Удача благоволит подготовленным.
— Луи Пастер.
Джеб
Втянуть Мист в себя… Джеб визуализировал, как энергия всасывается в пылающее Ядро в самом центре его существа, как пламя медленно разгорается, превращаясь во… что-то иное.
Поток был мерой того, как быстро он мог подбрасывать топливо в крошечное солнце, зажженное в его недрах; Объем служил жестким лимитом размера этого светила, а Выходная мощность определяла скорость, с которой он мог извлекать из него магию.
Разумеется, не стоило вычерпывать слишком много из этого маленького солнца прямо под легкими: если оно погаснет, взращивать его придется с чистого листа… а это было той еще морокой.
Почти неделю он провел в медитациях, пытаясь вдыхать Мист, пока не остановился на образе сжигания. Это работало лучше, чем попытки использовать его как пищу, купаться в его эссенции или возносить сознание на высшие планы – или как там еще выражались в те времена.
В конце концов, он был парнем из двадцать первого века. Идея сжигать что-то ради топлива была ему близка.
Так у него внутри появилась маленькая звезда золотистого света, которая медленно росла, а не какой-то там «корень, соединяющий небо и землю» – что бы это, черт возьми, ни значило.
Как только образ закрепился, остальное стало делом техники: нужно было лишь высасывать золотую энергию через соломинку. Соломинка представляла собой его выход. Размер и то, насколько близко она находилась к внутренней звезде, – всё имело значение.
Проведя шесть дней в медитациях почти без крови, питаясь одними сухпайками и забившись в щель, словно медведь в зимнюю спячку, он наконец добился своего.
Он втянул Мист, сжег его, откачал немного этой сияющей оранжевой энергии и вытолкнул её в реальный мир. Его клинок, прислоненный к дереву, опрокинулся.
— Телекинез, суки! — …Ну, скорее всего.
Он был почти уверен, что меч не упал бы сам по себе. Почти уверен.
— Попробуем что-нибудь полегче.
Он подобрал с земли камешек, зажал его в ладони и вытолкнул оранжевую энергию, сформировав под камнем маленькую, но плотную платформу.
Камень взмыл в воздух, поддерживаемый магией, и Джеб почувствовал, что готов расцеловать кого угодно. Вообще любого.
— Я добыл огонь! Смотрите, что я создал! — Сцена из «Изгоя», где Том Хэнкс бьет себя в грудь, празднуя успех, не смогла бы передать этот триумф точнее.
— Да, черт возьми! — Джеб победно вскинул кулак, отчего его кустарный деревянный протез соскользнул с колена. Деревяшка ткнулась прямо в еще не зажившую рану, и он с воем повалился в грязь.
— Оно того стоило, — прохрипел Джеб, уткнувшись лицом в землю, после чего перевернулся и проверил повязки. Рана немного намокла, так что он сменил бинт и продолжил. Инфекции не было, а значит, шансы выжить оставались вполне приличными.
По крайней мере, до конца второй недели.
Исчезновение безопасной зоны фактически означало конец игры.
Пока что.
Вместо того чтобы пытаться убить огромную черепаху, которая, заслоняя лесное небо, должна была проползти мимо в ближайшие шесть дней, лучше было потратить время на подготовку к моменту, когда безопасные зоны перестанут быть таковыми.
А это значило, что ему всё еще нужны уровни.
Даже за то первое убийство, ради которого он лишился ЧЕРТОВОЙ НОГИ, ему не дали ни уровня, а ведь нужно было набрать двадцать, прежде чем получить класс. Класс, который, по словам Жёлудя – он всё же удосужился запомнить имя главной феи – должен обеспечить прирост силы и возможность специализации.
Специализация давала шанс выбрать направление, не завязанное на работе ног: фехтование, стрельба из лука, метание копий… практически всё, что требовало мышечной силы, стало недоступным из-за отсутствия ступни.
Ему нужно было двадцать уровней, и быстро, иначе он превратится в легкую добычу.
Именно поэтому он решил заняться индустриализацией.
— Так, прибавьте темп, — сказал Джеб, ковыляя взад-вперед вдоль границы безопасной зоны. Там орда фей с помощью магии рыла ловчую яму для крускеров. На крошечных лбах проступали капельки пота – малыши изо всех сил старались перемещать землю лопатообразными сгустками Миста.
— Сникерс получает только тот, кто закрывает сделку. Ты закрываешь сделку, Лист-на-Ветру?
— Да, сэр, Лорд-Сникерс! — Выкрикнул Лист-на-Ветру, удваивая усилия и выбрасывая еще больше земли.
