Том 3 Глава 44 — Глава 4: Скрытые вещи

Глава 4: Скрытые вещи Монстры наводнили лес и двинулись к столице Миногры, чтобы её уничтожить. Их продвижение было каким угодно, но не быстрым. Поскольку их армия состояла из существ, которые обычно не действуют сообща, они двигались несогласованно, а сложный, неровный ландшафт ещё больше замедлял их. Мягко говоря, на марширующую армию они были совсем не похожи. Только демоны, служащие Фламину, правильно понимали свою задачу и, хоть и не привыкли к этому, пытались взять командование монстрами на себя. — Босс, конечно, поставил перед нами непростую задачу, сказав, что нельзя сжигать лес… — проворчал демон с широким мечом по имени Пламенный Рыцарь. Его огненно-рыжие волосы развевались на ветру над таким же огненно-красным одеянием. Человек с точно такой же внешностью согласно кивнул на его жалобы. Этот человек держал посох, инкрустированный драгоценными камнями, и был демоном-магом, известным как Пламенный Маг. Два демона отдавали приказы беспорядочно бредущим монстрам, жалуясь на медленный темп и всё больше раздражаясь из-за густого леса. — Было бы проще простого, если бы мы его просто сожгли. Мы всегда так делали, так почему в этот раз он всё без нужды усложняет? Фламин подготовил около тысячи бойцов, чтобы захватить город в этих странных лесах. Одна из причин, по которой он ограничился небольшим отрядом, заключалась в том, что обнаруженный ими город был не намного больше деревни. Но главная причина заключалась в страхе, что их раскроют. — Он сказал, что не хочет быть обнаруженным. Ну, наш Босс всегда предпочитал действовать скрытно. Вероятно, и в этот раз у него какой-то хитрый план. — Он тебя поджарит, если скажешь ему это в лицо, знаешь ли? — Потому и говорю, когда его нет рядом, умник. Бросив взгляд через плечо на неразумных монстров — в основном гоблинов, орков и тому подобных, — плетущихся следом, Пламенный Рыцарь повернулся к своему спутнику. Их Босс — Пылающий Генерал Фламин, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов — был хитрым и безжалостным. К тому же он был Боссом требовательным и вспыльчивым. Хотя демоны были слишком талантливы, чтобы их можно было легко устранить, им всё же приходилось действовать осторожно, чтобы не навлечь на себя его гнев. Им приходилось несладко: каждый день они будто ходили по тонкому льду. Такие перебранки, когда Босс не дышал им в спину, были для них единственным способом снять напряжение. Хотя в этот раз их напряжение было вызвано не только им… — Я знаю, он велел не поджигать его, но… это до жути странный лес. Такого ядовитого леса не сыскать даже у нас дома, а это о многом говорит. Они этого не знали, но их войска уже вторглись на территорию, находящуюся под влиянием Миногры. Другими словами, окружающий их Проклятый Лес сменился ещё более зловещей Проклятой землёй, созданной одним лишь присутствием Миногры. Земля воняла гнилью, а деревья были узловатыми чудовищами. Цветы сочились жидкостями яркого цвета, и густые миазмы плотно окутывали всю область. Миазмы не действовали на демонов, но даже с их демоническим мировоззрением они находили окружающую обстановку гротескной и странной. — Да, такое не каждый день увидишь. Босс сказал, что впереди враг, который может встать на пути Повелителя Демонов, но… что это за тварь? — Ну, это уж точно не Герой. — Ха-ха! И не говори! Сухой смех эхом прокатился по Проклятому Лесу, привлёкши любопытные взгляды от монстров низкого уровня, которые бдительно следили за окружением. За их смехом последовала тревожная тишина, и два демона молча переглянулись. В Армии Повелителя Демонов было строжайше запрещено упоминать Героя. Суровое наказание было неизбежно, даже если его упоминали с невинными намерениями, поэтому только невероятно опрометчивый человек или кто-то со скрытыми мотивами мог бы пошутить, произнеся это имя. Пламенный Рыцарь упомянул Героя по второй причине. Этой шуткой он хотел определить, достоин ли его спутник