Когда все трое добрались до столовой, до обеда ещё было далеко: в зале сидели лишь редкие оперативники, переговаривались и лениво обсуждали, как прошёл день.
Росмонтис шагала первой. Она раскрыла блокнот, сверилась с записью, подошла к двери кухни и, привстав на цыпочки, нажала на звонок. Кайя и Амия держались у неё за спиной.
Оперативник, открывший дверь, увидел, как три маленькие головы разом поднялись к нему, — и у него едва сердце не пропустило удар.
— Мисс Амия? Мисс Росмонтис? А вы… незнакомая мисс. Зачем вы здесь?
Росмонтис вытащила из кармана листок и протянула ему.
— Задание на сегодня… Нужно помочь перенести овощи и кое-что ещё.
Прочитав, что там написано, оперативник расплылся в улыбке и пригласил их внутрь. В глубине кухни мелькали занятые силуэты, а от огромных котлов тянуло таким ароматом, что желудок сам вспоминал, что он вообще-то есть.
В столовой Родос Айленда строго следили за тем, чтобы каждому оперативнику доставалось именно то, что придётся ему по вкусу: порции щедрые, питание сбалансированное — потому-то местная еда и была среди оперативников легендой.
Кайя шумно втянула носом воздух и, глянув на суетящихся вокруг людей, тихонько потянула Амию за рукав.
— А… когда закончим, можно будет чуть-чуть попробовать?
Оперативник расслышал её шёпот и расхохотался так, что стены, кажется, вздрогнули.
— Конечно можно! Ешьте сколько душе угодно! Не доели — так забирайте с собой в общежитие и доедайте там. Мы видим улыбки на лицах оперативников — это для нас лучшая награда!
Кайя моргнула, спряталась за Амию и осторожно выглянула. У него и правда был слишком громкий голос.
Амия заметила, как Кайя жмётся и робеет, и на мгновение сама растерялась: неужели и Кайя боится незнакомцев? А потом вспомнила себя — почти такую же, впервые попавшую в чужое место: стоит кому-то заговорить, и тело само становится скованным.
Она завела руку за спину, потёрла Кайе ладошку — маленькую, прохладную — и, улыбаясь, сказала на ходу:
— Не волнуйтесь, мисс Кайя. Оперативники, которые работают в столовой, очень добрые и приветливые. Их не нужно бояться.
Кайя кивнула. Дядька, который умеет готовить настолько вкусно, вряд ли может быть по-настоящему плохим.
Оперативник привёл их к кладовой, распахнул дверь — и внутри обнаружились коробки: большие и маленькие, штабелями, до самого потолка.
— Помогите перенести это вперёд. Не торопитесь, ничего страшного. Такие задания и дают маленьким оперативникам — лёгкая работа, чтобы привыкали. Если не успеете или не сможете поднять — не расстраивайтесь, мы потом сами, когда будет время, всё перетащим.
Он кивнул на ящики:
— Тут приправы и кое-какая быстрая еда. И… если устанете, вон там есть свежий сок — отдохните, попейте. Сколько хотите, ха-ха-ха!
Росмонтис подняла руки — и Артс беззвучно подхватил сразу четыре больших ящика, приподнял их над полом и повёл к выходу, будто это были лёгкие игрушки. Удобная способность… только цена, которую она за неё платит, — слишком тяжёлая.
Амия осторожно взяла что-то поменьше. Сил у неё было немного — большие коробки ей и не снились.
Кайя смотрела, как Росмонтис «поймала» воздухом четыре тяжёлых ящика, и глаза у неё засверкали: вот так, значит, можно применять Артс?
И тут ей пришло в голову другое: а сможет ли так же Золотисто-Лазурная Слеза? Кайя попробовала мысленно обратиться к ней:
— Сможешь… помочь нести?
Ответ пришёл сразу — холодный, высокомерный.
— Разумеется. Мой господин не обязан заниматься подобной чернью.
Рядом с Кайей возникли капли воды — и одна за другой превратились в маленьких рыбок. С каждым днём её контроль над Золотисто-Лазурной Слезой становился тоньше, точнее; и сама Слеза, казалось, медленно росла, крепла, набирала силу — только вот почему, Кайя не понимала.
Рыбки слились в одну — среднюю по размеру медузу, зависшую в воздухе. Её щупальца обвили несколько небольших коробок и повели их рядом с Кайей. Кайя тоже подняла один ящик и пошла за Амией и Росмонтис.
Но медуза тут же вытянула свободное щупальце и попыталась забрать коробку у Кайи прямо из рук — подняла её над полом, будто так и надо.
Кайя замерла и с недоумением уставилась на сине-золотую медузу.
