Глава 4 — Глава 4: «Червивая палка.»

Глава 4: «Червивая палка.» До исчезновения Безопасных зон осталось 3 дня и 7 часов — Так, где-то здесь должно быть сокровище, — сказал Джеб, когда они пробирались под низко свисающими ветвями плакучих ив. Ну, или чего-то очень на них похожего – я не ботаник. Из-за нехватки места им приходилось приседать и передвигаться боком, словно крабы. — В карте сказано, цитирую: «Необработанная линза Миста, способная создавать бесконечный рог изобилия с едой, хранится в лесу низких ветвей», — произнесла Джессика, переводя взгляд с карты на ближайший ориентир, коим в данном случае служил гигантский человекоподобный череп. Голодной смерти следовало избегать любой ценой. Если существовал предмет, способный превращать Мист в пищу, они могли бы путешествовать налегке. А в случае ранения, пока у Джеба есть Мист, они могли бы отсидеться в укрытии, не подвергая себя опасности во время охоты. «Но почему это называется линзой?» – гадал Джеб, осматривая лесную подстилку в поисках осколка стекла, драгоценного камня или чего-то подобного. Он представлял себе золотистый самоцвет на конце какого-нибудь рога изобилия. Ему следовало бы уже усвоить: всё, что связано с Мистом, простым не бывает. — Думаю, здесь ничего нет. Если линза и была тут, возможно, другая группа её уже забрала, — сказала Джессика. В конце концов, не было никаких гарантий, что они единственные выжившие. Время от времени им попадались следы людей, но после опыта с группой Рыжебородого Джеб не горел желанием их искать. Обжёгся на молоке – дуешь и на воду, полагаю. Учитывая его способность договариваться с феями и двигать вещи силой мысли, Джеб, так сказать, с лихвой оправдывал своё присутствие, но эти черты не были видны невооружённым глазом. А если Джеб и вынес что-то об армейской службе и человеческой природе, так это следующее: если никто не видел, как ты что-то делаешь, значит, ты этого не делал. Суть в том, что если потенциальные напарники не смогут оценить или понять его вклад в команду, он, скорее всего, окажется на самом дне иерархии как калека. На него взвалят всю черновую работу вроде чистки картошки и снаряжения, в дополнение к переговорам с феями и использованию телекинеза в боях с монстрами. Перспектива стать «мальчиком на побегушках у фей» не казалась ему заманчивой, так что Джеб относился к идее поиска большой группы… нейтрально. Джессика по разным причинам тоже не особо рвалась искать компанию. Поэтому они не пошли по следам, предпочтя собственный путь. — Возможно, ты права. Мы не можем позволить себе тратить весь день на одну вещь. Ещё двадцать минут, — решил Джеб. Джессика кивнула, продолжая осматривать землю и низкие ветви, пока они пробирались сквозь зелень. «Она ведь не на деревьях?» – подумал Джеб, глянув вверх, но ничего не заметил. Он снова опустил взгляд, изучая влажную почву. Боковым зрением он уловил какое-то шевеление и повернул голову. В траве лежала палка, частично сгнившая и облепленная червями, которые, казалось, вовсю наслаждались жизнью, извиваясь на ней. — Странно, — пробормотал Джеб, подползая ближе и поднимая её. Палка была толщиной с его запястье, в тёмных пятнах гнили, длиной около фута, с сучком на месте отломанной ветки. Обычная палка, вот только черви не спешили падать, когда он её поднял, – они цеплялись за дерево с несвойственным им упорством. — Что странно? — Спросила Джессика, оглянувшись на него. Джеб поднял палку повыше, чтобы она могла рассмотреть. — И что? Это просто палка. — Ты не видишь червей? — Каких червей? — Да вот же, — Джеб подполз к ней и протянул находку для осмотра. Она на мгновение глянула на палку, а затем посмотрела ему прямо в глаза. — Каких червей? — Повторила она. Джеб поднёс палку почти к самому лицу, моргая и пытаясь прояснить зрение. На дереве определённо были черви. Он машинально