услышать о предательстве, которое он собирался поведать. И, похоже, Пламенный Маг прошёл проверку. — А ты знал, что Босс собирается предать Повелителя Демонов? — Да ладно, приятель, что на тебя нашло? Это уже перебор, даже для шутки. Тебя и вправду сожгут заживо, если Босс это услышит. — Весьма вероятно, что он не получил разрешения от Повелителя Демонов на начало этой маленькой войны. — Ого, вот это смело… Пламенный Маг был потрясён словами Пламенного Рыцаря сильнее, чем мог ожидать. Он ожидал, что Пламенный Рыцарь раскроет какой-то большой секрет, судя по тому, как он сначала прощупывал почву, но разговор о предательстве Повелителя Демонов был совершенно на другом уровне. Насколько он знал, в Армии Повелителя Демонов царило непоколебимое единство, и даже хитрый и безжалостный Фламин был предан их общему делу. Вместо того чтобы думать, что он услышал то, чего не следовало, он больше удивлялся, как такое вообще возможно. — Неважно, давай прекратим этот разговор, — сказал Пламенный Рыцарь. — Может, я просто подозреваю Босса в недобром, потому что он в последнее время ведёт себя странно. — Не трусь! Теперь, когда мы оба знаем, мы в одной лодке. Мы даже сможем что-то заметить, если оба будем начеку. Куда лучше, когда есть с кем поговорить, особенно если на кону наши жизни. Пламенный Маг говорил так страстно, что начал повышать голос, но быстро сдержался, чтобы продолжить убеждать своего спутника. Его слова, казалось, убедили Пламенного Рыцаря, потому что тот кивнул с суровым выражением лица и начал рассказывать, что привело его к мысли о предательстве. — Ты помнишь, когда мы впервые попали в этот мир? Если ты такой же, как я, то ты должен был очнуться в том же месте, что и все остальные… — Да, со мной было так же. В отличие от монстров, которых мы призвали позже, мы, высокопоставленные демоны, помним, что были вместе с самого начала. — Но у Повелителя Демонов и Босса всё было по-другому. Похоже, что-то произошло до того, как мы оказались в этом мире. — Что-то, о чём знают только Четыре Генерала и другие верхи? — Трудно сказать. Босс сказал, что он был «избран»… В любом случае, что бы ни случилось, этого было достаточно, чтобы побудить его принять очень серьёзное решение. Пламенный Рыцарь слышал от Фламина лишь обрывки, но, сложив их воедино, он понял, что что-то произошло. Что-то настолько шокирующее, что хитрый человек, никогда не раскрывавший своих мыслей, случайно проговорился одному из своих подчинённых. Пламенный Рыцарь заметил в нём едва уловимую перемену, потому что всегда внимательно следил за Фламином, чтобы не расстроить его. Но всё это было лишь его домыслами. Он не слышал, чтобы Фламин говорил хоть слово о предательстве Повелителя Демонов. Более того, событие, которое пережили Фламин и Повелитель Демонов, было настолько нереалистичным, что он не хотел в него верить. — Давай, хватит ходить вокруг да около! Выкладывай уже! Неразумно отвлекаться на болтовню, когда мы ведём целую армию монстров. Так что с ними случилось? Пламенный Маг давил на него, чтобы тот продолжал, и его голос от нетерпения стал на тон выше. Его замечание привело Пламенного Рыцаря в чувство, и он кивнул, решив всё-таки рассказать то, что знал. В конце концов, размышляя в одиночку, он ни на шаг не приблизился к истине. Поэтому он решил выложить всё, что знал, и посмотреть, что думает его приятель. — Да, ты прав. Правда в том, что Босс и Повелитель Демонов встретили некое существо, прежде чем попали в этот мир… И это существо сказало им, что… Пламенный Маг сглотнул ком в горле, узнав часть правды. Он занимал довольно высокий ранг в Армии Повелителя Демонов, но не только ничего не знал о случившемся, но и Повелитель Демонов с остальными держали это в секрете. Другими словами, это было доказательством того, что случившееся с ними до попадания в этот мир имело огромное значение. Тревога за будущее и любопытство разрывали Пламенного Мага изнутри, пока он нетерпеливо