Отец Ли вбежал во двор, тяжело дыша.
Ещё на подходе к деревне селяне наперебой кричали ему, чтобы он скорее бежал домой, — случилось страшное!
Сердце отца ёкнуло.
Первая мысль, которая пришла ему в голову, — их поход в Призрачные топи раскрыт.
Наверняка пришла стража, чтобы арестовать их.
Отец тут же решил: если это так, он возьмёт всю вину на себя.
Старшему сыну нельзя портить репутацию, иначе выкуп за невесту станет ещё дороже.
А младший… что и говорить, с его-то здоровьем в тюрьме он долго не протянет. Придётся старику хоронить собственного сына.
Ворвавшись во двор, он увидел совсем не то, что ожидал.
Старший сын стоял под деревом и смотрел в пустоту, словно душа покинула его тело.
Младший же сосредоточенно разделывал рыбу, одну за другой, с невероятной концентрацией.
Он даже крабов разобрал на части.
Но нигде не было видно свирепых стражников.
— Вы… что случилось? — осторожно спросил отец.
Ли Хоюань обернулся и улыбнулся.
— Со мной всё в порядке. А брату, наверное, нужно время, чтобы прийти в себя.
— Мне сказали, у нас беда, — сглотнув, произнёс отец.
Ли Хоюань не успел ответить.
Старший брат вздрогнул, очнулся и хлопнул себя по бедру.
— Точно, беда! Отец! Отец! Отец! Пошли, пошли свататься к Сяо Цуй!
В голове у отца всё смешалось.
Ли Хоюань приоткрыл рот. А брат-то не промах!
— Свататься? Какое ещё свататься? — тихо сказал отец. — У нас нет денег на выкуп!
— Второй, второй брат поможет! — кричал старший.
Лицо отца потемнело.
— Ах ты, негодник! Хочешь, чтобы Ли Хоюань женился на сестре Сяо Цуй! Она же умалишённая, нельзя!
— Да не жениться! — не унимался брат. — Второй, скажи ты, скажи!
Ли Хоюань понял, что брат хочет воспользоваться ситуацией, но притворился, что не понимает.
— Что сказать? Не мешай мне рыбу чистить.
— К чёрту рыбу!
Старший брат схватил Ли Хоюаня за руку и, повернувшись к отцу, восторженно закричал:
— Он, мой младший брат, твой второй сын Ли Хоюань — заклинатель!
Бум!
Отец, казалось, не мог переварить эту информацию. Он отступил на три шага назад.
Простояв в оцепенении добрую минуту, он наконец пришёл в себя.
— Что, заклинатель?
Глаза отца были полны шока и недоумения.
— Вроде того, — спокойно ответил Ли Хоюань.
— Что значит «вроде того»! — подпрыгивал брат. — Отец, слушай, Ван Ган из семьи Ван, он же сильный? Квази-заклинатель на стадии «перегонки крови».
— А наш Ли Хоюань — раз-раз, и уложил его на лопатки! Это было нечто!
Сердце отца забилось от волнения!
Он и представить себе не мог, что за один день всё так изменится.
Это…
Это просто не укладывалось в голове!
Отец сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и, сглотнув, спросил:
— Что вообще произошло?
Старший брат, не в силах сдержать гнев, заговорил без умолку:
— Сначала староста позвал меня на собрание, там было всё просто. Но потом этот Ван Е обвинил нас в краже рыбы, а тут как раз стражники были, и тогда…
Старший брат, приукрашивая и добавляя детали, рассказал всё, что случилось.
Он особенно подчёркивал, каким сильным и крутым был Ли Хоюань.
А о том, как он сам взял на себя вину за поход в Призрачные топи и чуть не попал под арест, упомянул лишь вскользь.
Узнав обо всём, отец чуть не взорвался от гнева. Он яростно топнул ногой.
— Эта семья Ван — просто негодяи! Когда ваша мать умерла, они нас обижали, ещё и лодку отобрали. Сегодня они получили по заслугам!
Выругавшись, отец посмотрел на Ли Хоюаня с теплотой и рассмеялся.
— Хорошо, хорошо, мой второй сын молодец! Хоть и заклинатель-самоучка, но всё-таки заклинатель! Я спокоен. Теперь я могу оставить этот дом на вас, а когда умру, смогу похвастаться перед вашей матерью.
— Я не буду спрашивать, как ты стал заклинателем, какие у тебя были возможности. Это твоя тайна, мы не будем лезть. Хоюань, просто знай, я тобой горжусь!
Отец, потомок речных рабочих, в чьих жилах текла кровь борцов с небом и землёй, был вне себя от радости.
