Глава 76 — Глава 76: Не позволю собой манипулировать

Отобедав в королевском дворце, я отправился в конюшню проведать Биама. «Это, видимо, не просто конюшня, а дрейкарня…» Место, где «паркуют» дрейков. Она располагалась высоко, у шпиля в задней части дворца — позиция, с которой дрейков можно было в любой момент выпустить наружу. Своего рода небольшая стыковочная площадка, спроектированная для удобства взлета и посадки. Пока я ел, Биам, похоже, тоже успел поужинать. Он уже сожрал целого козла — об этом свидетельствовали лишь обглоданные кости и пятна крови. — Гаррррунг— — Круунг? — Круруру... — Карлук!? Биам беседовал с двумя другими дрейками. Сам он был черным, а двое его собеседников — синим и серым. Я было усомнился, могут ли они общаться, будучи из разных регионов и отличаясь окрасом, но, судя по всему, прекрасно друг друга понимали. «Ну да, люди ведь тоже находят общий язык, даже если у них разный цвет кожи». Тем более в этом мире, где эльфы, зверолюди и дварфы — все отлично ладят между собой. Полагаю, и дрейки одного вида вполне могут договориться. Странным было другое: Биам на удивление хорошо поладил с остальными. Я ожидал стычек за территорию, но ничего подобного не наблюдалось. — Гаррррунг!? — Крурук! — Караларанг— Стоило Биаму что-то сказать, как оба дрейка по бокам отвечали ему на редкость любезно. Они были взрослыми особями, раза в полтора крупнее Биама. Но дело было не только в размере: мелкие шрамы на чешуе и выражение морд выдавали в них бывалых вояк. Они производили впечатление закаленных генералов средних лет. И вот между этими двумя оказался молодой, свежий новичок, который, казалось, вызывал у них одно умиление. — Биам, твой хозяин пришел. — Крурууунг!? Биам и два других дрейка подняли головы в мою сторону. Он подскочил ко мне и ткнулся мордой в лицо. Поначалу он, казалось, не хотел признавать во мне хозяина, но в последнее время стал на удивление послушен. — Крурунг-крунг! С довольным видом он что-то сказал мне. Я не понял ни слова, но по жестам лап и крыльев смог примерно угадать содержание. «Похоже, он чему-то научился у этих дрейков». Ему явно не терпелось похвастаться своими новыми знаниями. Другие дрейки тем временем разглядывали меня с ног до головы. Их взгляды напомнили мне будущих тестя и тещу, оценивающих потенциального зятя. «Что это, меня проверяют на профпригодность?» Внимательно меня изучив, оба дрейка одобрительно кивнули. «Одобряете? Меня?» И что они во мне такого увидели? Я всего лишь маг Второго Круга. Биам, казалось, гордился этим фактом: он выпрямил плечи и высоко задрал голову. Я бросил ему принесенную с собой говяжью кость. — Вижу, ты тут неплохо устроился. Вот, держи подарок. Биам тут же поймал и сжевал кость. Я-то думал, он будет держать ее в зубах, как собака, но для него она оказалась не больше леденца, который он с хрустом разгрыз. Впрочем, вкус ему, похоже, понравился — вид у него был весьма довольный. Другие дрейки, казалось, с завистью смотрели на мой подарок. «Миссия по поднятию самооценки Биама выполнена». — Отдыхай сегодня. Спи спокойно до завтра. А я пошел. Если Биам как следует выспится, я смогу использовать его кормежку как предлог, чтобы тянуть время до самого начала королевского бала. Когда я уже возвращался в свою гостевую комнату, издалека, запыхавшись, подбежал слуга. — О, вот вы где, сэр Эшборн. — В чем дело? — Вас ищет лорд Биллард. — Лорд Биллард? Рыцарь, что привел меня сюда. Он же владелец того иссиня-черного дрейка. «Неужели уже просит на выход?» — Он ждет. Прошу вас, поспешите. Я последовал за слугой на встречу с лордом Биллардом. *** Лорд Биллард ждал в приемной в здании по соседству с моими