попытался их счистить, сбрасывая на землю, где они… просто исчезали. Но из палки тут же лезли новые, снова крепко вцепляясь в гнилую древесину. — О-о-окей… — протянул Джеб, глядя на призрачных червей. — Что «окей»? — Тебе действительно стоит поднять уровень Миста, — заметил Джеб, взглянув на неё. — И начать разговаривать самой с собой? — Она помахала ладонью в воздухе. — Мне и так неплохо. «Хм. Линза Миста… Может быть…» Джеб вытянул немного энергии из своего Ядра и направил её в гнилую палку. Он наблюдал, как Мист вливается в древесину, а затем преломляется и разлетается в тысячи сторон, подобно частицам света. Представьте себе кусок шлифованного стекла, формой в точности повторяющий гнилую ветку. Вы направляете в него свет, и из-за неровностей и кривизны палки лучи рассеиваются во всех направлениях. Именно это произошло с Мистом, который Джеб влил в червивую палку. Энергия разлетелась, словно световые лучи, осыпая всё вокруг крошечными искрами Миста. Там, где приземлялась такая искра, возникал червь – настоящий, чёрт возьми, дождевой червь, – и вскоре поляна заполнилась тысячами этих извивающихся тварей. Разумеется, туча искр осела и на Джеба с Джессикой, а также на ветви деревьев над ними. Джесс издала первый девичий визг, который Джеб когда-либо от неё слышал, когда десятки червей посыпались с ветвей ей прямо на бритую голову, раздражённо извиваясь. Честно говоря, девичий визг Джеба последовал почти сразу за её криком. — Ак, сукин ты сын! — Заорал Джеб, выскакивая из-под низкого навеса ветвей и яростно отряхиваясь, пока Джессика в стороне исполняла свой собственный танец «муравьи в штанах». Когда они очистились от червей, Джеб внимательнее посмотрел на палку. — Знаешь, кажется, это… — Даже не смей говорить, — предупредила Джессика, угрожающе направив на него меч. — …тот самый рог изобилия фей, — закончил Джеб, продолжая осмотр. Наконец он почувствовал, как за глазами что-то шевельнулось, раскрывая суть предмета. «Необработанная линза Миста призыва червей (исполинская)» Эти палочки длиной с палец формируются в местах со слабым освещением и естественным разложением. Кланы фей использовали их поколениями, чтобы гарантировать наличие пищи даже в самые голодные времена. Фермеры Фароса часто нанимают шаманов с такими линзами для благословения своих полей, так как черви значительно улучшают качество почвы, проходя свой жизненный цикл под землёй. Джеб снова заглянул под низкие ветви. Раньше он не замечал, но один из червей был добрых два фута в длину и активно извивался, будучи толщиной с большой палец, в то время как другие были крошечными, почти с волос. «Зависит ли это от размера искры?» – подумал он, глядя на палку. В описании говорилось, что они должны быть размером с палец, а его – исполинская. «Пожалуй, оставлю её себе». Джессика вздохнула: — Я буду есть червей только в том случае, если альтернативой будет мучительная смерть или голод. — Справедливо, — согласился Джеб, затыкая червивую палку за пояс рядом со своей палочкой для чистки, и сверился с картой. Теперь, осознав, что карта составлена с точки зрения феи, Джеб стал подходить к выбору следующей цели более рассудительно. Он пропускал пункты вроде «супер-потрясающая летающая машина» или «тяжёлая артиллерия». Если рог изобилия призывает червей, то в летающую машину при удачном раскладе поместится пара фей, а тяжёлая артиллерия, скорее всего, стреляет орехами. Он сосредоточился на вещах, которые точно принесут пользу: боссах, сокровищах, повышающих характеристики, и линзах Миста. В нескольких сотнях метров находилось «подземелье» «гигантских» плотоядных жуков. Скорее всего, на самом деле они не такие уж и большие. Само подземелье представляло собой небольшое однокомнатное сооружение. По слухам, там хранилась человеческая реликвия – какой-то венец, повышающий Нерв. Если удастся