Скади в тревоге бежала по пустоши, прижимая к себе Каю. Девочка в её объятиях не издавала ни звука, лишь ощущала лёгкое покалывание в плече.
Она чувствовала, как пыль течёт внутри неё. Кровь пыталась восстановить ткани, пробуждая тело, но одновременно ей приходилось бороться с разрушительной пылью. Это было всё равно что работать на двух работах, да ещё и терпеть вечно недовольного начальника.
Боль в плече усиливалась. Мелкие сосуды вокруг кристалла вздулись, став тёмно-синими, почти чёрными.
Она с любопытством ткнула пальцем в кристалл.
— Не трогай. Когда доберёмся, тебе помогут его вытащить.
Скади было плевать, что случится, если потечёт кровь. Её волновало лишь то, что если вытащить кристалл, обломок останется внутри и продолжит ещё яростнее пожирать тело Каи.
Глядя на бледное лицо девочки и её молчаливую покорность, Скади чувствовала, как сжимается сердце.
Кая же не считала это чем-то серьёзным. Ей казалось, Скади поднимает слишком много шума. Разве раны — это не обычное дело?
Она не понимала, поэтому предпочла просто плыть по течению.
Скади бежала без остановки два дня и две ночи. Сил у неё было ещё достаточно, поэтому она решила сначала добраться до города, о котором говорил Хосе, и только там отдохнуть. Она знала, что с Орипатией медлить нельзя. Рассказ Хосе о болезни заставил её ещё больше тревожиться за будущее Каи.
Станет ли Кая изгоем, если заразится? Будут ли на неё смотреть как на чудовище, как на саму Скади? Охотница боялась получать раны на суше, и, к счастью, до сих пор ей удавалось избегать контакта с изделиями из Ориджиниума.
После предостережений Хосе она стала ещё осторожнее.
Сейчас главным было добраться до города и облегчить страдания Каи.
* * *
После двух суток непрерывного бега Скади увидела вдалеке город. Он был окружён огромной стеной, у подножия которой ютилось несколько палаток.
Тело Скади начало протестовать. Бежать так долго без еды и отдыха её заставлял лишь страх за Каю. Глядя на всё более бледное лицо девочки в своих руках, она ускорила шаг и устремилась к воротам.
У входа дежурили двое иберийских солдат. Увидев бегущую женщину с ребёнком, они переглянулись и преградили ей путь.
— Налог на въезд. Десять граммов чистого золота или двадцать иберийских песо.
Они равнодушно смотрели на Скади, но, скользнув взглядом по Кае, заметили кристалл Ориджиниума на её плече.
В их глазах мелькнуло отвращение.
— Для Инфицированных въезд — сто граммов чистого золота или двести песо. И обязательная регистрация имени.
Такова была реальность Инфицированных. Политика Иберии по отношению к ним была ещё относительно мягкой — по сравнению с Урсусом здесь был почти рай.
Если не считать огромных налогов, всеобщего презрения и тяжёлого труда, это можно было с натяжкой назвать нормальной жизнью.
Но правительство не тратило сил на разработку лекарств. Страны континента давно пытались это сделать.
Однако выяснилось, что болезнь укореняется в самом теле, и вылечить её можно, лишь полностью сменив оболочку. Поэтому Орипатию называли заразным раком.
Скади достала из сумки слиток чистого золота и бросила им, а затем, не оглядываясь, побежала в город.
Солдат 1: — Мы вот так просто их отпустим? Они же даже не…
Солдат 2: — Тсс! Ты видел, какой кусок золота она нам кинула? Тут больше двухсот граммов! Если ты промолчишь и я промолчу, кто узнает?
Солдат 1: — Но…
Солдат 2: — Замолчи! Потом выпьем, да и семье твоей деньги нужны.
Солдат 1: — Ну… ладно.
Скади не слышала их разговора. Она лишь лихорадочно искала вывеску «Родос Айленд» среди магазинов. Было уже около семи-восьми вечера, и она боялась, что они могут закрыться…
Скади в тревоге бродила по улицам, надеясь увидеть знакомое название. И наконец, её желание сбылось.
На обочине улицы она увидела вывеску «Фармацевтическая компания Родос Айленд». Это была небольшая лавка, на стекле которой висело объявление:
«Мы предоставляем препараты, сдерживающие Орипатию. Приглашаем Инфицированных за консультацией. Нуждающимся предоставляем одну порцию бесплатно!»
И ниже приписка от руки:
«Лимит — десять порций в день».
Рядом висел листок о найме персонала.
Увидев, что свет внутри ещё горит, Скади ворвалась в дверь. За столом сидел человек в синей униформе, защитных очках и синей кепке, лениво вертевший в руках перочинный ножик.
Увидев ворвавшуюся Скади с Каей на руках, фигура вскочила в такой спешке, что потеряла равновесие. Стул опрокинулся, а человек упал, ударившись головой об пол и шипя от боли.
Уголок рта Скади дёрнулся. И это… врач?