— Зачем ты у меня ящик отбираешь?
Медуза вздрогнула — и поспешно «вернула» коробку в Кайины объятия. Кайя удовлетворённо кивнула и снова пошла вслед за девочками.
Амия оглянулась — и увидела, как по коридору плывёт сине-золотая медуза: на щупальцах коробки, банки, бутылочки… У Амиии рот сам собой приоткрылся от изумления.
— Это… Артс мисс Кайи? Им и так можно?
Кайя кивнула. Золотисто-Лазурная Слеза была невероятно удобной: с ней даже можно было разговаривать. Правда, чаще всего она просто «отсутствовала» — молчала и будто дремала. Обычно она отзывалась только тогда, когда Кайя в сердцах хотела прикончить Mon3tr… а в остальное время отвечала лишь на прямые вопросы.
Они донесли коробки до передней стойки и сложили там, где им показали. В столовой уже становилось людно: оперативники подходили всё чаще, выстраивались в очередь за едой.
Медуза тоже опустила свою ношу — и распалась на капли, которые блеснули, будто искры, и исчезли, впитавшись в кристалл на плече Кайи.
Росмонтис заметила сине-золотую медузу рядом с Кайей, но не заинтересовалась: куда милее были светящиеся рыбки — вот это по-настоящему её радовало.
Аккуратно выставив большие ящики, Росмонтис скользнула взглядом к окну — и увидела очередь.
Двое оперативников снаружи тоже заметили её. Один задержал взгляд, будто споткнулся, потом наклонился к товарищу и прошептал:
— Это же… та самая машина для убийства? Что она делает в столовой?
Товарищ свирепо зыркнул на него, стукнул кулаком в грудь и нахмурился:
— Это мисс Росмонтис. Один из элитных оперативников. Не «машина», как ты брякнул.
Тот, которого ударили, торопливо оправдался:
— Да я просто слышал, как другие так говорили, вот и… Не злись!
Росмонтис шагнула дальше — спокойно, привычно. Её уже не удивляли прозвища вроде «машина для убийства», «мясник Кельвина» и прочие. Ей было всё равно… почти. Только где-то внутри оставалась тонкая боль: те, кого она защищала, кого считала семьёй, — могут говорить о ней так.
Оперативник, который одёрнул товарища, всё ещё сердился.
— Это очень невежливо, ты понимаешь? Мисс Росмонтис и так делает всё возможное, а ты… Без злого умысла сказанное ранит сильнее всего — неужели не ясно?
— Да ладно, это же шутка. Какая разница? Мисс Росмонтис ведь не обижается, правда?
Росмонтис уже не слушала. Она вернулась в кладовую, присела на корточки и, опустив голову, обняла блокнот — будто в нём можно было спрятаться от всего мира.
Перед ней вспыхнула мягкая искорка: маленькая светящаяся рыбка подплыла ближе и, вильнув хвостом, зависла прямо напротив.
Росмонтис растерянно уставилась на сине-золотую рыбку, протянула руку и осторожно коснулась её. Рыбка качнула хвостом — и юркнула ей в ладонь, оставив прохладное, приятное чувство.
В кладовую вошла Кайя. Она тоже слышала чужие слова. Кайю с сестрой раньше называли бедствием — и тогда ей тоже было всё равно, потому что она знала: это неправда.
Она присела рядом с Росмонтис и посмотрела, как рыбка скользит между её пальцами. Кайя чувствовала её подавленность. Из-за того, что сказали те оперативники?
Кайя долго подбирала слова — мучительно, словно училась говорить заново.
— Раньше… нас с сестрой тоже называли бедствием. Но мне было всё равно. Потому что я знала: мы не бедствие.
Росмонтис моргнула. Она не сразу поняла, к чему это сказано…
В кладовую вошла Амия и услышала Кайю. Кайя… утешает? Амия удивилась, но мягко погладила Росмонтис по голове.
— Думаю, мисс Кайя хочет сказать: нужно быть собой и не принимать близко к сердцу чужие взгляды и слова. Ваши поступки всё докажут. Росмонтис, вы обязательно справитесь!
Росмонтис кивнула. Она поняла, что они хотели ей сказать. Просто было чуть-чуть грустно: «семья» может настораживаться её, — и от этого внутри становилось холодно. Но затем она поднялась, посмотрела на Кайю и Амию, чуть наклонила голову и улыбнулась — светло, по-детски.
— Я понимаю. Я могу забывать многое… но не забуду семью. Братьев и сестёр. Друзей. Спасибо, Кайя. Амия.
Кайя всё ещё смотрела с лёгким недоумением: она сказала то, что могла. В чувствах она путалась — но понемногу училась.
Обновлено: 19.02.2026