его заполучить, его Нерва может хватить, чтобы рискнуть и отправиться к сиренам на юге. Победить их – и тогда можно двигаться на север или запад. Джеб надеялся, что одиночная победа над боссом-сиреной принесёт ему достаточно Нерва, чтобы оставаться конкурентоспособным. Если же нет, ему придётся неохотно вложить в эту черту несколько очков уровней. Тот факт, что он не видел движений Джессики, немного открыл ему глаза, а скрытные существа на севере и западе требовали высокого показателя Нерва, чтобы заметить их до того, как они устроят засаду. Джебу не хотелось быть изрубленным или отравленным прежде, чем он поймёт, что происходит. Это означало, что лесных боссов нужно проходить в правильном порядке. «Но сначала посмотрим, нельзя ли раздобыть эту штуку-корону». Подземелье нашлось без труда. Это был приподнятый, похожий на курган земляной холм с зияющим входом, ведущим в темноту. Когда он посветил внутрь, луч выхватил короткий коридор, переходящий в комнату, где стояла шкатулка с драгоценностями. Проще простого. — Дай я пойду первой, — сказала Джессика. — Могут быть ловушки. Мы недавно были в похожем месте, там были дисковые пилы. Одного нашего парня убило. Как ни хотелось Джебу проявить мужество и пойти впереди, он понимал, что без ступни и с гораздо более низкими физическими характеристиками в критический момент он, скорее всего, станет обузой. Он пропустил её вперёд, и она нырнула в проход. Джеб последовал за ней. «Интересно, потолок здесь надёжный?» – размышлял Джеб, прыгая по коридору, и именно поэтому он слишком поздно заметил светящийся луч, возникший перед Джессикой. — Стой, — Джеб попытался схватить её за плечо, но её нога уже пересекла луч. — Что? — Прошептала Джесс, напрягаясь. Джеб не ответил, заворожённо наблюдая, как полоса яркой энергии вспыхнула вдоль коридора, уходя вглубь комнаты и поднимаясь к потолку. Долю секунды спустя тысяча лучей Миста коснулась пола, и в мгновение ока родилась тысяча скарабеев. Ещё через мгновение свет снова пульсировал, и на свет появилась ещё тысяча жуков, почти прямо поверх предыдущих. И снова, и снова. Свет пульсировал пятнадцать раз, формируя копошащуюся гору плотоядных скарабеев. — Чёрт, нам надо… — голос Джеба оборвался, когда он услышал, как за их спинами закрывается дверь. Он оглянулся и увидел искусно замаскированную каменную стену, преградившую путь. Проклятье. Джессика бросилась мимо него и ударила кулаком по камню. Громовой раскат эхом разнёсся по крошечному подземелью, но стена даже не дрогнула. — Сукин сын! — Прорычала Джессика, снова ударив по стене. Вдали рой скарабеев уже начал проявлять интерес к шуму в коридоре и к заманчивым запахам… — Нам просто нужно время, — быстро соображал Джеб. — В главном зале наверняка есть рычаг, открывающий дверь. — Что, прорываться сквозь этот рой смерти? — Выкрикнула она. И правда: рой был уже почти три фута высотой и десять футов шириной. Он стремительно приближался, не оставляя в тесном коридоре места, чтобы обойти его или перепрыгнуть. — Спокойно. Мы их переждём, — сказал Джеб, доставая свою новую игрушку. — Ни за что, ты же не… — Тебе лучше прикрыть рот, — предупредил Джеб, вбирая в себя столько Миста, сколько мог, и направляя корону своего Ядра через палку пульсациями, имитируя механизм вызова ловушки. В считанные мгновения коридор затопило извивающимися червями. Вкусными, жирными червями. Остатки свободной энергии Джеб сформировал в тонкую стену Миста между ними и остальной частью коридора, создав телекинетический барьер. Мгновение спустя рой голодных скарабеев обрушился на червей Джеба подобно волне, пожирая всё, до чего могли дотянуться их челюсти. Они вплотную прижались к барьеру, образовав сплошную стену из синих хитиновых панцирей. Жуки не обращали внимания на двух людей, затаивших дыхание по ту сторону и молящихся, чтобы