снято с очень большого расстояния, – но даже так, невероятная, нечеловеческая сила Омни-Мэна была очевидна в каждом его точном, сокрушительном ударе.
— Ого, вот это да! — выдохнул Марк, искренне впечатленный увиденным. — Эта тварь просто огромна! Настоящий Кракен!
Я же наблюдал за происходящим на экране с гораздо более критическим, анализирующим взглядом, отмечая про себя ту леденящую душу эффективность, с которой Нолан Грейсон, он же Омни-Мэн, расправлялся с этим морским существом. Ни одного лишнего, ненужного движения, ни малейшего намека на колебание или сомнение – только чистая, расчетливая, почти механическая жестокость.
«Это техника того, кто сражался на протяжении многих веков, – мелькнула у меня в голове неприятная мысль. – Того, кто рассматривает бой как точную, холодную науку, а не как какое-то там искусство».
— Да это довольно обычный денек для всемогущего Омни-Мэна, — будничным тоном прокомментировал Уильям, закрывая видео. – В любом случае, вы, ребята, все еще придете ко мне после школы? Я уже настроил новую игру, ждет не дождется.
— У меня сначала встреча по пробации, ты же помнишь, — напомнил я ему. — Но я обязательно зайду сразу после.
— А я обещал помочь отцу сегодня с кое-чем по дому, — добавил Марк, виновато улыбаясь. — Но я должен освободиться часам к шести вечера, не позже.
Уильям удовлетворенно кивнул:
— Круто. Тогда договорились. Моя мама сегодня заказывает пиццу. Много пиццы.
Разговор плавно перетек на более приземленные, обыденные темы – мы жаловались на вредных учителей, обсуждали предстоящие контрольные и домашние задания, жарко спорили о достоинствах и недостатках последних вышедших в прокат фильмов. Я участвовал в этой болтовне минимально, лишь время от времени вставляя короткие комментарии или отшучиваясь, в основном же я просто молча наблюдал за динамикой общения между Марком и Уильямом. Между ними царило легкое, непринужденное товарищество, построенное на общих интересах, многолетней дружбе и глубоком взаимном уважении. Согласно моим новым воспоминаниям, мы втроем дружили еще с первого курса старшей школы, причем именно Марк всегда служил своеобразным связующим звеном между немного занудным, «ботаническим» энтузиазмом Уильяма и мрачной, колючей напряженностью «оригинального» Мегуми.
Когда обеденный перерыв уже подходил к концу, Марк внезапно повернулся ко мне с несколько нерешительным, почти виноватым выражением на лице.
— Эй, Мегуми… я тут подумал… В общем, если хочешь, можешь прийти к нам на ужин в это воскресенье? Мама специально спрашивала, присоединишься ли ты к нам.
Это неожиданное приглашение застало меня врасплох.
— Воскресный ужин? У вас? Разве это обычно не чисто семейное мероприятие?
Марк неловко пожал плечами, пытаясь выглядеть как можно более непринужденно.
— Ну да, типа того. Но ты же знаешь мою маму. Она беспокоится, что ты совсем один дома, пока твой дядя так много работает. Да и она все равно всегда готовит слишком много еды, как на целую армию.
Я на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против». «Воскресный ужин в доме Грейсонов означает провести несколько часов в непосредственной близости от Нолана – того самого могущественного существа, которое, как я точно знал, очень скоро раскроет себя как величайшую и самую смертоносную угрозу для всей Земли».
«Это определенно рискованно, очень рискованно. Но также это может быть потенциально ценным опытом. Уникальный шанс понаблюдать за ним вблизи, в неформальной обстановке, поискать любые, даже самые незначительные признаки того, что его зловещие планы начинают ускоряться или меняться».
— Конечно, почему бы и нет, — сказал я после минутного напряженного раздумья, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно и естественно. — Передай своей маме большое спасибо за приглашение. Мне будет приятно.
Лицо Марка тут же расплылось в широкой, искренней улыбке.
— Отлично! Она будет в восторге, вот увидишь! И мой отец на этот раз действительно будет дома. Никаких экстренных вызовов и спасения мира, он обещал. Честное слово.
— С нетерпением буду ждать, — гладко солгал я, внутренне содрогаясь от одной только мысли о сюрреалистической перспективе вести непринужденную светскую беседу с самим Омни-Мэном за тарелкой жаркого.
Прозвенел звонок, сигнализируя об окончании обеденного перерыва, и мы, попрощавшись, разошлись на свои послеобеденные занятия. Направляясь на урок физики, я снова и снова размышлял о всей сложности и неоднозначности моей нынешней ситуации. Марк Грейсон был не просто каким-то абстрактным сюжетным элементом в моей новой, навязанной мне реальности; он был живым, настоящим человеком со своей собственной, уникальной жизнью, своими сложными отношениями, своими мечтами и своим будущим. Будущим, которое, я это знал наверняка, будет безвозвратно, трагически изменено, когда его собственный отец раскроет свою истинную, чудовищную природу.
И каким-то непостижимым, извращенным образом, в этом безумном, перевернутом с ног на голову сценарии, я стал его другом. Не просто каким-то случайным знакомым, а, по-видимому, достаточно близким другом, чтобы его приглашали на семейные ужины, чтобы о нем искренне беспокоилась его мать, чтобы он был неотъемлемой частью его самого ближнего, доверенного круга общения.
Тяжесть этого внезапного, ошеломляющего осознания давила на меня до самого конца учебного дня. К тому времени, как прозвенел последний звонок, я пришел к очень неприятному, но неизбежному выводу: мне было далеко не все равно, что случится с Марком Грейсоном. И дело было не только в том, что он был будущим Непобедимым, не только в том, что он станет ключевой фигурой в грядущем глобальном конфликте, но и потому, что те унаследованные мною фрагменты чужих воспоминаний настойчиво показывали мне картину настоящей, искренней дружбы, которая находила какой-то странный, необъяснимый отклик в глубине моей собственной, человеческой эмпатии.
Именно с этим смятенным, тяжелым чувством на душе я и направлялся на свою еженедельную встречу по пробации, аккуратно сложенный отчетный лист надежно покоился в недрах моего рюкзака. Я снова и снова гадал, насколько на самом деле глубоки и прочны эти сконструированные, навязанные мне связи – и что все это будет означать для меня, для них, для всего мира, когда хрупкое здание привычной реальности вокруг нас начнет стремительно рушиться, погребая под своими обломками все наши надежды и мечты.
Обновлено: 18.01.2026