Даже на коротком пути в экзаменационный зал неугомонный Руди не умолкал ни на мгновение.
Мне едва удавалось вставить хоть слово.
По части словоохотливости он почти не уступал моему отцу.
— Видишь того мальчишку, что прибыл в карете, белой словно первый снег? Это старший сын графа Двейры. Десять лет назад на их землях отыскали золотую жилу, и теперь они купаются в роскоши. Вероятно, он тоже здесь по региональной квоте.
— А тот юноша в чёрной шляпе, что следовал за нами — второй наследник торгового дома Мирхан. Они сколотили несметное состояние на торговле с далёким Восточным континентом.
— Заметь ту девушку, окружённую свитой? Это дочь прославленного маркиза Беллуна. Их род — самый именитый в магии среди столичной знати. Она могла бы поступить по особому приглашению, минуя испытания, но настояла на участии в общем экзамене.
Руди говорил без умолку, но его сведения оказались весьма ценными.
Он знал поименно всех отпрысков богатых купцов и знатных семей, с которыми я не был знаком.
— Откуда тебе всё это известно? — Наконец спросил я.
— А ты как думаешь, почему такой выходец из купеческой семьи, как я, стремится в магическую школу? Заводить полезные связи — основа успеха для торговца. Особенно с высшим светом столицы — это значительно облегчит будущие коммерческие дела.
Ах, вот как смотрит на мир человек торговли.
Если я хочу после выпуска получить достойное место, мне, вероятно, стоит завязать дружеские отношения с отпрысками влиятельных семей.
В этом смысле встреча с Руди была невероятной удачей.
"Пока я рядом с этим парнем, выяснить, кто из какого рода, будет проще простого."
Если, конечно, и Руди, и я успешно пройдём вступительные испытания.
— Но разве ваша семья нашла золотую жилу или что-то подобное? Насколько мне известно, у Эшборнов недостаточно средств, чтобы обеспечить себе региональную рекомендацию.
— Ха? Золотая жила? Нет и в помине.
— Тогда, может, рубиновую шахту? Я слышал, рубины в последнее время высоко ценятся как магические материалы.
— И это не то.
— Тогда, может, ваша местная диковинка внезапно стала пользоваться огромным спросом? Или граф Эшборн пустился в торговые авантюры?..
— Нет. У семьи Эшборнов не так много денег.
— Тогда как же?..
— Маркиз Девиль просто оказал нам эту любезность, выдав рекомендацию.
— Маркиз Девиль?!
Почему он так поражён?
— Этот род известен своей крайней скупостью на рекомендации. Как вам удалось её заполучить?
Ну, мой отец, не краснея, воспользовался нашим фамильным именем, разумеется…
— Если вы получили рекомендацию от самого маркиза Девиля, то, должно быть, обладаете выдающимся магическим талантом. Редко встречаются такие одарённые среди региональных кандидатов.
Я не обладаю выдающимся талантом, но, полагаю, в этом смысле я действительно редкое исключение.
Большинство региональных кандидатов происходят из состоятельных семей.
Семья Эшборнов, может, и сохранила графский титул, но о богатстве мы можем только мечтать.
Наши владения скромны, и у нас всего три слуги.
Один дворецкий, одна горничная и один садовник — вот и вся наша прислуга.
Мы настолько бедны, что такой дворянин, как я, вынужден был добираться сюда на осле, а не в карете.
Мы практически наравне с простолюдинами.
Но даже выслушав всё это, Руди, казалось, ничуть не смутился.
— Давай станем близкими друзьями в магической школе.
Он даже протянул руку для дружеского рукопожатия.
Я принял его руку и пожал её.
— Если нам обоим удастся пройти, конечно.
Прежде всего, мне самому нужно справиться.
Наконец мы достигли экзаменационного зала.
Зал оказался обширной аудиторией в восточной части школьного комплекса.
Когда мы вошли внутрь, у двери стояла утомлённого вида женщина с гусиным пером и пергаментом в руках.
Она была облачена в старый, поношенный костюм, её волосы вились беспорядочными прядями, а под глазами залегли глубокие тени.
Она напоминала аспирантку, насильно оторванную от исследований, или сотрудницу, измученную бесконечными переработками.
Она торопливо записывала имена входящих студентов своим пером.
— Пожалуйста, назовите своё имя.
— Фиера Сантес.
— Следующее имя, будьте добры.
— Махим Двейра.
— Пожалуйста, назовите своё имя.
— Норка Мирхин.
Каждый студент в очереди негромко произносил своё имя, прежде чем войти.
Этот экзаменационный зал был предназначен исключительно для абитуриентов, поступающих по региональной квоте.