— Вот это правильно, — кивнул Джеб. Он выбрал, пожалуй, не самый этичный подход: выдавать одну конфету M&Ms самой продуктивной фее в конце смены. Остальные в это время завистливо наблюдали, сжимая кулачки в бессильной ярости.
Неэтично, зато экономически выгодно.
Он слышал о работодателях, которые дают огромные бонусы лучшим сотрудникам, чтобы за копейки выжимать бесплатный труд из всего коллектива, заставляя людей соревноваться.
Жаль, что у фей нет профсоюзов.
— Погодите, разве он не платит нам всего одну конфетку за то, чтобы мы все пахали как проклятые? — Спросила одна из фей. — Разве в среднем мы не получаем ничтожную долю M&Ms за смену?
Ох, черт!
— Малыш, ты мне нравишься, — сказал Джеб, подходя к фее. — Как тебя зовут?
— Умница, Лорд-Сникерс.
— Слушай, Умница. У тебя голова на плечах. Ты говоришь дельные вещи, но упускаешь один момент… — Джеб поднял вверх аппетитное шоколадное драже. — …кто-то из вас может забрать его целиком!
— Моя куча самая большая! — Заявил один из работяг, гордо встав на насыпь высотой почти до пояса Джебу.
— Это мы еще посмотрим! — Крикнул другой и бросился копать, швыряя лопату за лопатой на свою кучу.
Старый добрый капитализм.
Джеб перевел взгляд на фею, которая всё еще смотрела на него исподлобья. — Умница, Умница, детка, твои таланты пропадают на земляных работах, — он отвел её в другую часть безопасной зоны для переговоров.
Там он познакомил Умницу со сладким миром взяток и кумовского капитализма. В обмен на это она должна была стать «голосом разума» для остальных фей, поддерживая дух соперничества и отвлекая их от таких сложных мыслей, как средняя выплата и компенсация труда.
«Чувствую себя паршиво. Если судить по феям, люди разделают Фарос под орех».
Как только его власть над маленьким народом укрепилась – запасов M&Ms по самым скромным подсчетам должно было хватить на месяц – он принялся учиться эффективнее использовать свои новые силы. Он копировал действия фей, создавая призрачную лопату, чтобы буквально вычерпывать землю силой мысли.
После нескольких экспериментов он обнаружил, что эффективнее не использовать магию как лопату, а равномерно пропитывать почву оранжевым свечением, фиксировать его, а затем вырывать сразу огромный пласт.
Через день он уже перемещал землю быстрее фей, вынимая куски глубиной в два фута и один в диаметре, и его мастерство росло.
Вдохнуть Мист, сжечь, откачать сияющую корону вокруг звезды, стараясь не задеть само ядро. Ему нужно было продолжать растить сферу внутри себя, пока объем энергии, который он мог забирать без вреда для свечения, не станет достаточно внушительным.
«Но когда наступит этот день? Мое время здесь на исходе».
Общими усилиями ямы вырыли всего за два дня. Еще день ушел на то, чтобы вытесать колья и установить их в ловушки, и пара часов – чтобы прилично их замаскировать. Человек, возможно, и заметил бы подвох, но крускер в пылу атаки ничего не увидит… надеюсь.
У него был только один шанс.
— Итак, народ, следующая миссия, — Джеб хлопнул в ладоши. — Тот, кто заведет больше всего крускеров в ямы, получит… шоколадный батончик! — Джеб выудил из кармана Сникерс. Это был крошечный батончик из набора, но по сравнению с одной конфеткой M&Ms он казался гигантским.
— Он мой!
— Нет, я получу его!
Феи разлетелись во все стороны, и уже через несколько минут Джеб был уверен: опыт сам придет к нему, и не придется рисковать жизнью и конечностями.
Оставалось только ждать, пока они повалятся в яму, а потом тыкать их сверху, пока не перестанут дергаться. Если он правильно понимал, как в этой системе работают Судьба и опыт, он был на верном пути к тому, чтобы наверстать полторы недели потерянного времени.
«Делать всё с умом часто бывает скучно», – подумал Джеб, доставая свое добивающее копье, сделанное из короткого меча и крепкого молодого деревца.
— Это был ты! — Выкрикнул знакомый мужской голос, заставив Джеба обернуться к дальнему краю безопасной зоны.
— Черт.
Это был тот парень с бритой головой и густой бородой, а с ним – суровая голубоглазая дама с луком. Оба выглядели скверно: в крови и мелких ранах. И они были одни – остальная часть их группы, похоже, погибла или разбежалась.