ждал следующих слов Пламенного Рыцаря. Но их положение внезапно изменилось, прежде чем завеса тайны успела приоткрыться. — Постой, авангард вернулся, — сказал Пламенный Рыцарь. — Похоже, что-то случилось. — Чёрт, на самом интересном месте… Ну ладно, — Пламенный Маг отвернулся от своего спутника, чтобы задать вопросы вернувшемуся авангарду. — Ну что, добыли разведданные? С каким врагом мы имеем дело? Мы знаем, что у них есть город, но вам удалось его найти? Ветви зашелестели и разошлись, явив знакомое телосложение одного из орков, которых они отправили вперёд на разведку. Как бы демоны ни были уверены в своей силе, их противник всё ещё оставался загадкой. Осторожность никогда не помешает. Они послали нескольких монстров, чтобы выяснить, насколько силён их враг. Пламенный Маг уже собирался вздохнуть от того, насколько туп этот монстр низкого уровня, который брёл к ним без капли осторожности, но то, что он увидел, заставило его глаза расшириться от шока. — Эй, какого дьявола с тобой?! — крикнул он в изумлении. Из-за деревьев определённо выбрался орк. Они ни в коем случае не были самыми быстрыми или проворными монстрами, но демоны отправили их на разведку, потому что те могли хотя бы общаться на базовом уровне и неплохо справлялись в бою… И всё же вернувшийся орк имел настолько гротескный вид, что было легко понять: что-то было серьёзно не так. — Аргх? ЧтО? Сдавленный хрип, который вырвался из его горла, был совсем не похож на звук, который мог бы издать орк. Орки — это полулюди, похожие на крупного взрослого мужчину, на тело которого водрузили свиную голову. Но на его лице было нечто, чего там быть не должно… Из его глазниц торчал большой мясистый нарост, и казалось, будто внутри него растёт какая-то гусеница или что-то подобное: тревожные, пульсирующие оттенки красного, зелёного и жёлтого извивались внутри. Это не было похоже на рану от нападения. И не казалось, что он заразился какой-то странной новой болезнью. Нет, что-то явно на нём паразитировало. Как только они это поняли, оба демона обнажили оружие и привели своих монстров в боевую готовность. — ГдЕ? ПрО-кля… глАзА… нЕ… виЖу… — Не подходи!! Готовьтесь к атаке!! Крикнул Пламенный Рыцарь, и среди монстров вокруг началось смятение. Стоило неразумным монстрам впасть в панику, как совладать с ними становилось невозможно. Пламенный Маг повторил приказы, чтобы помочь взять ситуацию под контроль, но это только усилило хаос. Два пламенных демона, ведущие монстров, лучше умели выполнять приказы, чем отдавать их. У них не хватило опыта, чтобы мыслить спокойно и подавить панику, нарастающую в их неорганизованных войсках, в результате чего они упустили из виду очевидно заражённого орка, который пошатнулся в сторону ближайшего монстра. — Пррр, пр-О-кля-Ть-ааа! Блээээээээээргх! — ГХХ! ГьяаааааааааааааааааААА!! — Что за?! Раздался громкий всплеск разрываемой плоти, и из злокачественного нароста вырвалось насекомое, похожее на гигантского мутировавшего муравья. Жук бросился на монстра, отшатнувшегося в ужасе, с ужасающей точностью вцепился в его шею своими искажёнными жвалами и откусил ему голову. На лесную землю с металлическим звоном и затихающим эхом предсмертного крика монстра посыпались золотые монеты. Два демона наконец пришли в себя, когда услышали этот слишком знакомый звук и увидели монеты, сверкающие в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь деревья, и начали выкрикивать поспешные приказы. — Это враг! Враг атакует! К бою! С небес спикировали другие такие же безумные насекомые. Остальная часть авангарда медленными, тяжёлыми шагами выбиралась из тёмных лесных глубин. Пламенный Рыцарь рубил жуков, бросавшихся ему на горло, краем глаза наблюдая, как монстры низкого уровня под его командованием падают от той же атаки. — Чёрт побери! — закричал он в ярости. — Мы в худшем месте для этого! Вот расплата за то, что не сожгли всё к чертям! Но крики не могли изменить расстановку сил. Они