Возможно, из-за своего привилегированного происхождения, даже произнося свои имена, они звучали надменно.
— А что, если эта женщина окажется профессором? Почему они так с ней разговаривают? — Прошептал я.
— Ха? Кто? — Руди огляделся на мой комментарий.
Я указал на женщину, ведущую запись.
— Вон та.
— А, точно. Наверное, она не из прислуги.
— …
Честно говоря, эти богатые дети…
Кажется, они полагают, что любой, выполняющий рутинную работу — непременно слуга.
Они, похоже, даже не обращали внимание на её присутствия.
— Но разве профессор стал бы заниматься подобным?
— Верно. Но она вполне может быть и старшекурсницей, разве нет?
— Хм…
Даже если она не профессор и не старшекурсница, она всё равно может быть сотрудником администрации.
За четыре года учёбы в университете и три года в аспирантуре я усвоил одно: никогда не наживай врагов среди сотрудников кафедры.
Настал мой черёд.
— Пожалуйста, назовите своё имя.
— Да. Ноа Эшборн.
Утомлённые глаза женщины на мгновение вспыхнули интересом.
Она бросила на меня мимолётный взгляд, затем вернулась к своему обычному выражению лица и записала моё имя.
— Имя, пожалуйста.
— Руди Брайтстоун.
Руди тоже ответил учтиво, вероятно, разделяя мою догадку о её возможном высоком положении.
Мы оказались среди последних вошедших.
Зал был почти заполнен до отказа.
"Здесь, должно быть, около тысячи человек."
Тысяча абитуриентов, претендующих на места по региональной квоте.
Я слышал, что по этому направлению принимают около двухсот студентов.
Соотношение пять к одному — не самая лёгкая конкуренция.
Но это Астранская магическая школа.
Лучшая магическая школа в Империи.
По сравнению с общим потоком поступления, где конкурс превышает тридцать к одному, региональная квота казалась относительно более доступной.
Руди был прав, назвав это «сладким местом».
— Всё же пять к одному — это не шутка. Интересно, какое испытание они нам уготовили.
Вскоре зал наполнился до предела.
Женщина, ведшая запись, сложила пергамент и сунула его в карман.
Затем она с грохотом захлопнула дверь.
Все взгляды невольно обратились к ней.
Она уверенной походкой прошла мимо рядов студентов к сцене.
Тук-тук—
Её широкие шаги излучали силу.
Усталый вид исчез бесследно.
Её некогда тусклые глаза теперь горели алым пламенем, а волосы мерцали багряным глянцем.
Даже её невзрачный костюм теперь казался элегантным и дорогим.
Она словно превратилась в совершенно другого человека.
"Это не просто игра моего воображения."
Она буквально преображалась на глазах.
В алом сиянии её волосы переливались чередующимися оттенками розового и оранжевого, ослепительно, словно закатное небо.
Из-под юбки её костюма показались два пушистых хвоста.
Покачивающиеся хвосты тоже мерцали нежно-розовым цветом, подобно её волосам.
Два лисьих ушка, выглядывавших из-под прядей, выдавали в ней зверочеловека.
С завораживающей грацией она ступила на возвышение и заговорила.
— Здравствуйте, уважаемые абитуриенты. Меня зовут Михо Двухвостая. Я профессор Астранской магической школы и ваш экзаменатор на сегодняшнем испытании.
Михо Двухвостая.
Она была видным профессором магической школы, известной своими выдающимися способностями в иллюзорной магии.
Я слышал, что, будучи лисицей-зверочеловеком, она была намного старше, чем казалась.
— Ах! Неужели это она?
— Я и представить себе не мог!
— Алая Ведьма…
Что касается её возраста — прозвище «Алая Ведьма» она заслужила во времена Четвёртой Континентальной войны более ста лет назад.
С тех пор она не покидала своего поста.
Конечно, ей не нравилось, когда её так называли.
— Вы дисквалифицированы.
— Га!
Студент, осмелившийся произнести её прозвище, тут же лишился права на участие в экзамене.
Только тогда студенты осознали, как невежливо они вели себя с ней у входа.
— Боже. Я говорил с ней без должного уважения…
— Ч-что же мне теперь делать?
— Неужели и меня ждёт дисквалификация?..
Шепот испуганных студентов прервал властный голос Михо Двухвостой.
— Прошу внимания, господа.
Её голос был наполнен магической силой, и, естественно, все невольно сосредоточились на ней.
— За исключением того юноши, что перешёл грань дозволенного, никто из вас не будет дисквалифицирован, так что не стоит волноваться. Сегодня я в благодушном настроении, ибо двое из вас всё же смогли распознать мою иллюзорную магию.