преграда выдержала. Джеб чувствовал их тяжесть, давящую на телекинетическую стену, и сосредоточил все силы на том, чтобы держать её максимально ровно и крепко. Минут через десять неистовство начало стихать: скарабеи наелись червей до отвала. Отяжелевшие и вялые, словно после праздничного обеда, жуки постепенно расползлись, покрыв тонким слоем переливающихся панцирей пол, стены и потолок, впадая в спячку, чтобы переварить великолепную трапезу. Всё это время Джеб вбирал новый Мист, готовясь повторить трюк, если потребуется. — Сможешь добраться до следующей комнаты? — Прошептал он, когда всё успокоилось. Джесс взглянула на усеянные жуками стены и кивнула. — Моя классовая способность Ассасина позволяет мне снижать массу почти до нуля, — прошептала она в ответ. — Я могу пройти по ним, и они даже не почувствуют. «Так вот как она проворачивала те атаки в стиле аниме». — Путь свободен, — сказал Джеб, разрывая связь с барьером и наблюдая, как тот растворяется в воздухе. Джессика не солгала: она действительно пошла прямо по жукам, и те даже не шелохнулись. Используя крошечные выступы на стенах, она буквально проплыла над теми, что лежали на полу. Она пробралась в главный зал, осмотрелась и свернула налево, исчезнув из виду. Секунду спустя дверь с грохотом начала открываться. Жукам это не понравилось. Их усики задергались, и они, казалось, начали пробуждаться от вибрации стен. Джессика приземлилась ногами на дальнюю стену, словно астронавт в невесомости, и прыгнула в коридор, промчавшись по нему и не коснувшись ничего, кроме Джеба. Она врезалась в него, и они вдвоём кубарем вылетели из подземелья на свежий воздух. Вскочив на ноги, они убедились, что рой не преследует их, готовые отбежать подальше. Но скарабеи, похоже, не горели желанием покидать своё логово, сбившись в кучу у самого входа. В конце концов, они были сыты и не собирались покидать свою территорию. «Венец всё ещё там. Чёрт, если бы я только мог пускать огненные шары или что-то в этом роде. О, стоп. Идея!» Джеб договорился с одной из местных фей, чтобы та принесла ему бутылку антисептического спирта из аптечки в базовом лагере. Через несколько минут он уже поливал рой прозрачной жидкостью, ухмыляясь, как любитель барбекю на заднем дворе. — И я кастую… огненный шар, — провозгласил Джеб, бросая одну из охотничьих спичек в рой. Всё вспыхнуло, и следующие несколько минут они отдыхали, слушая треск и шипение тел скарабеев, лопающихся от жара пламени. «Вы получили новый уровень!» «Теперь ваш уровень – 14!» Джебедайя Траппер. Без класса, уровень 14. Тело 10. Мист 29. Нерв 8. Позже До исчезновения Безопасных зон осталось 3 дня и 4 часа — Уверена, что не хочешь попробовать? — Спросил Джеб, протягивая зажаренного скарабея. — С маслицем они на вкус точь-в-точь как крабы. Джессика вздохнула, взяла жука, большим пальцем сковырнула панцирь и, подражая Джебу, осторожно соскребла мясо зубами. — Чёрт, — выдохнула она, с новым уважением глядя на жареное насекомое на своей ладони. — А я о чём? Когда они во второй раз вошли в подземелье, Джеб пошёл первым, медленно продвигаясь и внимательно высматривая лучи света. Он заметил луч на том же самом месте и обвёл его кусочком угля, прежде чем продолжить путь. Джессика послушно перешагнула отметку и последовала за ним. Комната оказалась простой: квадратное помещение с рычагом слева, шкатулкой на алтаре в дальнем конце и нишей для свечи справа. Если не считать ловушки, всё было до обидного легко. Джеб открыл шкатулку издалека с помощью телекинеза, опасаясь новой ловушки, но ничего не произошло. Внутри лежал «венец» Нерва. Как Джеб и боялся, венец был слишком мал, чтобы надеть его на голову. Это было потускневшее серебряное кольцо, как раз по размеру его мизинца. «А вот фее оно было бы впору как корона», – подумал он, вертя кольцо в руках. Через мгновение