Командный центр Зоны Е-46 утопал в хаосе.
Панели полыхали тревожным багрянцем, голографические экраны мерцали помехами, а в воздухе стоял едкий запах горелой проводки. Техники кричали, перебивая друг друга.
— Мы их всех потеряли!
— Тридцать семь дирижаблей! Впустую!
— И это были не самые дешевые модели!
Кто-то в ярости швырнул гарнитуру на пол. Пластик разлетелся вдребезги — как и последние остатки самообладания.
На главном экране простиралась бескрайняя пустыня, ныне испещренная кратерами и долинами из оплавленного в стекло песка. В самом центре парил Ангел Хаоса, все еще окутанный самодовольным сиянием, которое так и говорило: «Я только что испепелил ваш флот».
Один из офицеров схватился за голову.
— Чудовище ранга А даже близко не должно было появиться в этой Зоне! Какого черта оно здесь?!
— Да забудь ты! Что это вообще за луч?! — надрывался другой, срываясь на крик. — У нас для такого хоть название есть? Может, так и назовем — Средний Палец Господа?
— Прекратить болтовню! Доклады о потерях на стол! — рявкнул командир. Он будто постарел на десять лет за десять минут, пот стекал за воротник кителя. — Мы ведь никого там не потеряли?
Повисла тишина. Затем один из техников произнес бесцветным голосом:
— Никак нет, сэр. Все воздушные суда были беспилотными.
— Уверен?
— Так точно. Ими управляли дистанционно, с безопасного расстояния. На борту не было ни единого члена экипажа.
По рубке прокатился вздох облегчения. Половина присутствующих обмякла в креслах, будто из них вынули все кости.
— О, слава богу…
— Благословенна программа автоматизации…
— У меня чуть сердце не встало из-за людей, которых там даже не было.
Но облегчение было недолгим. Ангел никуда не делся, и терпение его, похоже, подходило к концу. На экране он снова расправил крылья. Сам песок отпрянул, словно в ужасе.
— Так, хватит болтать, — оборвал их командир, теребя воротник. — Немедленно свяжитесь с Зонами Е-45 и Е-44. Они ближе всего к этому сектору. Если эта тварь продолжит дрейфовать, нам придется эвакуировать прилегающие территории. Повторяю — готовьте планы вывода гражданского населения!
— Есть, сэр!
Связисты забегали, в эфире зажужжали помехи и зазвучали голоса из других Зон. И каждый новый вызов был наполнен еще большей паникой, чем предыдущий.
— Эта штука уже уничтожила целый флот?
— Вы в своем уме? Как мы, по-вашему, должны ее сдерживать?
— Эвакуация займет несколько дней!
Командир сжал виски, глухо застонав.
— Наш единственный приоритет сейчас — выиграть время. Сдержать его. Если тот караван не уйдет, на нашей совести будут тысячи смертей. Мы не можем позволить этому чудовищу прорваться к густонаселенным районам.
— Но, сэр, — пробормотал дрожащий лейтенант, — у нас в небе ничего не осталось. Потребуется не меньше трех часов, пока прибудет следующая партия кораблей…
Дверь с шипением разошлась в стороны.
Все офицеры замерли.
В помещение вошла женщина с такой уверенностью во взгляде, будто могла влепить пощечину чудовищу и ждать от него извинений. Черный плащ развевался за ее спиной, словно мантия, а сапоги гулко цокали по стальному полу. Ее взгляд впился в главный экран. Шэрон почти не удостоила их вниманием.
— Г-госпожа Шэрон! — выкрикнул кто-то, вскакивая по стойке смирно. Все уставились на главу Сектора Е.
— …Выведите спутниковые снимки. Живо.
Никто не посмел медлить. Пальцы замелькали над консолями, и изображение приближалось, пока пустошь не предстала во всех деталях.
Исполинский Ангел. Дымящиеся остовы воздушного флота. Разбросанные повсюду тела Наездников.
А посреди всего этого… стоял одинокий человек. Он упер руки в бока и взирал на побоище с таким видом, будто оценивал неудавшийся пикник.
Собин.
Живой.
Абсурдно, невозможно живой.
— Какого черта… — прошептал один из офицеров.
— Это… невероятно.
— Ничто не могло пережить тот удар.
Помещение наполнилось гулом недоверия. У многих отвисли челюсти. Кое-кто тер глаза, словно надеясь, что Собин исчезнет, как пустынный мираж.
Выражение лица Шэрон не изменилось. Лишь глаза ее чуть сузились.
— …Сколько времени до запуска следующей эскадры?
Ответ был мгновенным и удручающим:
— Три часа, минимум.