вели за собой отнюдь не армию слабых монстров. Если судить по их силе поодиночке, они были действительно сильны. Но место и время были не на их стороне — нет, они были сильно на стороне их противника. Поле боя плохо просматривалось, а в войсках царил хаос. Вдобавок ко всему, миазмы ослабляли значительное число монстров. И если этого было мало, им противостоял маленький, трудный для атаки враг. И, наконец, их собственный Босс запретил им использовать огонь — их главный приём. Вся обстановка работала против них. И без того сложная ситуация вот-вот должна была стать намного хуже… — ООО! КАК ВЫ СМЕЕТЕ СЖИГАТЬ ЛЕС! КАК ВЫ МОГЛИ ПОПЫТАТЬСЯ УНИЧТОЖИТЬ ВСЕЛЮБЯЩИЙ ПРОКЛЯТЫЙ ЛЕС?! КАК ЧИЛАВЕКИ, МЫ НЕ МОЖЕМ ДОПУСТИТЬ ТАКОГО ПРЕДАТЕЛЬСТВА! — …Что за?! Кто здесь?! В ответ на вопрос Пламенного Рыцаря из лесной чащи с шумом вывалились три тёмные фигуры. Эти монстры, с человеческой кожей, привязанной к их узловатым телам, начали оживлённо нести какой-то бред, размахивая клинками, заржавевшими и затупившимися от впитавшейся в них крови. — «КТО ЗДЕСЬ?» КАКАЯ СТАРОМОДНАЯ ФРАЗА! КАК ЭТО ПО-ЧИЛАВЕЧЕСКИ! — О, ВЕСЬМА ПО-ЧИЛАВЕЧЕСКИ, НЕ ТАК ЛИ?! И ПОСМОТРИ НА ЭТО, ИЧИРО! ПОСМОТРИ НА СОСТОЯНИЕ ИХ КОЖИ! РАЗВЕ ИЗУЧЕНИЕ НОВЫХ ТИПОВ КОЖИ НЕ ПРИБЛИЗИТ НАС ЕЩЁ НА ШАГ К ТОМУ, ЧТОБЫ СТАТЬ БОЛЕЕ ЧИЛАВЕЧНЫМИ?! — ОХ! ОООООХ! ДЖИРО! КАКАЯ БЛЕСТЯЩАЯ ИДЕЯ! МЫ ДОЛЖНЫ БЛАГОДАРИТЬ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО! ЗА ПОДГОТОВКУ ТАКОЙ! ЧУДЕСНОЙ! СЦЕНЫ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАМИ НОВОЙ КОЖИ! СЛАВА КОРОЛЮ! Элитный медицинский отряд Миногры, Пожиратели Мозгов, вступил в бой. Собирались ли они с самого начала вести бой всерьёз? Или просто сочли излишним играть в игры? Сняв свои фирменные чумные маски и мантии, они разорвали на части ближайших монстров, выставив напоказ свои гротескные тела. — От-откуда, чёрт возьми, эти твари вылезли? Они носят человеческую кожу! — Они что, безумны? Даже по нашим меркам?! Следи за спиной, приятель! Может, Пламенный Рыцарь и Пламенный Маг потому и были так встревожены их жутким видом и безумным поведением, что принадлежали к разным мирам? Хотя, казалось бы, и те, и другие — порождения одного и того же зла? — НУ И НУ, ПРОСТО СМЕХОТВОРНО, ЧТОБЫ ДЕМОНЫ ПРИХОДИЛИ В УЖАС ОТ КАКОЙ-ТО ТАМ СВЕЖЕВКИ! — ОТРИЦАТЬ УВЛЕЧЕНИЯ ДРУГОГО ЧИЛАВЕКА — ЭТО ВОЗМУТИТЕЛЬНО! — МЫ — ПОЖИРАТЕЛИ МОЗГОВ! МЫ ОТПРАВИМ ВАС В МОГИЛУ ПО ПРИКАЗУ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА! Обе стороны получали одинаковые усиления от Проклятой Местности, поскольку принадлежали к злой фракции. Пламенный Рыцарь и Пламенный Маг превосходили их в обычном бою. Однако чаши весов битвы оставались в равновесии. — ГШАААА!! — ММФ! Одна из рук Пожирателя Мозгов была отрублена. Он проворно схватил её в воздухе, разбрызгивая фиолетовую кровь, и отпрыгнул назад, чтобы увеличить расстояние между собой и Пламенным Рыцарём. Затем он передал отрубленную руку своему спутнику. — Ох, дела плохи. Можешь заняться этим для меня, Сабуро? — Мм, вот рана, которой можно гордиться. Давай потом покажем её дамочкам. — Какая чудесная идея, Сабуро! В следующий миг другой Пожиратель Мозгов… достал искажённый инструмент и нечто вроде нити и в мгновение ока пришил отрубленную руку. — Дерьмо! Исцеляющая магия! У них тоже есть навыки? Какая напасть! — Они не непобедимы, но… это истощит наши силы. Исцеляющая магия была истинной ценностью Пожирателей Мозгов. Эта способность изначально была предназначена для исцеления войск в военных масштабах, поэтому такое лечение можно было провести мгновенно. Это была не обычная хирургия. Почувствовав, что был использован какой-то навык, Пламенный Рыцарь и Пламенный Маг стиснули зубы, понимая, что ситуация ещё хуже, чем они думали сначала. — Что будем делать, приятель? Такими темпами всё будет только хуже. — Давай пока отступим. Нам с этим не справиться. Расскажем Боссу. — Тогда мы задержим их с помощью монстров. Их у нас бесконечный