Вероятно, она имела в виду меня и Руди.
Руди облегчённо вздохнул и спросил меня.
— Как ты догадался?
— Ну, я просто…
Разве не является элементарной вежливостью относиться к незнакомым с уважением?
Особенно когда это представитель учебного заведения, обладающего властью, а мы всего лишь абитуриенты — невежливое поведение по отношению к сотруднику кажется мне скорее чем-то ненормальным.
Так что я на самом деле не распознал иллюзорную магию.
Я просто проявил минимум человеческой порядочности.
Но, похоже, большинство региональных абитуриентов, родившихся с серебряной ложкой во рту, были лишены такого рода мышления.
— Тем не менее, я не собираюсь предоставлять этим двоим никаких преимуществ. Экзамен есть экзамен. Все столкнутся с одинаковым испытанием.
В словах профессора Двухвостой было что-то зловещее.
Казалось, сама её речь была зачарована иллюзорной магией — она притягивала внимание, словно девятихвостая лиса околдовывала нас.
— Это ваш экзамен.
Щелчок—!
Как только профессор Двухвостая щёлкнула пальцами, в передней части аудитории возникла иллюзия.
Это был огромный лабиринт.
— Это карта Иллюзорного Зеркального Лабиринта. Когда вы покинете этот зал через передние двери, активируется созданный мной магический круг. Это заклинательный круг Иллюзорного Зеркального Лабиринта. Ваша задача — физически пройти через лабиринт, который является отражением этой карты.
Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько сложным был лабиринт.
Каждый путь, казалось, разветвлялся надвое, и осознание ошибочного поворота приходило лишь в самом конце.
Профессор Михо Двухвостая продолжила.
— Если у вас есть природный дар к магии, этот лабиринт не составит для вас труда. Даже среди региональных кандидатов ваша мана-аффинность должна быть не ниже A+. Если вы приложите руку к сердцу и прислушаетесь к себе, ваша мана укажет вам верный путь.
Эта подсказка профессора Двухвостой оказалась совершенно бесполезной для меня.
"Мана-аффинность A+? Неужели они полагают, что у каждого здесь такой уровень? У меня всего лишь B+…"
И что вообще означает приложить руку к сердцу и прислушаться к себе?
Но Руди, казалось, уловил суть.
— Ах, сердце? Так вот почему нам велели достичь Первого Круга до прибытия.
— Первый Круг? Ты изучал магию?
— Да, у меня был наставник. А у тебя разве нет? Говорили, если поступаешь по региональной квоте, лучше заранее достичь Первого Круга.
Да вашу ж...
В мире магов рекомендуется начинать обучение после пятнадцати лет.
При изучении магии вокруг сердца формируется кольцо маны, и если это происходит до полного созревания сердца, это может быть опасно.
И всё же они поощряли такое раннее обучение?
"Это абсурд. Это как включить в вступительный экзамен в университет задачи по математике университетского уровня."
На Земле происходили похожие вещи.
Вот почему некоторые старшеклассники заранее изучали высшую математику.
"Неужели и здесь так?"
С моей мана-аффинностью B+ и отсутствием Первого Круга этот экзамен был явно не в мою пользу.
— Поскольку испытание может оказаться для вас непростым, я заранее раскрою правильный маршрут. Но не думайте, что из-за этого будет легко.
Щелчок—
Ещё один щелчок пальцев, и на карте появилась красная линия, указывающая верный путь.
Но даже это не сделало задачу проще.
Лабиринт был настолько огромен и запутан, что простое запоминание маршрута заняло бы целую вечность.
— Хм…
Даже Руди, достигший Первого Круга, просто стоял, прижав руку к сердцу, и уставился на карту, не решаясь войти в лабиринт.
Подсказки оставались лишь намёками.
Никто из студентов не мог найти решения.
Естественно.
Даже если правильный путь был показан, если вы забыли его, войдя в лабиринт, вы неминуемо заблудились бы.
Поэтому я просто сосредоточился на карте.
"Каждое разветвление предлагает два варианта. Лево или право. Один, два, три, четыре… всего 108 ответвлений."
Это значит, мне нужно запомнить 108 шагов вроде: лево-право-право-лево-лево-лево-право…
При двух вариантах, повторяющихся 108 раз — это двоичный код.
...постойте, это же двоичный код.
Это может оказаться проще, чем я предполагал.
— 10011101010110…
— Ха? Что?
— 9D5B72F…
— Что?
— Я пошёл.
Я первым шагнул в иллюзорный лабиринт.
(п п. Мдеее~ я явно взял не ту работу в перевод)
Обновлено: 19.01.2026