Человек поспешно поднялся с пола и, опёршись руками о стол, посмотрел на Скади:
— Здравствуйте? Что-то случилось?
Скади быстро подошла к нему и показала кристалл Ориджиниума на плече Каи.
Зрачки мужчины сузились, и он тут же крикнул вглубь помещения:
— Кристалл! Скорее сюда! Ребёнок ранен Ориджиниумом!
Из внутренней комнаты вышла девушка. Её лицо скрывала чёрная маска, на голове была такая же кепка, как у мужчины, только с большим плюсом, и одета она была в такую же униформу.
Увидев Каю на руках у Скади, она немедленно подошла осмотреть рану:
— Откуда такой чистый кристалл? Это умышленная рана, дело плохо… Такой кристалл при проникновении почти не вызывает кровотечения, но его очень трудно извлечь. Если ошибиться, это может спровоцировать приток крови и острый приступ Орипатии…
Девушка с позывным Кристалл коснулась подбородка и спросила Скади:
— Вы доверите её мне? Я проведу первичную обработку. Но вы должны быть готовы: для ребёнка проникновение кристалла такой чистоты означает, что она уже стала носителем Орипатии.
Скади посмотрела на Каю. Девочка тихо смотрела на неё в ответ. Бледное лицо и поверхностное дыхание выдавали боль, но она вела себя очень послушно и не плакала.
— Кая, пойдёшь с этой сестрой полечиться, хорошо?
Скади погладила её по щеке. Тревога не давала ей отпустить Каю, но разум твердил довериться профессионалам.
— Будьте спокойны, в борьбе с Орипатией мы профессионалы.
Мужчина ударил себя кулаком в грудь и широко улыбнулся.
Скади, помедлив, передала Каю в руки Кристалл. Девушка унесла ребёнка во внутреннюю комнату.
— Присаживайтесь, мисс, отдохните. Не волнуйтесь, ваша… э-э… — мужчина взглянул на молодое лицо Скади, потом туда, где скрылась Кая на плече Кристалл. — С вашей сестрой всё будет в порядке. У нас достаточно лекарств, да и ранили её, должно быть, недавно?
Скади нахмурилась, продолжая нервно стоять:
— Почти два дня назад. Как только её ранили, я побежала сюда. Я слышала, что здесь есть организация, оказывающая бесплатную помощь Инфицированным, и хотела узнать, можно ли что-то сделать.
Мужчина остолбенел. Два дня с осколком внутри? То есть эта девушка с ребёнком на руках и тяжёлой поклажей за спиной шла два дня без передышки?
Он кашлянул, выражение его лица стало неестественным:
— Позвольте представиться. Позывной — Якорь. Оперативник Гвардии иберийского филиала «Родос Айленд». Девушка, что забрала вашу сестру, — Кристалл, моя коллега, пятизвёздочный медик.
Скади озадаченно посмотрела на него:
— Что значит «пятизвёздочный»?
Якорь принялся объяснять:
— В «Родос Айленд» звёзды присваиваются в зависимости от мастерства, рабочих навыков и общих показателей. Есть особые оперативники разных форм, стажёры, обычные оперативники, элитные, старшие оперативники, а также высший эшелон — старшие элитные оперативники. Ваш покорный слуга, как и мисс Кристалл, — пятизвёздочный старший оперативник.
Якорь с гордостью потёр нос.
Теперь Скади поняла. Она продолжила расспросы:
— А моя сестра? Её можно вылечить? Орипатия повлияет на её жизнь? Она будет…
Якорь, видя её тревогу, снял защитные очки, открыв чёрные глаза, и слегка помассировал переносицу:
— Миледи, на данном этапе Орипатия неизлечима. Всё, что мы можем, — это замедлить её развитие. Она как рак во внешнем мире: попав в организм, она быстро сливается с клетками тела.
— Что касается повседневной жизни… Пока кристаллы внутри не задевают органы или кости, а внешние кристаллы не распространяются, носитель болезни не опасен. Самое опасное — это кровь при ранении. В ней содержатся микроскопические частицы Ориджиниума. Если здоровый человек вступит с ней в контакт, он тоже заразится.
— Кроме того, у некоторых Инфицированных средней тяжести пробуждаются Артс — магия Ориджиниума. Если у вашей сестры это произойдёт, следите, чтобы она не переутомлялась, используя её, иначе болезнь ускорится.
После объяснений Якоря Скади наконец выдохнула. Она искренне боялась, что Кая не сможет приспособиться к болезни и тогда…
Только сейчас Скади поставила мешок с мечом у стены и опустилась на стул, не сводя глаз с двери, за которой исчезла Кристалл с Каей.
Якорь, видя её беспокойство, понимающе кивнул. Обычно семьи, узнав, что их ребёнок стал Инфицированным, сначала рыдают, а потом бросают его. Для них Инфицированные — чудовища, от которых нужно держаться подальше.
Якорь задумчиво поднял ладонь, на которой виднелось несколько маленьких чёрных кристаллов.
Обновлено: 03.02.2026