— Три часа — это слишком долго. Эта тварь сотрет всю Зону в порошок меньше чем за половину этого времени.
Она цокнула языком и взглянула на операторов.
— Немедленно отправьте дрон.
Командир напрягся.
— Мэм, даже наши дроны не поцарапают это чудовище…
— Я посылаю его не к чудовищу, — оборвала его Шэрон. — Я посылаю его к нему.
Все взгляды снова обратились к экрану. Собин тем временем сидел на корточках и ковырял носком ботинка оплавленный шлем, словно тот был диковинным произведением искусства.
— В-вы хотите сказать?.. — удивленно приподнял бровь командир.
— Он — единственное живое существо в этой пустыне, — отрезала Шэрон. — И если он до сих пор цел, то либо у судьбы отвратительное чувство юмора, либо он — именно тот, кто нам сейчас нужен.
Командир сглотнул.
— …Вас понял.
Дрон был отправлен. Его двигатели взревели, и он стрелой понесся над пустыней. Операторы вели его дрожащими руками, лавируя между дымящимися дюнами, пока наконец…
Аппарат завис над Собином, опустившись достаточно низко, чтобы спроецировать мерцающую голограмму. Перед ним возникло суровое лицо Шэрон.
Собин моргнул.
— В-вы… потенциальный клиент?.. — даже в такой ситуации он все еще не знал, кто такая Шэрон, и был слегка удивлен, увидев ее изображение, транслируемое правительственным дроном.
— Заключенный Собин, я — глава Сектора Е… — вздохнув, произнесла Шэрон.
— Э-э?
— Нет времени на подробности. Но… — ее голос был холоден как сталь, но в нем проскальзывала едва уловимая нотка отчаяния. — Нам нужна твоя помощь.
Собин склонил голову набок. Сложив руки на груди, он переключился в «серьезный режим», и лицо его стало непроницаемой маской.
— Продолжайте, я слушаю.
— Ангел Хаоса — угроза ранга А. Если его не остановить, он уничтожит отступающий караван. Если он доберется до населенных Зон, число жертв будет катастрофическим. Наши силы не успеют отреагировать вовремя. — Она сделала паузу, ее взгляд стал острее. — …Нам нужно, чтобы ты выиграл время. Сдерживай его. Останови бойню, пока не прибудет подкрепление и караван не скроется.
Собин задумчиво постучал пальцем по подбородку.
— Сдержать гигантскую птичку, которая только что стерла в порошок вашу армаду, будто мух с лобового стекла.
— Да.
— …А если я откажусь?
Губы Шэрон сжались в тонкую линию.
— Ничего. Ты — враг этого Сектора, так что сомневаюсь, что за бездействие тебе грозит дополнительное наказание.
— …Негусто для переговоров, а?
— Слушай внимательно. Если ты сделаешь это — если поможешь нам защитить мирных жителей, — мы снимем с тебя все обвинения. И когда всё закончится, у нас состоится честный разговор… обо всём, — голограмма Шэрон словно подалась вперед, а тон стал режущим.
В командном центре воцарилась тишина. Все затаили дыхание.
Собин моргнул. Раз. Другой. А затем его губы медленно растянулись в широкой ухмылке.
— О-о-о, а вот это уже интересно. — Он выпрямился, отряхивая песок с плеч. — Помилование, значит? Мне нравится, как это звучит.
Он обернулся и взглянул на Ангела, который как раз собирал очередной энергетический шар размером с солнце. Собин хрустнул шеей, размял плечи и снова посмотрел на дрон.
— Что ж. — Он широко оскалился. — Можете на меня рассчитывать.
Дрон зажужжал, будто и сам не верил в то, что только что услышал.
А в командном центре у всех отвисли челюсти.
— О-он что, согласился?!
— Он улыбается?!
— Этот парень выглядит так, будто вышел на прогулку, пока птица-апокалипсис испепеляет горизонт!
Командир едва не свалился с кресла.
— Да почему он выглядит таким воодушевленным?!
А Собин и впрямь был воодушевлен. Очень, очень воодушевлен.
Наконец-то он мог что-то сделать.
Ему не просто дали шанс очистить своё имя — ему поручило миссию правительство этого мира. Вдобавок ко всему, в Системе наконец-то появилась Цепочка Квестов, отчего его ухмылка стала еще шире.
[Цепочка Квестов: Победите Ангела Хаоса и спасите Зоны Е-45 и Е-44 от гибели]
— Ну что ж… — Собин размял пальцы, и его тень длинной полосой легла на выжженную пустыню. — Посмотрим, сколько времени это займет без Бесси.
Обновлено: 21.01.2026