]
Если бы Ян Сяо сейчас согласился сразу, выглядел бы полным глупцом. Лучше держать дистанцию – тогда и разговор потечёт как надо, и выведать можно больше. А потом сверить услышанное с тем, что говорил Куан Хунъи.
— Сначала уйдём отсюда, — сказал он, повёл Сюй Су прочь от шумного причала.
— Разве мы не должны расспросить про тех из Труппы Бай? — Удивилась она.
— У лодочников табу. Все почитают Водного Дракона – упоминай про потоп, и беду накличешь. Если кто услышит, что мы справляемся о кораблекрушении десятилетней давности, бед не оберёшься. — Он шел и негромко объяснял.
— Ты много знаешь, — тихо сказала Сюй Су, идя следом.
На краю пристани, под тенью навеса, сидели измождённые грузчики. Рядом валялись доски и рваные тряпки. Надпись на дощечке гласила: «Нанимаются подёнщики».
Увидев их, мужчины бросились навстречу. — Господин, грузить товар? Какая лодка?
— Не смотрите, что я худой, — кричал другой. — Силы во! А эти молодчики все хитрят, ленивцы они!
Через пару фраз Сюй Су поняла: это отставшие старые работники, что не прошли отбор для погрузки.
Ян Сяо покачал головой, и толпа рассосалась. Он подошёл к самому дряхлому из них – тот сидел на корточках, мутным взглядом глядя в никуда.
— Хочу спросить кое‑что, — произнёс он, показав кусочек серебра.
Старик сразу оживился, потянулся к монете, но Ян Сяо отдёрнул руку. Тот вскочил, расплылся в широкой услужливой улыбке, показав жёлтые, редкие зубы. — Спрашивайте, господа, я на этом причале двадцать лет! Чего‑чего, а что здесь творится – знаю всё.
— Десять лет назад недалеко отсюда утонула лодка. На ней была Труппа Бай, актёры. Слыхал? — Спросил Ян Сяо.
Улыбка старика сползла. — Ты… зачем это спрашиваешь?
— Не твоего ума дело. Просто расскажи, если помнишь. Тогда серебро твоё, — Ян Сяо помахал монеткой.
Жадный взгляд старика метался между лицом и серебром. Наконец он решился. — Ладно. Только не здесь. Не дай Бог кто услышит.
Они нашли укромное место, присели.
— Слушайте, то дело старое, — начал старик. — Но тогда весь причал гудел. Целая лодка – и никого живого!
— Девятый месяц, шестое число, помню ясно, как сейчас. Днём я таскал товар в лавку в восточной части города, а под вечер пришли те, из Труппы Бай, с узлами, спешили к лодке.
— Ты уверен, что это были именно они? Видел сам? — Уточнила Сюй Су.
— А как же. Не сомневайтесь! В былые годы я не пропускал представлений в Ресторане Инкелоу. Всех их знал в лицо.
— Значит, Нечто радостное тоже видел? — Спросил Ян Сяо.
— Нет. Её – нет. — Старик помотал головой.
Сюй Су переглянулась с Яном Сяо: выходит, в момент отплытия актёры были живы, значит, их не убили в поместье.
— А кроме них на лодке кто-нибудь был? — Уточнил он. — Может, кто-то из семьи Фэн?
— Этого уж не скажу, — ответил старик, растерянно пожав плечами. — Смеркалось, я и не вглядывался. Врать не стану.
— Хорошо, рассказывай дальше. — Ян Сяо протянул половинку серебра. Старик ухватил и даже перекусил для проверки; лицо его разгладилось от счастья.
— Так вот. Я ушёл домой спать, а утром тут толпа: приставы, зеваки… Говорят, лодка утонула, куча мертвецов. Ещё и офицеры с военного лагеря были на борту, люди не простые. Целую неделю потом всё раскапывали.
— Бизнес встал, лодки держали под арестом, а капитаны таскали взятки, чтоб выпустить их в путь, – без толку.
Он осмотрелся, понизил голос:
— А слухи ходили жуткие. Будто то дело нечисто, сама стихия восстала. Вода там спокойная, течение ровное, скал нет. Погода ясная была, без дождя. Но стоило лодке отплыть подальше – налетел ливень и туман, серый, густой, словно пепел. Говорят, фонари на носу лодки пропали из виду.
Ян Сяо и Сюй Су переглянулись: они хорошо знали этот туман – вчера такое же чудо видели, вместе с внезапным дождём.
Старик продолжил, довольный произведённым впечатлением:
— А пугающее то, что лодка будто застряла посреди реки, как будто кто руку снизу под неё сунул – и потянул вниз. Ушла мгновенно. Из всех только один спасся…
Обновлено: 03.02.2026