После того как старейшины-шаманы позаботились о раненых хобгоблинах-чемпионах, Ториан подошел к почтенному старейшине Омну: — Надеюсь, теперь, когда ваши воины исцелены, вы не откажетесь от своего слова?
Старейшина Омн с золотыми глазами, мерцающими, как древние монеты, встретил взгляд Ториана: — Никогда, — твердо ответил он. — Твое лидерство очевидно, король кобольдов. Объединиться с тобой – значит возвысить наши племена.
Смех Ториана был сильным и искренним: — Как приятно вести переговоры с таким проницательным человеком, — его внимание переключилось на гоблинов, проникающих на поляну. Их глаза беспокойно метались, в каждом движении чувствовалась неуверенность.
— Им нужно успокоиться, — посоветовал Ториан Омну. — Я показал дисциплину, теперь пришло время вознаграждения. Говори с ними о надежде, о будущем, которое мы построим бок о бок. Со мной честолюбцы обретут славу, искатели удачи – сокровища, а жаждущие власти будут утолены.
Улыбка старейшины Омна сморщила уголки его глаз: — Похоже, моя интуиция в отношении вас меня не подвела, — почтительно склонив голову, он добавил: — Ваше желание – мой приказ, король кобольдов.
Омн вновь присоединился к своим товарищам, убежденно передавая видение Ториана. Ужас, внушенный Торианом, все еще витал среди них, как призрак, заглушая любое возможное несогласие.
Удовлетворенный разворачивающейся динамикой, Ториан подошел к Бриксу: — Ты проинформировал их о положении дел в деревне?
— Да, — ответил Брикс, но его внимание не было полностью сосредоточено. — Я рассказал им, насколько безопасно будет жить внутри. Я также объяснил им, что с помощью гильдий и классов все они могут стать намного сильнее, чем сейчас.
Ториан оглянулся на старейшин и чемпионов, которые сейчас собирали свои племена: — Отлично. Им не составит труда донести все нюансы до своего народа.
Пока Ториан изучал гоблинов, наблюдая за их превращением из трепета в неуверенную надежду, он погрузился в размышления. Когда он наконец обернулся к Бриксу, тот обеспокоенно стоял, опустив глаза в невысказанной тревоге.
— Что тебя беспокоит? — спросил Ториан, почувствовав в позе Брикса скрытое беспокойство.
Тяжелое молчание повисло между ними, прежде чем Брикс нашел слова: — Простите, мастер, я разочаровал вас.
Застигнутый врасплох, Ториан поднял брови: — Разочаровал? Расскажи подробнее.
— Вы поручили мне важную задачу – провести переговоры, но я вас подвел, — признался Брикс. — В итоге вам пришлось сражаться со всеми чемпионами, чтобы прикрыть мою некомпетентность, повелитель.
— Некомпетентность, говоришь? — Ториан перевел взгляд вверх, уставившись в прекрасное ночное небо. — Твою физическую слабость действительно можно считать некомпетентностью.
Слова Ториана подействовали на Брикса как камень, притянув его взгляд еще ниже, словно он мог раствориться в земле.
— Но ты неправильно понимаешь, — продолжил Ториан, смягчив тон. — Я держу тебя в своем доверии не из-за твоей магической доблести или физической силы. Твоя истинная сила – в хитрости, которая позволила тебе выжить в нашей первой встрече, и в приспособляемости, которая позволила тебе процветать среди незнакомых тебе чудовищ.
Пока Ториан говорил, он наблюдал, как постепенно светлеет лицо Брикса. Однако, несмотря на слова похвалы, в глазах ученика шамана все еще сохранялась явная пустота. Осознав это, Ториан грациозно опустился на землю и жестом пригласил Брикса присоединиться к нему.
— В вопросах управления и дипломатии весы шатко балансируют между страхом и надеждой, — начал Ториан, сузив глаза, словно заглядывая в самую душу.
— Страх проистекает из власти, из готовности распоряжаться ею безжалостно, иногда даже жестоко. Слова имеют силу только тогда, когда подкреплены сжатым кулаком, способным привести их в исполнение, — Ториан усмехнулся, и смех Брикса тихонько повторил его смех. — Однако одной силы недостаточно. Нужно еще и дать надежду. Твои подданные, твои союзники должны верить, что их участь улучшится благодаря сотрудничеству с тобой. Они должны быть убеждены, что завтрашний день обещает больше, чем сегодняшний.
Пока Ториан делился этими мыслями, его мысли блуждали по лабиринтам памяти и остановились на облике его двоюродного деда Олдрича. Фигура заполнила все его сознание, суровый силуэт на фоне созерцательного белого полотна.
{Неужели я не дал достаточно надежды?} размышлял Ториан, стиснув зубы. {Нет, дело было не в надежде. Это был страх. Он боялся королевской семьи больше, чем меня!}
— Мастер? — голос Брикса прервал его размышления. — Что-то не так?