покоями. Когда я вошел, он, прибывший раньше, поднялся со стула, чтобы поприветствовать меня. — О, юный Эшборн. Добро пожаловать. Без доспехов лорд Биллард оказался еще крупнее, чем я думал. Бугры плечевых мышц впечатляюще выпирали, а предплечья были как каменные. Невероятное телосложение для его средних лет. В отличие от того раза, когда он приказал мне следовать за ним, теперь он обращался ко мне уважительно. — Прошу, садитесь. Он указал мне на стул и протянул чашку. Казалось, теперь он и вправду признал во мне гостя. В чашке была черная жидкость. — Это кофе. Кофе нашего королевства Сейодин славится на весь мир. О. Кофе. В прошлой жизни я пил его каждый день, но здесь, кажется, еще ни разу. Я поднес чашку к носу, чтобы вдохнуть аромат. — Хм. Приятный запах. — Вижу, вы разбираетесь. Но напиток был слишком горячим. Сейчас лето, погода и так теплая, так что горячий кофе казался странным выбором. Я охладил чашку магией сотворения льда, насильно превратив напиток в айс-кофе. С тихим шипением чашку окутал иней. Лорд Биллард изумленно воззрился на меня. — Что вы делаете? Зачем остужать кофе, который специально для вас подогрели? — А, это называется айс-кофе. Очень популярен там, откуда я родом. Летнее лакомство. — Вот как? Тогда, быть может, и мою чашку... — Да, секунду. Я взял чашку лорда Билларда и тоже охладил ее. Получив ее обратно, лорд попробовал ледяной кофе и восхищенно выдохнул. — Ох. Аромат, что бьет в нос, стал слабее, зато напиток остыл, и его можно пить большими глотками, отчего вкус кажется даже богаче. — Верно? Ну, для меня это был просто напиток, который я глушил ради прохлады и чтобы отогнать сон, так что рассуждать о его вкусовом профиле было немного чересчур, но раз уж он так считает, я согласно кивнул. Сделав глоток, лорд Биллард спросил: — Так зачем вы хотели меня видеть? «Только бы не на выход». — Ах, да. Я пришел, потому что у меня есть кое-что для вас, юный Эшборн. — Для меня? Оплата за товары уже готова? — Нет, еще нет. Она будет готова в скором времени. Это кое-что более срочное. Лорд Биллард вынул из нагрудного кармана хрустящий лист бумаги и протянул мне. Приглашение. — Приглашение на бал? — Наш король решил пригласить сына графа Эшборна на бал. Какая удача! Но почему меня? — Уместно ли мне принимать его? — Его Величество высоко оценил тот факт, что столь юный человек преодолел такое расстояние на дрейке, чтобы добраться до нашего дворца. Ясно. Так это все благодаря Биаму? «Что ж, в магической академии на каждом курсе есть свои отличники, но студентов, летающих на дрейках, и впрямь немного». Значит, дело не в том, что я Ноа Эшборн, второй сын графа Пирса Эшборна. И не в том, что я лучший студент первого курса академии. И уж точно не в том, что я управляющий торговой гильдии «Брайтстоун». Они приглашают Ноа Эшборна, наездника дрейков. Я с благодарностью принял приглашение и сказал лорду. — Как я могу отказать Его Величеству? Разумеется, я приду. Но у меня нет подходящей одежды... — Не беспокойтесь об этом. Наше королевство все для вас подготовит. — Благодарю вас. Они даже одежду мне готовят — лучше и быть не может. Когда я с готовностью принял приглашение, лорд Биллард вкрадчивым голосом спросил. — Юный Эшборн. Как вам жизнь в академии в Империи? — Мне очень нравится. — Первокурсник магической академии, уже приручивший дрейка — это впечатляющее достижение. Как именно вам удалось его укротить? — Ах, это будет сложно объяснить. Не говорить же мне, что я скормил ему свечу, пропитанную магией подчинения... хоть это и вышло случайно, в ней все равно содержалась черная магия, запрещенная имперским законом. Видя мое затруднение, он не стал