перед глазами всплыло описание предмета. «Серебряное кольцо осмотрительности искателя приключений.» +3 к Нерву. Заказанное дворянкой для своего несколько неуклюжего и туповатого внука, это кольцо бесчисленное количество раз спасало ему жизнь, пока он не принял сомнительное решение обменять его на щит с более сильным зачарованием Тела. На бумаге обмен казался выгодным. Однако юноша немедленно отправился испытывать новый щит в ядовитые болота, лишний раз доказав, что от глупости лекарства нет. — Неплохо, — сказал Джеб, надевая его на левый мизинец. Мгновение спустя он почувствовал себя так, словно только что проснулся после долгого сна. Он стал бдительным и собранным – так, как никогда раньше. Ему казалось, что до этого он ходил как лунатик с закрытыми глазами. Теперь он видел всё; уровень освещения в комнате будто поднялся на несколько тонов. Всё вокруг выглядело и звучало невероятно сочно, он чувствовал, как кровь пульсирует в кончиках пальцев, в лице, в члене. Мысли об этом только усугубляли ситуацию. — НЕРВ ПОДНЯЛСЯ?! — Крикнула ему Джессика. — Не ори ты так, — прошептал Джеб, оборачиваясь к ней. Он тут же замер, поражённый красотой стоящей перед ним женщины. — Вау, ты красавица, даже без волос. На солнце они были как рыжее пламя, это было великолепно, но и без них в тебе есть эта острая, манящая прелесть. Она приподняла бровь и покосилась на его пах. — ЭЙФОРИЯ ПРОЙДЁТ ЧЕРЕЗ ПАРУ МИНУТ. НЕ ДЕЛАЙ И НЕ ГОВОРИ НИЧЕГО, О ЧЁМ ПОТОМ ПОЖАЛЕЕШЬ! — Да не кричи ты! — Джеб зажал уши руками. Джессика усмехнулась, но промолчала. Она просто пристроила своё идеальное тело на пол; штаны натянулись на бёдрах, когда она скрестила ноги, с интересом наблюдая за ним. Он видел, как плотно на ней сидит броня, и с идеальной четкостью представлял, как её грудь прижимается к пластинам при каждом вдохе. — Я просто… постою в ту сторону минутку, — сказал Джеб, отворачиваясь и делая глубокие, успокаивающие вдохи. Через пару минут чувства пришли в норму, и он смог обернуться, уже не раздевая напарницу глазами. Всё ещё красивая, но уже не до одурения. — Из всех побочных эффектов от характеристик, — сказал Джеб, глядя в потолок, — этот, пожалуй, самый постыдный. — Правда? А на что похожа болезнь Миста? — Спросила Джессика, поднимаясь на ноги. — Такое чувство, что кто-то разрывает тебе череп, а из каждой дырки на лице течёт кровь. — Жуть, — бросила она, закидывая меч за плечо. Потолок был выложен каменной плиткой, но на центральной был изображён синий скарабей. Несколько настоящих жуков ползали по ней, не желая покидать пределы рисунка. «Ещё сокровища? Почему бы и нет». — Подсади меня, — попросил Джеб, доставая карманный нож. После пары неловких минут ему удалось выковырять из потолка «деловую часть» ловушки. Это оказалась искусно вырезанная кость с тысячей крошечных углублений. По её поверхности ползали синие скарабеи, но ни один из них не был живым. «Обработанная линза Миста призыва голодных жуков (большая)» Эти линзы в форме кости формируются в дюнах пустыни Богаш, где насекомые сражаются за каждый кусок пищи. В большинстве частей света они считаются диковинкой, хотя некоторые маги из тех экзотических краев используют их в своих заклинаниях. Эта линза была настроена на создание 1024 одинаковых голодных жуков в составе ловушки. Джеб поддел её ножом, осторожно вытащил костяной квадрат из стены и сунул в карман. В крайнем случае, из этого можно сделать еду. Крабье мясо всяко лучше червей. — Получил, что хотел? — Спросила Джессика, легко опуская его на землю. — Ага, — Джеб похлопал по карману. — Забрал сердцевину ловушки. — Хорошо, пошли, — она указала на выход. Джеб уже собирался сделать последний прыжок к двери, когда железные пальцы вцепились в спинку его бригантины и рванули назад. Прямо перед входом, в волоске от его лица, с лязгом сомкнулись чьи-то челюсти.