Раз в семье появился заклинатель, можно было и погордиться.
Отец и брат засуетились.
Зарезать курицу, купить мяса, принести вина — нужно было отпраздновать.
А Ли Хоюань всё так же молча разделывал рыбу, собирая эссенции вод.
Глядя на их улыбки до ушей, он усмехнулся.
Счастье бедняка — это мыльный пузырь. В хорошие времена он переливается всеми цветами радуги, не хуже драгоценных камней богачей. Но стоит случиться беде, как он тут же лопается.
Появление в семье Ли заклинателя означало защиту от бед и несчастий, а может, даже путь к богатству и процветанию.
Но Ли Хоюаню было немного не по себе.
Строго говоря, он не был заклинателем, а лишь казался им благодаря своему золотому пальцу.
«Нужно поторопиться».
Ли Хоюань продолжал работать, не покладая рук.
【Вы анализируете всё сущее — рыбу. Получено +5 очков опыта. Текущий прогресс: 95/100】
【Вы анализируете всё сущее — рыбу. Получено +5 очков опыта. Текущий прогресс: 100/100. Преобразовать?】
— Преобразовать!
【Вы получили эссенцию вод】
Ли Хоюань потянулся. За это время он заработал две эссенции вод.
Но этого было мало.
Его терзало смутное беспокойство.
Сегодняшние события, хоть и были приятными и справедливыми, таили в себе скрытую угрозу.
Начальник стражи теперь знал, что он бывал в Призрачных топях.
Он не боялся, что стража станет преследовать его по законам империи Дае, — это было бесполезно.
Он боялся другого. Когда Ду Цзытэн и Ци Сю из секты Мрачной Глубины узнают об этом, они легко могут связать исчезновение своих собратьев с ним.
Ведь те отправились набираться опыта и вряд ли стали бы задерживаться в обычных водах. Они наверняка искали опасные места.
А в окрестностях Речной Деревни самым опасным местом были Призрачные топи.
Если они будут достаточно внимательны и немного поспрашивают, то узнают, что время, когда Ли Хоюань «стал заклинателем», совпадает со временем исчезновения их собратьев.
Слишком много совпадений — это уже не совпадение, а закономерность.
Даже дураку станет ясно, что его нужно допросить.
А в мире бессмертных, где кулак — это истина, если разговор не заладится, последствия могут быть плачевными.
«Надеюсь, у меня ещё есть немного времени».
Единственное, что обнадёживало Ли Хоюаня, — это то, что малец Чжан указал неверное направление, и Ду Цзытэну с Ци Сю придётся потратить несколько дней на поиски, прежде чем они вернутся.
Ду Цзытэн и Ци Сю были не чета Ван Гану, квази-заклинателю.
Они были как минимум заклинателями девятого или восьмого потока.
Какой именно путь они совершенствовали, было неизвестно.
Конечно, повторить тот же трюк, что и с погибшими, вряд ли удастся.
Для этого нужны были совпадение времени, места и обстоятельств.
Такое случается редко.
Чувство надвигающейся опасности давило на Ли Хоюаня, ему было трудно дышать.
— Второй! Иди, иди сюда, ужинать!
Старший брат не переставал смеяться.
— Иду.
Ли Хоюань оставил рыбу, вымыл руки и сел за стол.
Человек — не железо, нужно есть.
На столе были вино и еда.
Отец и сыновья выпивали и закусывали.
За столом они не говорили о том, что Ли Хоюань стал заклинателем, — всё было как обычно.
Отец и брат понимали, что заклинатели — это слишком высокий уровень, они ничего в этом не смыслили и ничем не могли помочь.
Они лишь сказали, что если будут трудности, пусть обращается к ним.
Старший брат, в хорошем настроении, вдруг вспомнил:
— Я совсем забыл. Мой младший брат теперь заклинатель, а значит, и я, его старший брат, тоже в почёте. Сяо Цуй теперь сама за меня замуж попросится! Отец, ты как думаешь?
Отец покачал головой, проявив мужскую рассудительность.
— Не нужно пользоваться положением Сяо Цуй. Выкуп нужно заплатить, как положено. Иначе это будет выглядеть как принуждение, а вам потом вместе жить. Не нужно создавать повод для ссор.
Старший брат пожал плечами и, насвистывая, отмахнулся.
После ужина отец и брат, не чувствуя опьянения, легли спать раньше обычного.
Ли Хоюань выдохнул винные пары.
Он начал готовить травы для завтрашней «закалки плоти».
Пока травы варились, он порезал палец и выпустил Бесформенного Великого Суя, чтобы тот изучил за него метод «закалки плоти».
Обновлено: 01.02.2026