настаивать и спросил о другом: — Я слышал, в академии учится много знатных аристократов... вы не сталкиваетесь с трудностями? — Прошу прощения? — Ну, знаете... давление со стороны высшей знати... в нашем королевстве Сейодин, к счастью, таких проблем нет. Понятно. Так приглашение на бал было не просто так? Студент-маг, летающий на дрейке. Должно быть, я кажусь им талантом, который стоит переманить. Намерения слишком очевидны. Но я все еще студент имперской академии — это ли не переманивание кадров? Я ответил твердо. — Я очень доволен своей нынешней жизнью в академии. И друзья у меня замечательные. — Ясно. Это я так, к слову. Не принимайте близко к сердцу. Похоже, он просто прощупывал почву. Они что, собираются свести меня на балу с какой-нибудь юной аристократкой? Что ж, среди выпускников академии такое случается. Особенно талантливые маги-простолюдины часто становятся зятьями знати из других королевств. «Но со мной этот номер не пройдет». Империя — это как крупная корпорация, а Альянс Семи Королевств и Магическое Герцогство — скорее, мелкие конторы. Если уж и устраиваться на работу, то в крупную корпорацию. Я улыбнулся и сказал: — Да, не буду. Где я могу получить одежду для бала? У меня будет выбор? — Ах, мы подготовим несколько нарядов и пришлем к вам в комнату. Сможете выбрать. — Благодарю. Кофе был восхитителен. Я осушил свой ледяной кофе. Это был сигнал, что я готов уйти, если разговор окончен. Лорд Биллард сказал. — Что ж, увидимся на балу. — Да, до свидания. Я встал, слегка поклонился лорду и, не оглядываясь, покинул приемную. «Хм. Пытаются накинуть на меня узду. Не выйдет». *** Говорят, по одежке встречают. Одежда, которую я обычно носил в академии, была неплохой. Может, она и уступала нарядам сверхбогатых Руди или Норки, или знатной Ирины из семьи Белрун, но я все же был сыном графа. Но примерив одежду, подготовленную королевством, я все понял. Не зря дорогие вещи стоят дороже. Я выбрал темно-серый двубортный смокинг. Фалды были не слишком длинными и ниспадали ровно как надо, а жилет и галстук под ним были выдержаны в том же тоне. Он прекрасно сочетался с моими пепельными волосами. Каким-то образом они идеально угадали мои мерки — даже длина брюк была в самый раз. Полностью одевшись, я направился в бальный зал. Я уже видел, как ко дворцу в каретах съезжаются аристократы из разных стран. Перед банкетным залом, где проходил бал, выстроилась целая вереница экипажей. Кажется, я был единственным, кто шел пешком из гостевых покоев. — Кья-ха-ха-ха! Я ошибся. Позади меня с невероятной скоростью неслась девочка в платье. Лет тринадцати, в полном наборе из серег, ожерелья, браслета и диадемы от торговой гильдии «Брайтстоун». Любой бы понял — перед ним принцесса. — Ух ты! Бал! Я доберусь туда раньше брата! За бегущей девочкой гурьбой следовали слуги. — П-принцесса! — Принцесса, вы упадете! Прошу вас, помедленнее! — Принцесса, вы должны сохранять достоинство... — Кья-ха-ха-ха! Слуги, казалось, не поспевали за энергией ребенка. Хотя бежала она не так уж быстро, они не могли ее догнать. Юная принцесса, наконец поравнявшись со мной, указала на меня пальцем. — А? Кто это тут меня опережает? Я поприветствовал ее по всем правилам этикета. Все-таки принцесса целой страны. — Приветствую вас, принцесса. Я Ноа Эшборн, второй сын графа Пирса Эшборна. — Граф Эшборн? Не слышала о таком. Оглядев меня с ног до головы, принцесса посмотрела мне в лицо и заявила. — Но ты красивый. Хочешь потанцевать со мной на балу? Я твердо отказал. — Нет. Глаза принцессы изумленно округлились. — Ч-что? Я ведь принцесса, знаешь ли! — Я все равно не буду с вами танцевать. Меня так просто не проведешь.