запас. Чёрт, нам влетит от Босса. — Это лучше, чем если с нас здесь сдерут кожу. Видно, пошли в своего хозяина. Два демона мгновенно согласились с этим хитрым и безжалостным планом и приказали монстрам прикрывать их спины во время отступления. — В ОТВЕТ НА ЭТО МЫ СКАЖЕМ ЛИШЬ ОДНО: МЫ ВАС НЕ ОТПУСТИМ! — ХА! Пламенный Рыцарь обменялся ударами с бросившимся на него Пожирателем Мозгов и, как только увидел возможность, развернулся, чтобы унести ноги. Демоны, служившие Фламину, умели убегать даже лучше, чем сражаться. Будучи всего лишь медиками, Пожиратели Мозгов не могли помешать их бегству. Они позволили врагу отступить. ◇◇◇ — …Фух, как-то мы удрали. Дьявольски жуткие твари. — И не говори. Обычные методы против них не сработают. Приятного мало, но лучше посоветовать Боссу пересобрать войско. Два демона обсуждали свой следующий план действий, мчась сквозь искажённые деревья. Местность в Проклятом Лесу была пересечённой, но любой, кто владел искусством побега, мог передвигаться по ней с приличной скоростью. Пока монстры продолжали служить приманкой, они должны были без проблем убежать, даже с неизвестной угрозой по пятам. Прежде всего, Пламенный Рыцарь и Пламенный Маг считались элитой в Армии Повелителя Демонов. Они были на голову выше остальных и даже помнили, как не раз скрещивали клинки с отрядом Героя. Кем бы — или чем бы — ни был их враг, они вряд ли проиграют. Конечно, они потерпели тяжёлое поражение, попав под внезапную атаку на незнакомой территории, но в следующий раз они будут готовы. Настолько они были в себе уверены. И именно из-за своей надменности они были слепы к настоящей угрозе. — Ах, боже мой, кто это у нас тут? Голос чистой и целомудренной, замкнутой девы эхом разнёсся по Проклятому Лесу, воплощавшему всё сверхъестественное. — Кто здесь?! Оба демона приготовили оружие. Перед самонадеянной элитой, незаметно для них, появилась угроза, которая намного превосходила гуманоидных мерзостей, от которых они бежали. Жуткое, почти осязаемое давление, исходившее от неведомого существа, встревожило их сильнее всего. — Полагаю, вы уважаемые члены славной Армии Повелителя Демонов, да? Так называемые тёмные существа, что противостоят свету и угрожают миру во всём мире? — Покажись!! Пламенный Маг выпустил огненное заклинание без захвата цели. Это было полным нарушением приказа, но они уже не были в том положении, чтобы неторопливо следовать приказам. К счастью, миазмы и влажность, пронизывающие Проклятый Лес, не дали деревьям загореться, но у двух демонов даже не было времени об этом беспокоиться. — Тц-тц-тц. Непослушные мальчишки. Так дела не делаются. Звук движения чего-то массивного становился всё громче. Что-то приближалось. Их инстинкт самосохранения кричал им убираться отсюда, но демоническая гордость мешала им бежать во второй раз. Кроме того, они не знали, с какой стороны приближается враг. Густые и заросшие проклятые деревья исказили их чувство направления. — Вы должны нести себя с абсолютным, ужасающим великолепием, подобающим рождённым во тьме… У них не осталось времени — оно было здесь. Из-за деревьев появилось гигантское насекомое. С глухим стуком, от которого чувствовалась вся его огромная масса, оно опустилось между двумя демонами. Этот жук, выглядевший страшнее любого монстра, которого они когда-либо видели, вызвал в них первобытный ужас, с которым они еще не сталкивались. Из его огромного туловища насекомого выступала огромная грудь. Две пары его крыльев переливались всеми цветами радуги, взмахивая в унисон, что почти не сочеталось с его острыми, как бритва, серповидными передними конечностями. Его сбивающее с толку хитиновое шипение странным образом контрастировало с успокаивающим голосом, который ласкал слух, словно шедевр, исполненный певицей. В их глазах всё в этом существе было воплощением сокрушительной мощи и всепоглощающего страха. Два демона Фламина, сами того не осознавая, забрели глубоко во владения Королевы Насекомых.