Покачав головой, Ториан издал долго сдерживаемый вздох: — Просто возвращаюсь к неприятным воспоминаниям, — сказал он. Переведя взгляд на Брикса, он продолжил свою прежнюю мысль. — Что касается твоей сегодняшней роли – ты не подвел меня. Считай это сотрудничеством. Я олицетворял страх – непреклонную силу, которую они не могли и надеяться преодолеть. Ты же, напротив, олицетворял надежду. Твое красноречие говорило о светлом завтра, свободном от боязни темноты этих пещер и медленного истощения их рядов. Ты показал им, что под моим правлением они могут стремиться к немыслимым ранее высотам. Именно это и формирует преданность.
— Думаю, я понял, что вы имеете в виду, мастер, — сказал Брикс, почтительно поклонившись. — Я глубоко признателен за ваши наставления.
Когда луна поднялась выше в небе Шервудского леса, Ториан отошел в сторону, давая гоблинам время переварить сейсмический сдвиг, который им предстояло пережить. Эта большая поляна, так долго служившая им убежищем, скоро останется позади и превратится в незнакомый ландшафт, населенный незнакомыми существами. Неудивительно, что колебания, словно подводное течение, прокатились по собравшимся племенам.
Однако в строго иерархическом обществе гоблинов слова старейшин и чемпионов имели вес божественного мандата. После того как их вожди определили курс, споры фактически затихли. Прошел примерно час – стратегические перегруппировки, возвращение разведчиков и приглушенный хаос, в котором семьи собирали свои скудные пожитки. Затем, словно ведомые невидимой рукой, три племени встали в строй и начали отход в сторону деревни Волчья Долина.
Путь обратно в Волчью Долину был нелегким, гораздо более долгим, чем потребовалось бы Ториану или гоблинским чемпионам. Их темп диктовали самые медленные из них – старики, немощные, дети. Однако настоящее испытание заключалось в том, что их внушительный караван не остался незамеченным. Лес кишел угрозами: часки, воины Три-крина и даже соперничающие гоблины – все они надвигались на них со злыми намерениями.
Поначалу чемпионы гоблинов относились к этим нападениям бесцеремонно. Пока их собственная безопасность не была под угрозой, потеря нескольких мелких гоблинов казалась им несущественной. Ториан быстро разуверил их в этом.
— Ваша власть проистекает из вашей ответственности, — огрызнулся он, и его голос пронзительно завыл на фоне шума леса. — Если вы ожидаете, что ваши подчиненные будут выполнять ваши приказы и уважать ваше звание, то вы должны оградить их от опасностей, которые подстерегают в этом путешествии. Лидерство – это не одностороннее дело; это договор, священный обмен.
Ториан закончил свои наставления, Брикс быстро перевел его слова на их родной язык для чемпионов-гоблинов. Двое из них, как и следовало ожидать, изобразили недовольство, но остальные четверо ответили кивками созерцательного согласия. Хотя двое несогласных бормотали себе под нос фразы, невразумительные для Ториана, они не высказали явных возражений.
Старейшины-шаманы получили примерно такое же указание. Ториан приказал им распространить свое целительское искусство на всех раненых гоблинов, а не только на чемпионов, которым они так явно благоволили. Хотя среди них и промелькнуло недовольство, оно было приглушено осознанием того, что баланс сил, несомненно, изменился. Они понимали, что должны доказать Ториану свою значимость и компетентность, чтобы их не вытеснили более молодые и адаптированные шаманы. Они наблюдали за быстрым развитием Брикса и понимали, что через несколько недель может появиться новое поколение учеников-шаманов, способное затмить их.
После путешествия, полного опасностей и стычек, караван вышел из объятий леса через два часа. Перед ними возвышалась внешняя стена Волчьей Долины, земля у ее основания была усеяна тушами павших чудовищ – жуткая картина, безмолвно свидетельствующая о том, что поселению пришлось нелегко. Стражники на валах и сторожевых башнях в изумлении смотрели вниз.
По периметру стены патрулировали волки, чутко улавливая любые признаки движения среди павших тел. В их задачу входило следить за тем, чтобы никто не играл в мертвецов среди трупов. Но когда из дремучего леса появилась армия гоблинов, волки переключили свое внимание и устремили взоры на новоприбывших.
Один гоблин, охваченный смятением и любопытством, отступил от своего строя, чтобы рассмотреть их поближе. Не успел он сделать и нескольких шагов вперед, как на него набросился свирепый волк, оскалив клыки и готовый его прикончить.
— Стоять! — приказал Ториан, шагнув вперед и подняв руку для удержания. Ториан погладил его по шее, и волк остановился на месте, тихо рыча. — Это наши новые союзники, не нужно враждовать.
Гоблин, едва не погибший, упал на спину, испустив пронзительный крик. Его сердце колотилось в груди, а глаза, полные ужаса, смотрели на огромного волка.
— Возвращайся в свой строй, — Ториан жестом приказал гоблину, и тот немедленно подчинился – понял ли он слова или просто жест, было неважно.
Как только гоблин вернулся к своим товарищам, Ториан почесал свирепого волка за ушами и подтолкнул его обратно к своей стае у стены. Затем он подал знак Бриксу, чтобы тот подошел к нему, и они направились к входу в деревню.
— Откройте ворота, — объявил Ториан, и его голос звучал властно, когда он шел вперед с Бриксом рядом. — Я вернулся, и я привел с собой новых союзников.
Обновлено: 13.02.2026