Между Джебом и старым рыжебородым высилась гора награбленного добра. Всё оружие, лекарства и еда, которые они украли у него, и даже больше. Феи не особо церемонились и просто заграбастали… вообще всё.
— Ты украл всё наше снаряжение! — Орал здоровяк, брызгая слюной; на его виске вздулась вена. — Из-за тебя погибли люди!
Джеба пробрал истерический смешок от абсурдности этого лицемерия.
Рыжебородому это не понравилось. Он пригнул голову, как бык, и бросился в атаку, занося топор.
— Ой-ой! — Джеб развернулся и припустил прочь на полной скорости, целясь к замаскированным ямам и используя копье как костыль.
Топ, топ.
— А-а-а-а-А-А-РГХ!
Топ, топ.
Это была напряженная гонка между опытным воином и калекой. Джебу нужно было преодолеть около десяти футов, в то время как Рыжебородому – почти две сотни.
И он почти его достал.
Тело этого человека, должно быть, было развито до запредельного уровня, потому что Джеб почувствовал, как топор свистнул у него за спиной меньше чем через три секунды. Он перепрыгнул через яму, используя копье как шест, и повалился на землю с другой стороны.
Следующий замах Рыжебородого превратился в беспорядочное размахивание руками, когда земля ушла у него из-под ног.
Вы получили уровень!
Вы получили уровень!
Вы получили уровень!
Вы получили уровень!
Вы получили уровень!
Вы получили уровень!
Теперь ваш уровень – шестой!
Джеб поднялся на ноги… точнее, на ногу, опираясь на копье, и вприпрыжку подобрался к яме. «Посмотрим, дают ли уровни за усмирение людей… хотя вряд ли».
— Рыжебородый? Друуужище? Ты кааак? — Протянул Джеб, заглядывая в яму, и тут же втянул воздух сквозь зубы. — Оу, выглядит больно.
Джеб натыкал колья плотно, и Рыжебородый поймал один глазом и шеей.
И пахом.
Жуть. Что ж, по крайней мере, концепция с бегущей тварью подтверждена. Яма всё еще вполне пригодна… а он стоит не на той стороне. С минуты на минуту сюда примчится стадо крускеров, и Джебу нужно было быть внутри безопасной зоны.
— Не двигайся! — Раздался женский крик.
Джеб поднял голову и встретился взглядом с ледяными голубыми глазами женщины. Она натянула лук, целясь ему прямо в сердце. — Ну, это неловко.
— Не двигайся, — повторила она уже тише, приближаясь и косясь в сторону ямы.
При первой встрече Джеб не успел её рассмотреть – запомнил только глаза. Тогда она показалась ему старше, но, видимо, виной тому были грязь и стресс. На вид ей было лет двадцать пять.
Натуральные рыжевато-светлые волосы, веснушки под слоем пыли, мягкие щеки и слегка заостренный подбородок. Фигуру скрывал стеганый доспех, но, судя по предплечьям, она была… спортивной.
Джеб не мог разобрать выражение её лица, когда она заглянула в яму, не опуская лука.
Это была смесь облегчения и безнадежности. Джебу это показалось странным, пока он не проанализировал ситуацию: симпатичная девушка в группе парней, самый сильный и злобный из которых «застолбил» её. В то же время этот громила был их единственным шансом выбраться из Невозможного испытания живыми. И теперь он мертв.
Облегчение и безнадежность.
— Мне правда нужно на ту сторону…
— Заткнись, — оборвала она, снова вскидывая лук. Её взгляд был безумным. — Ты хоть понимаешь, что наделал?
— Э-эм…
— Я скажу тебе, что ты сделал. Ты только что убил наш лучший шанс выбраться отсюда! Джордж был тридцать пятого уровня! Он единственный, кто мог убить Босса!
— Для меня он не был лучшим шансом, — Джеб пренебрежительно махнул рукой.
— Дай мне хоть одну причину не стрелять прямо сейчас! — Её ноздри раздувались, а пальцы вцепились в лук до белизны.
Джеб вдохнул, сжег Мист, выкачал энергию, придал оранжевой силе форму ножниц и сомкнул их на тетиве.
Плечи лука с треском распрямились, остаток тетивы хлестнул её по лицу, а стрела беспомощно упала в траву. Женщина отшатнулась и повалилась на задницу, зажав руками окровавленный нос.
— Твой лук сломался, — бросил Джеб, обходя яму и возвращаясь в безопасную зону.
Обновлено: 20.02.2026